не дрогнул на ее лице. И только в щелках красивых глаз - глаз молодой, хищной волчицы блеснул опасный, стальной огонек.

Непонятный шорох приближался к притихшей яме. От мучительного ожидания у разведчиц пробегал по коже неприятный мороз, холодом сжимались сердца.

Что все это значит?

Но вот справа от ямы, в трех-четырех шагах от напряженно притаившихся девушек, вынырнула из стального тумана размытая синим цветом фигура солдата с винтовкой в руке. Стараясь не шуметь, синежупанник быстро полз на животе. За ним тускло блеснул штык, другой, третий...

Разведчицы не успели еще сообразить, в чем дело, как все исчезло в тумане, словно это были и не люди вовсе, а таинственные лесные призраки. После опять стало так же тихо.

- Как это понимать? - прошептала Катя Маше на ухо.

- Очень просто, - зло ответила Маша. - Наши опоздали с наступлением. Петлюровцы предупредили их. Это прошла первая цепь. Сейчас будет вторая.

- Вот что, Маша, - тихо сказала ей Катя, - во что бы то ни стало мы должны предупредить своих, предупредить как можно быстрее, иначе петлюровцы нападут внезапно и перебьют всех.

Маша нахмурилась:

- Знаю, что надо предупредить. Но как это сделать? Впереди идет цепь, за ней ползет другая, а потом...

- А вот как, - быстро ответила Катя, - мы с Таней останемся здесь и, как только вторая цепь пройдет мимо нас, ударим им в спину из карабинов и забросаем гранатами...

- И дальше что? - быстро перебила ее Маша.

- А ты сразу же поползешь за первой цепью, во время паники и проскользнешь к нашим.

- Отлично! - отрезала Маша, хватая винтовку. - Действуйте!

И она мгновенно исчезла вслед за цепью наступающих петлюровцев.

Таня, хоть и не принимала участия в разговоре, сохраняла полное спокойствие: она заранее соглашалась с Машей и с Катей, как со старшими сестрами. Она хорошо понимала, что сейчас начнется серьезная перепалка, и была готова к ней.

Вскоре появилась вторая цепь петлюровцев.

Катя сказала Тане открыть огонь по левому флангу, а сама ударила по правому.

- Трах-тах-тах! - внезапно прокатился отчаянный залп из двух карабинов, сразу же разорвав вдребезги утреннюю тишину и разбудив спящий, притихший лес.

- Бах! Б-бах!..

Несколько "самостийников" справа и слева с жутким предсмертным воем завертелись на земле. Вторая цепь, не ожидавшая нападения сзади, в ужасе заметалась, не понимая, кто и откуда стреляет в них.

Беглым огнем выпустив по обойме, Катя с Таней засыпали бегущих петлюровцев гранатами.

Услышав пальбу и взрывы позади себя, первая цепь сразу

же остановилась. Петлюровцы решили, что хитрые москали перемудрили их и обошли с тыла, в панике они повернули назад и открыли беспорядочный, бестолковый огонь по второй цепи своих же хохлов. Те начали, испуганно отстреливаясь, отходить обратно к лесу.

Началась паника. В густом сером тумане обезумевшие "самостийники" беспорядочно и озверело носились туда-сюда. Стреляли друг друга петлюровцы петлюровцев, подстреленные катались потом по земле. Здесь и тут мелькали злобно штыки, сверкали шашки, слышались предсмертные стоны и крики отчаяния.

Бегущих петлюровцев Катя с Таней встречали гранатами.

Через пару минут обе цепи прокатились обратно к лесу, по пути своего бегства сея кровь, смерть и злобную панику.

Катя уже поняла, что путь теперь свободен. Она дала знак Тане прекратить пальбу и следовать за ней. Девушки бегом помчались в обратный путь.

Вскоре русский отряд ураганом налетел на петлюровцев и окончательно смял их ряды. Потом с шашками наголо ринулась в отчаянный бой уже целая лава конников.

- Здорово! - улыбаясь крикнула Катя. - Маша сделала свое дело!

- Отлично! - ответила ей Таня, высоко вверх подняв дуло своего карабина.

Вдали тяжело громыхали пушки, трещали пулеметы, стучали отдельные выстрелы. Утренний лес наполнился огнем, пылью и дымом.

Деникинцы заняли позиции противника, наголову разбив два полка Петлюры, захватив пленных и богатый обоз.

К полудню боевая тревога улеглась окончательно. Полк начал

готовиться к дальнейшему походу. Маша и Катя с Таней остались целы и невридимы. Только фуражка у Маши оказалась простреленной в двух местах, и Таня получила пулевую царапину в ногу.

Полковник Голуб с гордостью доложил генералу Деникину о первом подвиге юных разведчиц.

Вечером девушек позвали в штаб.

Широко улыбаясь, их встретил сам генерал Деникин.

- Превосходно, юные барышни! - сказал он, восхищенно оглядывая их, подходя к каждой и, галантно целуя руку. Потом, обращаясь к полковнику, он спросил вполголоса: - Чем бы нам наградить этих бесстрашных молодых особ?

- А мы награды не просим, - ответила за всех Катя, вытянув руки по швам, - мы за Россию сражаемся, господин генерал.

Полковник восхищенно покачал головой:

- Видите, каковы?..

Деникин повернулся к Кате:

- Но, я полагаю, вы не откажетесь получить по именному маузеру?

- Никак нет, господин генерал! - воскликнула Маша, и глаза у нее гордо блеснули.

... Прошло несколько месяцев после этого случая. Однажды Маша и Катя с Таней вдруг куда-то пропали. Никто не знал, где они. Знал только полковник Голуб, но он, когда его спрашивали, отнекивался и молчал.

Глава 10. Шпион.

Темной глухой ночью по неровным лесным дорогам и тропам двигались угрюмые фигуры вооруженных всадников в островерхих монгольских шапках. Лишь изредка фыркали боевые кони, и поскрипывали на ухабах плохо подмазанные тачанки, нагруженные оружием и съестными припасами. Видимо, опасаясь чего-то, люди говорили и даже переругивались вполголоса, временами сердито шикали друг на друга.

Отряд остановился в глубине леса и быстро раскинулся лагерем на большой круглой поляне, примыкавшей к обрывистому глухому оврагу.

Вокруг, словно на страже, стояли могучие исполины-дубы. Они напряженно шептались друг с другом. Посредине поляны возникла холщовая палатка для командира. Всадники спешились и

расположились прямо на земле, под кустами и деревьями. Костров не

зажигали.

У входа в палатку стояли двое с шашками наголо.

- Слышь, Перепечко, - полушепотом заговорил один, обращаясь к соседу, товарищ Буденный сегодня як черт злой.

- Будешь зол, когда столько бойцов Деникин порубил, - отозвался Перепечко.

- Балакают, шо у нас измена появилась, или шпион який.

- Может, и так. Они так быстро на нас налетели, что и сам товарищ Буденный еле ноги унес...

- Тс-с-с! Тихо! Вот он идет!..

Мимо часовых с толстым портфелем в руке быстрыми уверенными шагами прошел крупный усатый детина в буденновке с красной звездой. Вслед за ним, согнувшись вдвое, полез в палатку тощий и длинноногий, как аист, будённовский полковник.

Войдя внутрь палатки, Будённый сердито швырнул портфель под ноги часового, стоявшего около красного знамени:

- Стеречь, как маму! Иначе - за ноги прикажу вздернуть!

Часовой ловко подхватил толстый портфель, сунул его в железный сундук и снова вытянулся у знамени с шашкой на плече.

Будённовский полковник проворно сел за походный стол и тотчас же вынул перо и толстую записную книжку:

- Я слушаю, товарищ командарм, диктуйте...

- Пошел к чертям! - огрызнулся Буденный, шагая взад и вперед по палатке с маузером в руке. - Ты, скотина, мой адъютант и не видишь, что у тебя делается под носом.

- А что у меня там делается, товарищ Будённый? - испуганно спросил адъютант, шмыгнув пальцем по верхней губе. Он хорошо знал, что командарм страшен с подчиненными ему людьми и, находясь в праведном гневе, запросто может отдать приказ любого - и правого и виноватого - пустить в расход или запытать до смерти.

- То делается, что у меня в армии засел белый шпион!

- Шпион?! - адъютант напрягся. - Быть этого не может! У нас

хлопцы все на подбор...

- Молчать, когда я говорю! - прикрикнул на него Буденный бросая на стол скомканную бумажку. - Накануне разгрома у меня пропала важная депеша, а на ее месте я нашел вот эту, вот, дрянь.