- С кем я разговариваю? С человеком или машиной?

Минута тишины. Потом опять только два слова, произнесенные тем же голосом:

- Не понимаю.

- Ты - человек? Такой же, как и я?

- Нет!

Рост знал, что ответ будет таким, и все же...

Он тяжело опустился в кресло, чувствуя тупую боль в висках.

- Как вы выглядите? Покажитесь! - услышал он за спиной голос Гелии.

Она стояла в дверях, глядя расширенными от ужаса глазами на матовый экран.

- Не понимаю, - последовал ответ.

- Вас можно увидеть? Передайте изображение!

Опять тишина. Очевидно, собеседник находился на расстоянии нескольких миллионов километров, где-нибудь на Земле или Луне.

- Кого? - донесся странный вопрос.

- Ну, хотя бы тебя! Мы хотим увидеть тебя!

- Нельзя, - пришел спустя несколько секунд ответ.

- Почему ты не хочешь показать нам, как ты выглядишь? - зло бросил Рост. - Кто тебе не позволяет? Или ты боишься нас? Ты не хочешь огорчать нас своим видом? Но мы закалены и не боимся правды!

Они напряженно ожидали реакции.

- Покажи мысль...

Что крылось за этими словами? Или это метафора? Однако Гелия не отступала.

- Но ведь где-то ты есть? Ты - структура, в которой циркулируют импульсы... Покажи нам эту структуру-или хотя бы внешнюю, физическую форму того, в чем она помещается.

Долгая, наполненная ожиданием пауза.

- В отрывках! - упало из динамика. Одновременно на экране появилась мозаика из желтых и черных пятен.

Изображение начало как бы отдаляться. Размеры пятен и расстояния между ними быстро уменьшались, наконец желтые и черные точки слились в однотонную голубоватую гладкую поверхность. Поверхность как бы разбухала, принимая шарообразную форму. Появился грушевидным предмет, второй, третий. Некоторые из этих предметов словно висели в воздухе, другие опирались на длинные, завитые в спирали стержни.

- Есть ли на Земле люди? - вырвался у Роста отчаянный вопрос.

- Да.

- Мы хотим их увидеть.

- Увидите. На Земле.

- Нет! Покажи их сейчас! На экране!

Изображение замигало и исчезло. Потом экран заполнила зелень пальмовой рощи. Среди пальм, залитых солнечными лучами, под прозрачным колпаком на искусственном круглом возвышении лежали два человека. Это были мужчина и женщина. Сложенные очень гармонично, они поражали подобием анатомических пропорции, а их густые волосы, одинаково уложенные в виде двух уплощенных полушарий по обеим сторонам головы, еще больше сглаживали различия. Небольшие лица со смуглой кожей, выдающиеся вперед губы и резко очерченные скулы говорили о слиянии в единое целое всех существовавших до этого рас.

В первый момент они показались Росту совершенно нагими. Однако Гелия утверждала, что отчетливо видит облегающие, серебристые одежды. Всматриваясь в экран, он действительно начал различать что-то вроде одежд, которые были больше похожи на тонкую пелену молочного тумана. Впрочем, вначале они не обратили особого внимания на эту разницу восприятий, занятые тем, что происходило на экране.

Глаза у людей были прикрыты. Казалось, они беззаботно дремлют в жаркий день на лоне природы, созданной словно затем, чтобы они могли вот так лежать, полусонные, забыв об окружающем мире.

- А эти люди... живые? - испуганно спросила Гелия.

Рост проглотил комок.

- Ты думаешь, они... - прошептал он и осекся.

Мужчина пошевелился. Рост увидел, как он коснулся рукой плеча женщины, потом провел пальцами по внутренней поверхности купола и поднял голову. Однако глаза у него по-прежнему были закрыты, а лицо совершенно неподвижно.

Гелия сделала несколько шагов к экрану, потом отступила и села рядом с Ростом на ручку кресла.

- Мы можем с ними поговорить? - спросила она, с трудом скрывая беспокойство.

Опять в ответ одно лишь слово:

- Говорите!

Рост нервно сжал руку Гелии.

- Зачем он лжет? Зачем он противоречит сам себе? - процедил он сквозь зубы. - Ведь он только что говорил совершенно другое!

- Покажи города! - нетерпеливо бросила Гелия.

Картина помутнела и исчезла. Вместо пальмовой рощи появились широкие, геометрически правильные улицы. Но были ли это улицы?.. Трудно сказать. Ни тротуаров, ни прохожих...

Здесь безраздельно властвовали машины. Среди высоких, похожих на иглы или обелиски зданий прямой, строгой архитектуры во всех направлениях проносились сотни машин, то и дело расходящихся в воздухе, словно перескакивавших друг через друга. Некоторые из них сворачивали и исчезали в глубине темных тоннелей, ведущих куда-то внутрь Земли.

У машин и домов не было ни дверей, ни окон; сквозь молочно-белые стены невозможно было что-либо разглядеть.

Рост, пряча лицо в ладонях, все ниже склонял голову.

- Нет! Нет! Довольно!!!

Вдруг, он почувствовал прикосновение рук Гелии.

- Успокойся. Еще не известно...

- Что не известно?! Разве этого тебе мало? - показал он на уже погасший экран. - Что они сделали с людьми? Вернее, что люди сделали с-человечеством?!

- Ты предполагаешь...

- Ничего я не предполагаю! Это вполне очевидно! Разве могут быть какие-то сомнения?

- Но ведь те двое были людьми?

- Людьми?! Неужели можно называть людьми существ, живущих под колпаками в каких-то музеях или зоологических садах?

- Ты делаешь слишком поспешные выводы. Помнишь, как тот человек поднял руку? Я уверена, что его пальцы прошли сквозь прозрачный колпак.

- Тебе это показалось, как и те серебристые одежды. Я этого не видел. Все это фикция! Эти люди... Эта природа... Я уже не сомневаюсь, что хозяевами Земли, а возможно, и всей солнечной системы стали искусственные существа, что эти существа обогнали людей в своем развитии и подчинили их себе. Разве не понимаешь, что эти города создал не человек, это не его цивилизация, его культура, а цивилизация и культура роботов?!

- Но...

- Ты еще можешь сомневаться? - не дал он ей выговорить и слова. - Разве ты не помнишь: "Чрезмерная организация жизни общества в условиях полной автоматизации должна привести к подчинению человека машине"? Это были пророческие слова! Автоматы не только работали за человека! Автоматы начали мыслить за человека! Они служили не человеку, а безликой государственной структуре, в которой люди и автоматы срослись в единый общественный организм...