В комнате все еще немного пахло потом, но это было из-за бейсболистов, заполняющих комнату наряду с журналистами.

Я ухватилась за руку Линка и приподнялась на цыпочках, чтобы мой рот был достаточно близко к его уху, и у него был шанс услышать меня.

— Я думала, ты шутил насчет знакомства и флирта с бейсболистами. Как ты получил сюда доступ?

— Временный пропуск журналиста, — сказал он. — Друг был у меня в долгу. Мне нужно задать игрокам несколько вопросов.

Я кивнула, словно все было нормально, и я не была сбита с толку. Игроки были полностью одеты, и не было похоже, что они принимали душ. Так что этот образ тоже был ошибочным, но уверена, что позже он будет более достоверным.

Прежде чем задавать игрокам вопросы, Линк меня представил, не забыв добавить, что я пришла с ним. Несколько раз я боролась с порывом пошутить об их «панталонах», но вряд ли они нашли бы это таким же смешным, как я, а мне не хотелось, чтобы Линка выгнали.

Он и мистер Питчер Крученый Мяч разговорились, а я слушала только половину из того, что они говорили, поэтому через несколько минут отключилась от разговора и огляделась.

Один из игроков поймал мой взгляд и сверкнул широкой ухмылкой. Я воздержалась от откидывания волос, но накрутила прядь на палец, когда улыбалась ему в ответ.

Линк положил руку мне на поясницу и прошептал:

— Он женат и, несмотря на это, известен своими адюльтерами. Я подумал, раз ты пресекаешь попытки женатых мужчин приударить за ничего не подозревающими женщинами, то должен, по крайней мере, предостеречь тебя.

Я быстро стерла кокетливую улыбку и отвела глаза.

— Верно. Ну, как я говорила, бейсбольные игроки… — я хотела закончить «не мой тип», но затем увидела одного из них, снимающего свои брюки. Исключительно мышцы и тело, созданное для бега и бросания.

Но когда я повернулась к Линку, все мысли исчезли из головы. Мое внимание сосредоточилось на его руке, все еще находящейся на моей пояснице, и его теле, которое было от моего на расстоянии дыхания. У меня было искушение проверить, что произойдет, если я потянусь к нему. Поскольку я точно помнила, как это чувствовалось — вспыхивать под ним.

Мне удалось не поддаться этому шагу, но, несмотря на то, что мой мозг говорил мне не делать этого, я положила руку на его бицепс, большим пальцем прослеживая изгибы.

— Ты получил свою таинственную работу?

— Да, я получил то, что мне нужно, — его рука сдвинулась на моей спине, и кончики пальцев излучали жар. — Ты готова идти, или тебе нужно еще построить глазки… эээ, делать исследования?

Я улыбнулась и сказала:

— И так нормально. В бар со всеми счастливыми болельщиками Храбрецов?

Как только я собралась убрать свою руку, мои пальцы наткнулись на шероховатый участок кожи. Мой взгляд опустился к морщинистому розовому шраму, и я увидела длинную линию под его локтем, от конца его бицепса до начала его предплечья.

— От операции?

Он сглотнул.

— Да.

— Трудно быть в раздевалке? Уверена, это вызывает много воспоминаний.

Линк огляделся.

— Это приходит и уходит как волны. Вначале, когда мы вошли, воспоминания захлестнули меня, но сейчас… — он посмотрел мне в глаза, и мое сердце пропустило удар, потому что я поняла, насколько сильно он боролся со своими эмоциями. Это напомнило мне вечер в колледже, когда он появился у моей двери с просьбой отвлечь его, сказав, что получил плохие новости.

Очевидно, Линк еще не пережил не-хватает-бейсбола этап. И после увиденного мной азарта, который он все еще испытывал к игре, мне больно было думать о том, что Линк испытал за последний год. «Как вы оправитесь после потери чего-то, что любите больше всего на свете?»

— Я помню, когда ты впервые рассказал мне о своих больших бейсбольных планах. В тот же вечер мы поднялись на крышу здания корпуса естественных наук, потому что тебе взбрело в голову быть ближе к звездам. Я тогда боялась, что нас отстранят от занятий за эту выходку, — в то время я стремилась к степени по английскому, и мне нравилось то, что изучала. И я думала, что никогда не буду относиться к чему-то с такой же страстью, как Линк относился к бейсболу.

— Я помню тот вечер. А еще я помню, что с трудом получил 3 за этот проект — ты довольно отстойна в роли «второго пилота» по обнаружению созвездий.

Я ткнула его в грудь.

— Эй! Это ты принес нам пиво! Как только звезды размылись и поплыли перед глазами, изучать что-либо стало невозможно. Я была уверена, что упаду и найду свою смерть по пути вниз.

— Я бы тебя поймал, — рука Линка обернулась вокруг моего бока, будто он был готов поймать меня сейчас.

Я заглянула в знакомые голубые глаза и увидела в своей голове более молодую версию нас, сидящих на гравийной крыше и разговаривающих о нашем будущем.

— Хотя я мало чего знала о бейсболе, но была уверена, что есть что-то волшебное в том, как ты играешь.

Раньше я отругала бы себя за то, что позволила себе сказать такое, но сейчас я чувствовала, что Линку нужно было это услышать. Или, возможно, я лишь напоминаю ему о том, что он потерял.

Линк никогда не рассказывал мне, что расстроило его в ту ночь, когда он появился на моем пороге. Я быстро отменила свидание с моим на тот момент бойфрендом, и, заказав пиццу, поставила «Площадку»[38] . На половине фильма он положил голову мне на колени и заснул.

Поскольку сейчас у меня не было доступа к пицце или его любимому фильму детства, то я решила утешить его словами:

— Я знаю, как много значило для тебя профессионально играть в мяч, и мне жаль, что ты получил травму и был вынужден отказаться от этого. Наверное, стоило дополнить это вдохновляющей цитатой, также как когда мы говорили об этом в прошлый раз.

Плотина треснула, печаль и тоска, которые он пытался сдержать, просочились в его слова.

— Бейсбол всегда был моим спасением, и потерять его… Это отстой, мягко говоря. Бывают дни, когда я скучаю игре так сильно, что не уверен, как полностью отпустить эту давнюю мечту. Но я много думал об этом в последнее время, и мне нравится твоя идея о новых начинаниях. На самом деле, одна из причин моего возвращения в Атланту – это начать сначала то, что действительно приносило мне радость.

Я балансировала на грани, и знала, что не стоит продолжать, но не могла оторваться, не сейчас, когда Линк так пристально смотрел на меня. Казалось, что даже воздух вокруг изменился, став более плотным.

Я облизала губы и клянусь, глаза Линка проследили за моим движением. Это заставило температуру в комнате подняться еще на несколько градусов.

— Спасибо, что взял меня с собой сегодня вечером, — более серьезный поворот в разговоре напугал меня. Стараясь не дать себе слишком увлечься и сделать что-то глупое, я решила, что пора вернуться к более легким и шуточным темам, — не то чтобы ты дал мне выбор.

Озорство плясало в его глазах, и уголок рта изогнулся в ухмылке.

— Если таков результат, я больше никогда не предоставлю тебе право выбора.

Буллпен — или Буллпен Риб Хаус, если подробнее — был почти Меккой для парней. Большая вывеска хвалилась наличием барбекю, пива и «Отвертки» восемь дней в неделю. Здесь было много людей, в основном мужчин, всё некоторые из которых были даже одеты в сувениры Храбрецов. Все поздравляли друг друга и «давали пять», отчего я практически получила по лицу, когда мы проходили через дверь.

Линк ткнул меня локтем.

— Что я тебе говорил?

— Вау, — все, что я могла сказать. Да, тут было изобилие парней, но большинство из них были покрыты соусом барбекю и уже пьяны. Несомненно, женщины, которые пришли, получили бы массу внимания, но было ли хорошей идеей знакомство с парнями под влиянием мяса, алкоголя и бейсбола? Первое впечатление очень важно, и для долгосрочных отношений обычно было лучше, если девушка постепенно узнавала эту сторону потенциального бойфренда.