— Спасибо тебе за все, за ужин и вообще.

Уголки его губ с одной стороны приподнялись.

— Я всегда рад возможности приготовить что-нибудь. Так что тебе за нее спасибо.

— Это по-прежнему помогает тебе расслабиться?

Коул кивнул.

— До тех пор, пока я не решаю поэкспериментировать с фламбированием и не сжигаю полдома.

Я рассмеялась.

— Фламбирование — это уже перебор.

— Однажды я освою этот прием. — Коул подмигнул, отошел от стола и вытащил пиво из холодильника. — Итак, Саша, — сказал он, открывая бутылку, — расскажи мне, чем ты занималась.

Я наблюдала за Коулом и мое сердце пропустило удар. Он занял стул рядом со мной, наши ноги соприкоснулись. Коул всем телом наклонился ко мне, оставляя совсем немного пространства между нами. Он и раньше вел себя так. Всегда был близко. Ему нравились физическая близость и контакт.

Я поняла, что мне тоже это по-прежнему нравилось.

— Ничем особенно интересным. — Я сделала глоток вина. — Обычной скучной рутиной.

— Сомневаюсь. — Коул выпил пива. — Ничто из того, что касается тебя, не может быть скучным.

Я мягко улыбнулась.

— Ты еще передумаешь.

— Как насчет принципа «ты мне — я тебе»? — Коул приподнял брови. — Ты рассказываешь мне одну вещь, а я тебе одну взамен.

Наши глаза встретились.

— Мы делали так раньше.

— На первом свидании, — закончил он вместо меня и снова облокотился на стол.

— Да, — прошептала я. Наше первое свидание было после занятий в маленьком кафе. Мы сидели там несколько часов и в итоге полностью пропустили вторую половину дня.

Это был один из лучших дней в моей жизни.

— Можем сделать это снова, — сказал Коул, пристально глядя на меня своими голубыми глазами. Не отрываясь, он сделал глоток пива. — Ведь можем?

— Можем. — Я смотрела на шею Коула, пока он делал очередной глоток. — Я переехала во Флориду и получила степень по управлению бизнесом.

— Я закончил Шеферд со степенью бакалавра по уголовному праву.

Пробежавшись пальцами по краю бокала, я вновь улыбнулась.

— Пока я жила во Флориде, поняла, что не хочу оставаться, потому что там чертовски жарко. Всего три месяца в году ты не чувствуешь себя как в аду. Даже в Талахаси, где ощущается смена времен года.

— Я там не был, — сказал Коул, поднимая голову. — Дай подумать. Я жил здесь. И не планировал жить в другом месте.

— Потом я переехала в Атланту, где работала личным помощником, — сказала я, попивая вино. — Я много путешествовала по штатам, была в Англии и Японии. Мое расписание сильно привязано к расписанию шефа, а оно было плотным. — Я опустила бокал и посмотрела на него, покраснев, когда увидела, как пристально Коул смотрел на меня. — Мне нравилась работа, но я не… — опустив взгляд, я сделала глубокий вдох. — Я не думаю, что была по-настоящему счастлива. То есть, это было интересно, но не то, чем я хотела заниматься.

— Ты хотела управлять гостиницей, — тихо сказал Коул, и я кивнула. Он поставил бутылку на стол. — Я продолжил работать помощником шерифа, пока учился в колледже, два года провел в участке и затем подал документы в ФБР. Отучился у них полгода и с тех пор работаю в отделе особо тяжких преступлений.

— Вау. Впечатляет. Я не знала, что здесь есть такой отдел.

— Здесь его нет. — Коул остановился, когда прозвенел таймер и встал со стула. — Я работаю в Балтиморе.

— Тебе помочь? — я тоже встала со стула.

— Пожалуй. — Коул показал мне, где хранились тарелки и приборы, чтобы я начала сервировать стол. — У меня плавающее расписание. Когда есть дело, я редко бываю дома, но и на улицах не работаю.

— Мы сядем здесь? — спросила я, осматривая столовую за французскими дверями. — Или за баром?

— Я еще ни разу не ел за столом, — сказал он, подняв прихватки. — И не планировал начинать сегодня.

Я рассмеялась.

— Согласна. — Я поставила тарелки на островок. — А что ты имеешь в виду под тем, что не работаешь на улицах?

— Я не работаю под прикрытием, наш отдел занимается не только преступными группировками. — Коул сделал паузу и улыбнулся мне. — Я расскажу тебе больше, но сейчас твоя очередь.

Мой желудок заурчал, когда Коул поставил горячее блюдо на стол.

— Ладно. Ну, моя жизнь довольно скучна по сравнению с твоей. Я пыталась найти себе хобби, пока жила в Атланте. Брала уроки рисования. И была настолько плоха в этом, что меня выгнали.

Коул так и застыл с серебряными щипцами в руке.

— Серьезно?

— Серьезно, — вздохнула я. — Преподаватель понял, что я не стараюсь, а просто занимаю чье-то место. Он выставил все мои работы, чтобы показать, что я не совершенствуюсь. — Я усмехнулась, а Коул разложил мясо по тарелкам. — Помню, как я разглядывала картину, на которой должен был быть дом, а я даже не поняла, что это было, пока преподаватель не напомнил, что в тот день мы рисовали дома.

— А на что был похож твой?

— На обувную коробку с окнами.

Коул рассмеялся глубоким смехом и мой желудок сжался. Его смех… такой мягкий и сексуальный.

— Я бы прилично заплатил, чтобы увидеть твои рисунки.

— Ха. — Мы заняли свои места, и я взяла нож. Как только я положила кусочек мяса в рот, мои рецепторы взорвались. Это была идеальная смесь специй и мягкости. — Вау. Это превосходно.

— А ты сомневалась? — поддразнил меня Коул с хитрым взглядом.

Я покачала головой.

— Не планируешь сменить сферу деятельности? Могу нанять тебя личным поваром.

— Для тебя я могу готовить в любое время, крошка. Я полностью к твоим услугам.

Я покраснела, эта мысль мне слишком понравилась. Я взяла еще кусок и попробовала картофель. Идеально.

— Так чем ты занимаешься в своем отделе?

— Обычно крупными кражами и разными тяжкими преступлениями, — объяснил Коул. — Обычно нас вызывают местные власти.

Отрезав еще мяса, я мысленно сложила два и два по поводу его работы.

— Когда ты говоришь о тяжких преступлениях, ты имеешь в виду то, что случилось здесь? — я сглотнула, глядя в тарелку. — Такого рода дела?

— Иногда, но редко. В ФБР есть более узко специализированные отделы для таких дел.

— Я помню агентов оттуда. — Я продолжила резать мясо. — Они приезжали в больницу и после. Они приехали после… Какой по счету? Третьей или четвертой смерти? Хотя я не видела их тогда. И только когда они появились в больнице, мне показалось странным, что у них столько вопросов. — Я положила нож и вилку на тарелку. — Жених был мертв. Что еще им требовалось знать? Я лишь потом поняла, что они еще и собирали информацию. Я… — я потеряла мысль и нервно хохотнула. — Ого. Я испортила всю беседу. В любом случае…

Коул пальцами приподнял мой подбородок, чтобы я могла посмотреть ему в глаза. И как только наши глаза встретились — дыхание перехватило. В его глазах было что-то, что я не могла игнорировать. Яркие и открытые эмоции.

— Ты ничего не испортила, Саша. Вовсе нет. Если хочешь поговорить об этих агентах — мы можем. Хочешь поговорить о чем-то другом — легко. Просто давай поговорим. Ладно?

Я пристально вглядывалась во взгляд Коула и кивнула.

— Расскажи мне… О своей маме. Она все еще работает диспетчером?

Коул не стал сразу же отвечать на вопрос и не убрал своей руки. Прошло несколько секунд, и он провел большим пальцем по изгибу моей челюсти, посылая электрические разряды по телу и сбивая меня с мысли. Наконец он опустил руку.

— Мама вышла на пенсию пять лет назад. Они с папой наслаждаются своим золотым временем.

— Это здорово. — Я снова сосредоточилась на тарелке и, хотя мой желудок сжимался, не могла отказаться от столь вкусного блюда. Это было бы преступлением. — Я желаю того же своей маме. Я не хочу, чтобы она работала до самой смерти, хотя она и не против.

— Твоя мама всегда была трудоголиком, — сказал Коул.

Когда мы закончили ужинать, наш разговор тоже иссяк и узлы, которые успели расслабиться, снова появились в моем животе, как гремлины, которых покормили после полуночи. И зачем только я вспомнила про Жениха? Я была уверена, что об этом Коул хочет говорить в последнюю очередь, как бы он ни показывал обратное. И теперь я не могла забыть то, что видела в его глазах. Я думала об этом, пока мы убирали со стола, и никак не могла понять, как нам избежать этой темы. В голове проносились тысячи мыслей.

Как нам удалось говорить и ужинать так, словно не прошло десяти лет? Как будто я не сбегала от него? Какой был в этом смысл? Может, он хотел удостовериться, что я эмоционально стабильна после произошедшего или хотела увидеть, что у него все хорошо спустя столько лет?

Я затихла, убирая остатки еды в контейнеры. Как только мы закончили, Коул открыл холодильник, а я так и стояла посреди кухни, мое сердце ускорило свой ритм.

— Тебе подлить? — спросил он.

Да уж. Я хотела вернуться к нашей игре. Хотела вернуть те беззаботные моменты, когда не думала о Женихе и том, что я оставила здесь, когда сбегала. Но вернуть время вспять невозможно, а как притвориться — я не знала.

Когда я подняла голову и посмотрела на Коула, я не увидела его. Вернее, не совсем его. Я видела того Коула, что был десять лет назад, каким я его запомнила в последний раз. Он задерживался, чтобы проводить меня на следующую пару, выходил со мной на перемене, и мы целовались. Боже, никто не целовался так, как Коул. Каждый раз был лучше предыдущего и все таким же идеальным.

Как мы могли вести себя так, словно ничего этого не было?

— Что мы делаем? — выпалила я.

Коул медленно повернулся ко мне, одной рукой он еще придерживал дверь холодильника.

— Ну я надеялся, что мы еще выпьем, поболтаем.

— Я не это имела в виду. — Я сложила руки на груди и приказала своему сердцу успокоиться. — Почему тебя это устраивает? Я не отвечала на твои звонки. Не соглашалась встретиться. Я уехала из города, не сказав тебе ни слова. Почему вообще ты хочешь видеть меня сейчас?

Коул внимательно посмотрел на меня и наконец закрыл холодильник.

— Хороший вопрос.

Я тяжело вздохнула.

— И ты на него не ответил.

Коул подошел ко мне и остановился в футе от меня. Я успела забыть насколько высоким он был, и мне пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза.