Прямо из серебристого пламени в небо ударил яркий столб света. На высоте сотни метров сформировалась огромная сфера, которая продолжала расти и наполняться скверной каждую секунду.

- Астарот, защита! - Эта пара слов вернула в реальность нашего чешуйчатого друга, и в следующее мгновение нас окутало полупрозрачной энергетической пленкой. Сделано это было как раз вовремя, потому как достигшая предела натяжения сфера - взорвалась, и волна серебристой энергии захлестнула Кнохт Караваль.

Увидев это, Алисия тут же добавила к созданному Астаротом силовому полю второй слой защиты, накрыв нас огненным коконом. Соприкасаясь с ним скверна тут же сгорала.

- Надо спешить, наверняка они уже начали ритуал. - Скомандовала Огненная погибель, и мы, обогнув ставшее топливом для серебристого пламени, тело местной аборигенки, направились прямиком к священному древу.

Кругом творился настоящий ад. Группа Храмовников уже была мертва, скверна полностью поглотила их тела, не оставляя даже возможности переродиться монстрами. Императорский сад наполняли крики боли и страданий тех, кому не повезло больше всего. Им досталась небольшая доза скверны, благодаря которой они переродятся немертвыми тварями. Природа тоже погибала. Глядя на то, как целые рощи деревьев превращаются в черный пепел, на глазах у Мары выступили слезы. Ей тяжелее всех было видеть творившийся здесь хаос. Но хуже всего сейчас приходилось священному древу. На исполина уже попала изрядная доза отравы, и сейчас его шатало из стороны в сторону. Того и гляди, через минуту-другую оно завалится на бок, похоронив под своим массивным “телом” добрую половину императорского сада. Осознав это, мы были вынуждены ускориться. По пути приходилось огибать целые лужи скверны, в которых растворялось все живое. Несколько раз нам попадались отряды стражников. Большинство из них уже были в процессе перерождения. Описать его можно лишь одним словом - мерзость. Добираясь до источника магии искателя, скверна начинала трансформацию тела. Глядя на то, как увеличивающаяся в объемах обожженная плоть стражников поглощает в себя остатки металлических доспехов, я лишь мог им посочувствовать. Лучше уж самая мучительная смерть, чем такое... надеюсь хотя бы части искателей из союзной гильдии удастся избежать подобной участи. Я понимаю, что все они заранее знали, на что шли, и этот отвлекающий маневр был необходим, но на душе все равно скребли кошки.

- Неверные, станьте нашими собратьями или умрите! - Прокричал один из десяти четырехруких аборигенов, окруживших точку входа в пространственный карман.

Быстро пробежав по естественным лабиринтам, образованным корневой системой священного древа, мы выбрались в центральный зал. Тут нам снова встретились адепты Бездны. Их глаза засветились и десять пар серебристых лучей ударили прямо по нашему защитному кокону. Аура Алисии без труда смогла справиться с этой атакой. В ответ наша пламенная соратница лишь взмахнула своей рукой, и фигуры аборигенов тут же охватило алое пламя.

- Астарот, найди якорь и открывай портал.

Дважды Высшего просить не пришлось. Похоже, что он и сам желал как можно быстрее убраться из пожираемого скверной города. Моментально развеяв свое заклинание, он одним прыжком добрался до середины зала и совершил несколько пасов руками, запуская в своем нейроинтерфейсе какие-то одному ему ведомые процессы. Закончив он материализовал в правой руке уже знакомую сферу, служившую в последнее время Высшему в качестве основного источника магической энергии. Подняв сферу на вытянутой руке, он извлек из нее тонкий энергетический жгут и коснулся им места пробоя. Точка в пространстве, которую Астарот пометил как начальную, заискрилась. Вокруг нее начала закручиваться энергия пурпурного цвета, расширяя и углубляя пространственный пробой. Вскоре рядом с Высшим выросла уже знакомая всем арка портала. Не теряя ни секунды лишнего времени, мы по очереди стали запрыгивать в нее. Первый этап этого безумного плана наконец-то завершился. Но впереди нас по-прежнему еще ждало самое трудное.

Мгновение невесомости и ощущение покалывания от пробежавшей по телу волны магической энергии сменились легкой дезориентацией. Но так как я был уже привычен к межпространственным переходам, прийти в себя смог довольно быстро. Проморгавшись, я огляделся и буквально онемел от увиденной картины. Прошедшая первой через созданный Астаротом переход Алисия уже вступила в битву. Сейчас место перехода накрывал огромный двадцатиметровый пламенный купол, в который каждую секунду врезались десятки вражеских заклинаний. Сама же Огненная погибель стояла в нескольких метрах впереди с запрокинутыми вверх руками.

- И что будем делать? - Стараясь перекричать гул от десятков бьющих по куполу заклинаний, спросил у меня мечник.

В данный момент нас окружало не менее сотни серокожих лопоухих адептов Бездны. Но самая главная опасность исходила не от них. Внимательнее присмотревшись к силам врага, я заметил среди них семь высоких фигур, одетых в просторные балахоны с наброшенными на лица капюшонами. На стороне Бездны выступали Высшие.

 - Сухари сушить... - ошарашенно ответил я.

Даже абсолютный дилетант смог бы отметить тот факт, что дела наши обстоят довольно скверно. Долго мы так не продержимся, самое время “старшим товарищам” показать свои козыри.

И “товарищи” действительно услышали мои мысли. Как только последний член нашей группы появился на этой стороне, а им был Астарот, принявшийся сразу же закрывать за собой “двери”, Алисия снова совершила ряд манипуляций руками в своем интерфейсе. Пламенный купол вспыхнул ярче. Огненная аура, принимавшая на себя большую часть магии противника, в несколько раз увеличилась в объеме. По ней будто волны пошли, собираясь с самых дальних концов купола к его верхушке. В самой высокой точке они сталкивались, и под действием интерференции, еще больше увеличивали свою мощь. Из этого безумного танца огня, начал рождаться новый монстр. Словно проклюнувшись из яйца, он расправил свои огромные огненные крылья и взмыл в небо. Совершив круг почета, он завис над правой половиной поля боя и вызвал Огненный дождь, по масштабу раза в три превышающий максимально доступное Ане аналогичное заклинание. Сила этого навыка тоже была невероятна, казалось бы, вот-вот первые “капли” упадут на благодатную почву этого пространственного кармана, сжигая адептов Бездны десятками.

Но в рядах противника тоже были могущественные искатели. Трое Высших, которые попали в зону поражения навыка феникса, синхронно подняли руки, и сотворили над полем боя светящийся серебром защитный экран. Огненный дождь так и не смог пробить его. Разочарованный таким исходом событий феникс вспыхнул еще ярче. Взмахнув своими крыльями, он послал в защитное заклинание Высших два десятка огненных стрел. На этот раз атака нашего пламенного союзника возымела эффект. Столь сильного напора не смогла выдержать даже поставленная Высшими защита. Возликовав, феникс хотел спикировать на свою добычу, залив первородным огнем все поле боя, но не тут то было. В рядах адептов Бездны оставалось еще четверо Высших, которые тоже не теряли времени даром. Пока их собраться защищали своих младших товарищей от бушующей магии огня, они сотворили совместное заклинание печати. Как только феникс дернулся с места, со всех сторон его окружили пентаграммы. Ярко вспыхнув, они трансформировались в полупрозрачный куб, будто бы сотканный из силового поля. По-моему в подобную ловушку пытались поймать Астарота, когда он бушевал в Кнохт Каравале. В отличие от нашего чешуйчатого друга, сотворенный Огненной погибелью монстр не владел пространственной магией, потому нам лишь оставалось следить за тем, как стены “клетки”, сужаясь все быстрее, в конечном счете, раздавят мифическую птицу.

Тройка Высших, державших защитный купол, как только опасность миновала, сразу же перешла в контратаку. Над удерживаемым Алисией куполом появилось три магических пентаграммы, с вписанными в них десятками перемигивающихся между собой рун. Набрав нужную мощь, они одновременно выстрелили лучами серебристой энергии, развеивая усиленный интерференцией инкубатор, дабы не допустить рождения еще одного феникса.