Аккуратно взяв девушку за шкирки, Гиперстен усадил ее себе на холку. Только раз во время полета Агнесс позволила себе обернуться назад, где она оставила Сапфира. Золотой дракон провожал ее взглядом, но не летел следом, отчего девушка забеспокоилась, что он просто не может лететь. Однако сказать о своих опасениях Черному дракону не решилась.

Агнесс не знала, что за ужас ее ждет по прибытию. Гиперстен казнил всех, кто так или иначе был связан с побегом драконьего огня.

Он просто привел девушку на балкон и велел ей смотреть. Агнесс ничего не понимала, аж до момента, когда вывели слуг. Она сразу опознала двух стражников, что тогда уговаривали ее не прыгать, пожилую лекаря и милых девушек-служанок у которых она спрашивала дорогу до лазарета. О разговоре Черный дракон не мог знать, они провинились лишь в том, что были ее служанками и не дежурили около нее сутками.

Среди этой подавленной кучки не было только Дэйлы.

Слуг выстроили в линейку. Приговор воплощали в действие младшие драконы. В драконьей иерархии всегда самыми слабыми были зеленые ящеры, им редко доставался в схватке драконий огонь.

Агнесс внимательно смотрела за действом, все еще утешая себя мыслью, что ее догадки ошибочны.

Гиперстен подошел к ней, приобняв за талию, прижался близко-близко. Его губы коснулись девичьего ушка.

– Смотри внимательно и помни: их смерть на твоих руках, – с наслаждением в голосе прошептал ее мучитель.

Агнесс вздрогнула, словно молнией пораженная. Ее пальцы впились в каменные перила, словно желая пронзить крепкий материал. Она медленно повернула голову к Черному дракону, силясь заглянуть ему в глаза.

– Прошу, не нужно…

Монстр покачал головой.

– Иначе, как мне еще показать тебе, что ты была не права?

Златокудрая красавица нервно сглотнула. На миг она вновь перевела свой взгляд на несчастных, а потом опять посмотрела на дракона.

– Прошу…

Но он не слышал ее мольбы, не мигая смотрел на приговоренных.

– Прошу! – громче воскликнула она, складывая ладони вместе и падая ниц.

Только тогда Черный дракон удостоил ее своим вниманием. Его черная, как смоль бровь подлетела ввысь, выказывая удивление. Но отнюдь не поведение девушки удивило его.

– Я обещаю быть послушной, делать все, что вы захотите! – продолжала она щебетать, сама толком не понимая сказанного. В этот миг девушка готова была говорить все то, что по ее мнению хотел услышать монстр.

– Дорогая Агнесс, – его голос показался почти ласковым, отчего девушке на миг почудилось, что он уступит ей. Дракон слегка склонился, чтобы взять ее под руки. Он поднял ничего не понимающую и не сопротивляющуюся девушку на ноги. Она лишь заглядывала в его янтарные очи, ожидая услышать желанные слова.

– Агнесс, – теперь она различила стальные нотки, и в тот же миг они закрепились больным сжатием ее предплечья. Девушка вскрикнула, с испугом посмотрев на мучителя.

– Ты разве не понимаешь: я и так сделаю с тобой все, что захочу. Мне не нужно для этого твое призрачное разрешение.

– Но, – Агнесс судорожно сглотнула, собираясь с силами, чтобы произнести то, что она хотела. – Да, ты можешь сделать со мной, что захочешь, но так ласки от меня не добьешься никогда.

Было видно по перекосившему лицу Черного дракона, что она попала в цель своими словами.

– Мой приказ не обсуждается! – гаркнул он, больно отталкивая от себя Агнесс. Девушка ударилась спиной о перила и чудом не выпала. На миг Гиперстен испугался, что мог послужить гибелью девушки и дернулся к ней, но Агнесс устояла. Оттого лицо мужчины вновь стало раздражительно-злым, и он, взмахнув черным плащом, вышел из зала.

В этот самый момент один из зеленых драконов, который был в облике ящера, взмахнул хвостом, с острым, как бритва наконечником, – и головы осужденных синхронной волной полетели вниз.

Агнесс как раз развернулась к площадке и застала это жуткое зрелище. Вскрикнув, она словно одна из тех голов упала на пол, закрывая ладонями лицо от увиденного ужаса. Ее плечи сотрясло рыдание. Эта кровь на ее руках…

Дэйла не была осуждена так же, как другие. Ее только высекли, причем так, чтобы служанка ни в коем случае не умерла, – но существенно, чтобы запомнила урок.

Почему Дэйле повезло больше, чем другим было связано с огромной тайной ее рождения.

Случилось это ровно тридцать лет назад, тогда в храме Великих драконов правил Галенит. Это был могущественный дракон, чье ложе грели целых три огня, отчего его сила была безграничной. Увы, но, как и люди, драконьи огни очень недолговечны. Его две женщины были достаточно стары, чтобы дать ему потомство, хоть и Алайя подарила господину сына – долгожданного наследника. Правда, подорвав этим свое здоровье. Так часто бывало: хрупкое человечье тело тяжело переносило роды от драконов. Впоследствии Алайя быстро увяла и перестала даже давать своему господину огонь. Казалось, рождение мальчика полностью выпило ее силы. Но Галенит был благодарен ей и дальше продолжал беречь Алайю и относиться к ней бережливо.

А потом у него появилась Джердан. Это была неотесанная глупая дикарка, но очень молодая и в ней теплился такой желанный драконий огонь. Она стала новой надеждой Галенита. Старый дракон подумал, что с ее помощью еще сильнее укрепит свою власть, ведь Джердан могла подарить ему еще одного сына. А в этом Галенит не сомневался: тело девушки было намного сильнее, чем у его хрупкой любимицы Алайи.

Так и случилось: после года стараний Джердан понесла. Но недолго ликовал Галенит. Несмотря на крепкое тело, девушка не смогла перенести роды. Ее сил хватило лишь на то, чтобы передать младенца отцу и с любовью произнести имя: Дэйла. После чего Джердан умерла.

В тот момент Галенита не интересовала смерть огня. Пожалуй, будь она жива – он бы сам ее удушил. До него дошло то, что ребенку дали женское имя.

Посчитав, что женщина бредила перед смертью, Галенит захотел сам убедиться в поле ребенка. Уложив младенца на стол, он махом снял с него пеленку, и так и замер в оцепенении. Перед Галенитом лежала девочка. Она громко кричала от холода и непонимания. Ее отобрали от матери, положили на твердую поверхность, еще и какой-то человек обращался с ней грубо.

У драконов не рождаются девочки. А если такое случалось, то это был не подарок – проклятие. Девочка в потомстве означала, что дракон ослаб и не способен руководить стаей. Увидь ребенка, другие крылатые ящеры потребуют от него поединка, чтобы отобрать его самок и власть. Может, даже сына. После чего, скорее всего, дракона убьют. А тот, кто одержит победу, получит и огонь и наследника…

Галенит не мог допустить этого. Стоило избавить от ребенка. Он вполне мог сказать, что дитя умерло с матерью при родах – это вполне обыденно, чего нельзя сказать о девочке, родившейся у дракона. Малышка даже не владела никакой силой – обычная человечка!

Но взглянув в такие чистые и невинные глаза ребенка, дракон не смог убить ее. У него просто не поднялась рука. Вместо этого, он аккуратно извлек из-за пояса кинжал и ловким движением всадил его в шею ничего не понявшей повитухи. Стоявшая около нее служанка только хотела закричать, но Галенит ловко остановил это. Зажав ладоней, он угрожающе посмотрел на женщину, прислонив к ее горлу окровавленное оружие.

– Будь тихой и сделай все, как я скажу. Сделаешь – будешь жить.

Конечно, у бедной женщины не было иного выхода, как согласиться. Дождавшись ее нервного кивка, Галенит убрал ладонь и отступил от служанки, но потребуйся ему убить ее – и он бы вмиг преодолел возникшее между ними расстояние.

– Значит так, ты заберешь девочку к себе и сделаешь ее своей приемной дочерью. Придумай что-то! Скажи, что твоя сестра умерла при родах и оставила дитя тебе. Но учти, – глаза Галенита сверкнули алым, – если ты хоть кому-то проговоришься, чей это на самом деле ребенок – и я убью ее также, как ее.