А вскоре получил самое удивительное письмо. От кого бы вы думали? От вожатого Пети. Приведу его целиком.
"Дорогой товарищ, писатель!
Побывали у меня в гостях ваши читатели и напомнили приключения моей юности. Кто из нас не был вожатым или пионером? Говорят, за сорок лет через пионерские организации прошло более ста миллионов советских людей. И один из первых Героев Советского Союза летчик Каманин был пионером, и первый космонавт Юрий Гагарин.
Я героем не стал, но орден Отечественной войны имею.
Теперь работаю в тех же местах, в которых когда-то был вожатым и где мы с вами встретились, когда вы приезжали на охоту в район Ватажки. Только место это называлось Сенин пчельник, а не Шагаев. Возможно, вы писали, обобщая факты, и поэтому изменили названия?
В повести я назван Петей, а я был Витей, теперь Виктор Сергеевич. Почему изменено мое имя, понятно. Я тогда очень растерялся, приехав из города впервые в деревню. Все мне было ново, непонятно. И вы, наверное, не хотели, чтобы надо мной смеялись.
Все приключения, которые я пережил при попытке силами пионеров прорыть канал, заставили меня всерьез заняться мелиорацией. В результате я поехал учиться и стал инженером-гидротехником. Провожу большие работы по осушению мещерских болот. Приезжайте - не узнаете прежних мест. На тлеете болот кукуруза растет выше человеческого роста. Мечта первых пионеров осуществилась..."
Читая это письмо, стал я вспоминать, как писалась повесть "Чудесники". Ведь я действительно ездил на охоту в Мещерский край. Подолгу живал там. И конечно, не выдумал, а написал с натуры изображенные в повести события и героев. Только разные истории и разных людей, изменив их имена, свел вместе. В этом-то и заключалась выдумка.
Вот поэтому и отыскивали ребята следы чудесников в разных местах, в разных колхозах и деревнях Мещерского края. Больше всего они поразили меня, отыскав егеря Афанасия. Даже сфотографировали. Вот он передо мной седой, старый, но еще очень крепкий охотник, бывший егерь, служивший у помещиков. Теперь он занят охраной природы. Помогают ему охранять родную природу и разводить зверей, рыб и птиц местные пионеры, создавшие множество сторожевых патрулей.
Старый охотник рассказал красным следопытам, что когда-то был ужасным истребителем всякой дичи. Верил в колдовство, в привидения и в нечистую силу.
Много с ним было странных шуток и происшествий.
И много всякой чепухи случалось до тех пор, пока пионеры не обучили его грамоте. Прочел он умные книги, перестал верить в колдовство, и нечистая сила от него отстала. Все шутки прекратились.
Теперь живет спокойно, в ночь-полночь куда угодно идти не боится. И единственной нечистой силой, оставшейся еще в Мещерском краю, считает только подлых браконьеров.
Все совпадает в облике Афанасия с его двойником в повести. Есть только одна "неувязка": живет он далековато от места действия чудесников, в приокском заповеднике на реке Пра, и фамилия его не Жнивин - Жаткин.
Но живет и действует!
А говорят, чудес не бывает! Вот какое происшествие произошло с повестью про чудесников тридцать лет спустя.
ВАШ ВЕРНЫЙ ДРУГ
Немного на свете памятников, посвященных литературным героям...
Один из них - памятник бесстрашному Мальчишу-Кнбальчишу, любимому вами, юные друзья, гайдаровскому герою, - мне посчастливилось открывать вместе с писателем Николаем Богдановым. Это было на Ленинских горах, возле Дворца пионеров... Не случайно именно Николай Богданов принимал участие в том незабываемом, торжественном событии: он был другом Аркадия Гайдара, в котором доброта и высокая, благородная взыскательность к людям не просто сочетались, а были неотторжимы друг от друга. Нелегко было заслужить его любовь и доверие.
Николай Богданов заслужил! Своей судьбой, своим талантом, своей преданностью вам, юным гражданам нашей Отчизны...
Началась эта биография с активного и мужественного участия в создании первых пионерских отрядов. Я сказал "мужественного"... В ту пору, в начале двадцатых годов, враги Советской власти, еще не до конца разгромленные, жестоко и подло мстили первым пионерским вожатым, которые главной целью своей провозгласили воспитание молодых ленинцев, молодых борцов за бессмертные идеалы вождя революции.
Коля Богданов (так его называли в те годы) почти одновременно взял в руки винтовку ЧОНовца, которая выдавалась тогда вместе с комсомольским билетом, и повязал на грудь красный галстук вожатого. Это символично для всей его жизли... В самом деле, с красным пионерским галстуком он уже не расставался никогда, потому что до сего дня одержимо, вдохновенно служит вам, нашей пионерии: своими книгами, своим словом борца и писателя...
Долгие годы не расставался Николай Богданов и с оружием воина:
он сражался с теми, кто злобно пытался задушить страну рабочих и крестьян на заре ее рождения, а потом Николай Богданов воевал с белофиннами, с гитлеровцами. Боевые награды на его груди - это как бы вехи боевого пути, пройденного писателем: среди них - медали, которых он удостоен за оборону Москвы, Ленинграда, Сталинграда, за взятие Кенигсберга. Стало быть, прошел он солдатской дорогой от столицы нашей Родины до самого логова фашистского зверя. Награжден писатель и медалью "За победу над Японией". Он был первым военным корреспондентом, который сообщил миллионам наших читателей о церемонии подписания акта безоговорочной капитуляции империалистической Японии.
Отгремели войны... Но Николай Богданов остался бойцом: он в книгах своих сражается за торжество самых светлых и прогрессивных идей гуманизма, интернационализма. И почти все эти умные, яркие, увлекательные произведения обращены к вам, дорогие ребята! Действительно, хоть и для взрослых Николай Богданов создал произведения, которые издавались и переиздавались не раз, но главные и самые близкие его сердцу читатели это вы, дорогие наши девчонки и мальчишки. Его книги написаны талантливым пером, продиктованы горячим сердцем верного друга.
И я знаю, что вы дарите писателю ответную любовь: книги его в библиотеках и читальнях не стоят "без дела" на полках ни одного дня - они всегда с теми, для кого созданы. Что может быть для писателя приятнее и дороже!
Анатолий Алексин