- Значит, проняла его "Постегайка"! - подскочила Нюра Савохина, захлопав в ладоши.

И вся босоногая команда затанцевала от радости.

- И что же он предлагает за мировую? - спросил не улыбнувшийся даже Паша Кашин.

- Предлагает вам покинуть сию крепость с почетом, войти в село с горном и барабаном. И он сам будет приветствовать вас и поздравлять с успешным возвращением из похода-экскурсии. Поблагодарит при всем народе, что искали вы годные земли среди болот.

Ребята притихли: предложение было соблазнительное.

- Та-ак, - протянул Паша, - а еще что? Насчет дома как?

- Дом, к сожалению, отдать вам не может... Но предлагает взамен в полное владение барскую конюшню.

При этих словах поднялось возмущение.

- Да не шумите, а соглашайтесь. Он готов остеклить вам это помещение. Дает доски на настил полов. И это будет навсегда ваше. А барский дом на всю округу видение, для всех завиден, все равно вам его не удержать.

Петя хотел тут же поддержать предложение старого егеря. Но Пашка Кашин спросил:

- А что же требует Вильгельм взамен? Не даром же предлагает такую мировую. Что мы должны делать?

- Ничего. Просит вас именно ничего не делать, а главное - воздержаться от насмешек.

- Ах, вот оно что! - уперев руки в боки, подскочила Нюра.

- Не на таких напал! - раздались насмешливые крики, посвист.

- Это что же, и "Постегайку" не издавать? И недостатки не критиковать? Нет, такие условия нам не подходят. На этом мы не замиримся, - сказал Паша. - Верно ведь, вожатый?

Лица ребят повернулись к Пете, как подсолнухи к солнцу.

- Да, такие условия пионерам не подходят, - подтвердил Петя.

- Правильно! - одобрили ребята. - Так и передай.

Егерь почесал маковку.

- Это плохо, - сказал он после раздумья. - Вильгельм вас измором возьмет. Прекратит вам доставку хлеба:

снимет деда Савохина - вашего поставщика, раз! Велит мне застрелить вашего Мазурика, два! Усилит ночную охрану, чтобы вас ловить, три!

- Ладно, ладно, - сказали несколько обескураженные ребята, - нас этим не проймешь. Хлеба мы достанем.

Снесем в город ягоды, продадим - вот и хлеб...

- Проживем. Организуем свой пионерский колхоз!

- В болоте-то? Да что же вы тут будете делать, как хозяйствовать? На мышах пахать? Комариков доить? Лягушек выкармливать? Ха-ха-ха!

- Ничего подобного, мы настоящее хозяйство поставим, - сказал Паша Кашин. - Кроличью ферму заведем, крольчиха у нас уже есть на развод. Утиную птицеферму из диких утят составим. Ну а потом и дойное стадо коров, когда болота осушим. Они ведь сейчас ничьи, а осушим - будут наши!

- Эге! - насмешливо воскликнул Афанасий Жнивин. - Хвалилась синица море зажечь. С тех пор как заворожил эти места колдун Шагаев, так никто к ним не подступится, пока его колдовство не снимет. Это уж точно, это проверено.

- А мы в колдовство не верим!

- Не верите? По-вашему, и нечистой силы на свете нет? - вскинулся Афанасий Жнивин. - А вот эта щука, что, по-вашему, не заколдованная? - И он указал на пойманную им громадную щуку, подвешенную ребятами на корявую ольху.

- Рыба как рыба... Правда большущая, - пожал плечами Паша.

- А знаете ли вы, что я ее поймал дважды в разных озерах. Вначале она мне в Белой заповеди попалась и леску оборвала, затем в Черной заповеди на живца хватила.

Как же она без колдовской силы из озера в озеро перемахнула?

Ребята несколько озадаченно смотрели на зубастое чудовище, которое притащил с собой Афанасий, чуть не с себя ростом.

- А может, - сказал Яша Волчков, - между озерами есть подземная протока... Вот она по ней и пронырнула.

- Оборотень и под землей пройдет. Но я ее закопчу.

Огнем колдовство сниму. С нечистой силой надо обращаться умеючи. Без меня вы.в заповедных озерах не купайтесь.

И никаких канав здесь не копайте. Запрещаю!

Он погрозил пальцем и сказал притихшим ребятам:

- Ну, давайте мое ружье, я пошел.

- Ружье не отдадим, - твердо сказал Паша, - оставим в залог. Ступайте, дядя Афанасий, передайте наш ответ Вильгельму и, когда вернетесь, получите ружье. А пока оно нам здесь пригодится. Волков пугать.

- Только не вздумайте стрельнуть! Оно заговоренное, только меня и слушается, в чужих руках разорвется! - предупредил Афанасий. - Жулик! Жулик!

На крик его явились сразу оба пса, похожих друг на друга, как близнецы. И только потому, что один ушел со своим хозяином, а другой остался с ребятами, можно было догадаться, который из них Жулик, который Мазурик.

Громадную щуку Афанасий унес с собой. Он тащил ее на плече, а хвост волочился по траве.

ТАЙНЫ ВОЛЧЬЕГО ОСТРОВА

- Ничего, вожатый, не тужи, что он щуку унес, мы сейчас такую ушицу сварим, пальчики оближешь. В ней и стерлядки будут, и судачки, и налимчики. Куда лучше щучьей! - сказал Яша Волчков, заметив, что Петя провожал долгим взглядом Афанасия, ушедшего со своим колдовским уловом.

- Это вы не с чужих подпусков поснимали? - Петя вдруг вспомнил, из-за чего ссорились темнолицые с белолицыми.

Никто ему не ответил.

- А ягоды на кустах вокруг пчельника тоже вы оборвали? Ох, смотрите, догадаются лесные и полевые ребята, и попадет вам!

- Они к нам дороги не найдут! - усмехнулся хитрый Яша Волчков.

- Так, - сказал Петя, - теперь мне многое ясно.

И насчет "Постегайки". И насчет ночных переполохов в деревне. Скажите, а шесть ног деду Савохину это тоже вы приделали?

- Это Яша Волчков и Ваня Бабенчиков прятались у деда под тулупом, сказала Нюра Савохина.

Все рассмеялись.

- А почему же вы мне сразу не открылись? - Петя огорчился: ему вспомнился ужасный путь через болота.

- Да мы еще не знали, что ты за человек... - ответил Паша Кашин. Просим прощения!

- Не обо мне речь, я не обидчивый. Мне кажется, вы с головой ушли в юннатство. Это очень хорошо - изучить природу родного края, но где же пионерская работа? При всех обстоятельствах и барабан пионерский должен греметь и горн должен играть звонко!

- Это верно, - ответил Паша Кашин, - мы сознаем.

Задумали мы одно громкое пионерское дело. Такое, что всколыхнет всю округу. Прозвучит громко. Ни один горн, ни один барабан такого звука не даст.

- Что же это?

- Да вот то, от чего нас Афанасий Жнивин отпугивает... Только это он зря пугает. Ему не хочется охотничьи угодья терять, вот он и против осушения этих болот. Желает всю жизнь быть утиным царем.

- Но ведь осушить их не так просто, они же вон какие громадные, глазом не окинешь. Действительно, заколдованное царство!

- А мы нашли к этому заколдованному царству волшебный ключик.

- Какой же это?

- Веселый ключик. Звенит тому, кто понимает, свою сказку говорит! прищурилась Нюра Савохина.

- Сказка такая, - пояснил Паша, - лежат эти угодья, заполненные водой, гораздо выше уровня реки, как громадная чашка или блюдо с поднятыми краями. Стоит где-нибудь край этого блюда пробить, и стечет вода в речку.

- Почему же раньше этого не сделали? - удивился Петя.

- Нам и самим непонятно. Суеверие мешало, наверно.

Мы нашли крошечный ручеек, который пробил себе путь к реке. Падает с обрыва серебряным ключиком и звенит, звенит. Стоит расширить, углубить, дать ему вольный ход, он всю воду из болот уведет!

- Понимаешь, как можно этим ключиком болота отворить?

- Понимаю, - тихо ответил Петя.

- Деды-прадеды об этом мечтали, а мы, пионеры, сделаем! И уж если это сделаем, нам не Вильгельм, а весь народ торжественную встречу устроит!

- Да, - согласился Петя, - это будет настоящая победа.

- Так за чем же дело стало, надо действовать!

- За лопатами была остановка да за топорами. Ну, теперь у нас это есть... Сколько хочешь.

Петя вспомнил таинственное исчезновение топоров и лопат в одну из суматошных ночей в деревне и рассмеялся.

- Поедим ухи, отдохнем, а завтра с утра пораньше и начнем, - сказал Паша.