Можно было отчаливать.

В конце апреля, когда уже густо зеленели луга за рекой и легкой белой зябью шли по ласково синевшему небу прозрачные облака, а жаворонки звонко лили свои трели на парную, наливающуюся соками землю, — двинулись струги с войсками. А 3 мая по очистившейся от туманов реке поплыл и морской караван — флот, состоящий из двух кораблей, двадцати трех галер и четырех брандеров. Впереди, на галере «Принципиум», начальствуя над восемью судами, плыл капитан Петр Алексеев.

Труды, употребленные на постройку судов, оказались далеко не напрасными: русский флот запер донские гирла, Азов был блокирован полностью.

Отдельные турецкие корабли, попытавшиеся было подойти к крепости, были метко обстреляны и поспешили убраться, два из них при этом сели на мель и были русскими сожжены.

В середине июня начался обстрел крепости. Жестокая канонада продолжалась несколько недель. Почти все жилые дома в Азове были разрушены, за ними начали подаваться и крепостные сооружения. Жители укрывались в землянках, но и эти убежища подвергались постоянному всеразрушающему обстрелу.

И вот в то время, когда на военном совете обсуждался вопрос о генеральном штурме Азова, турки открыли переговоры о сдаче.

Крепость капитулировала.

Радость Петра была неописуема. «Радуйтесь и паки реку радуйтесь!» — писал он в Москву, извещая о сдаче Азова.

В конце сентября 1696 года состоялось торжественное вступление войска в Москву.

Гвардейские, солдатские и стрелецкие полки с развевающимися знаменами, высшее офицерство в парадных экипажах, духовенство с хоругвями и иконами, пленные турки и татары нестройными толпами следовали под звуки торжественной музыки.

Петр шел пешком, в мундире капитана, за раззолоченным экипажем генерал-адмирала Лефорта.

Сержант Меншиков маршировал среди офицеров Преображенского полка.

Главный устроитель торжества Виниус, пристроившись на самом верху громадных триумфальных ворот, среди знамен и оружия, говорил в трубу вирши. Вирши были крупно написаны и на арке ворот, под изображением плачущих турок: «Ах, Азов мы потеряли и тем бедство себе достали!».

Первый министр Лев Кириллович Нарышкин велел выкатить для народа бочки с пивом и медом; выставили угощение и царедворцы и некоторые купцы-богатеи, а патриаршее подворье выслало квас, калачи.

С утра началось торжество. Прошел день, уже скрылось солнце за крышами, гуще и свежее запахла блеклая осенняя зелень в вечерней тени, роса пала на сады, огороды, л народ все гулял — славил российское воинство, и морское и полевое.

Награды начальным людям были розданы в этот раз по прадедовскому обычаю: шубы, кубки, меха, прибавки крестьянских дворов.

— Ну, отвоевали, отпраздновали… А что дальше? Куда плыть из Азова? Как смекаешь об этом, ночной тайный советник?

Алексашка было приподнялся на локте, снизу вверх глянул на Петра Алексеевича, растянувшегося на лавке. Хмыкнул, опять лег на кошму.

Петра знобило. Из-под громадного тулупа торчала только взлохмаченная голова да внизу носки расписных татарских валенок.

— Что мычишь? Или язык отнялся?

— Отнимется, если… Круто гнуть — переломится, думаю. А полегоньку, сам знаешь, мин херр, времени у нас для этого нет.

Приподнялся снова, повернулся к Петру:

— Взять то… Сколько трудов стоило одолеть малую турецкую крепостенку! Больше себе, нежели туркам, бывало, вредили. А что бы случилось, если бы пришлось воевать какую-нибудь свейскую или немецкую крепость?

Петр ровно, в тон Данилычу:

— Да и с турками не все кончено. Черное-то море у них! И вокруг Азова владения татар. На Азов они могут и с суши и с моря напасть.

— Ну, с суши, мин херр, можно огородиться, рвы там, валы, стены построить, за них посадить крепкое войско… А вот с моря — тут… да-а! Воронежские-то плоскодонки в море не выведешь. В Дону они хороши, а в море…

Петр фыркнул:

— В море — завертит. Флот для этого нужен морской, настоящий, с глубокой осадкой.

— В полста судов, мин херр, — мечтательно добавил Данилыч.

Петр рассмеялся.

— Не мало?

— Нам, мин херр, этого доброго никогда много не будет.

— А деньги на это доброе где брать?

— Обложить чванливых, ленивых, строптивых, спесивых, купцов, попов к простых мужиков… С миру по нитке — голому петля!

Резко мотнулись носки валенок. Нахмурившись, Петр прикрикнул:

— Не балагурь! Не до этого!..

В конце октября Петр собрал в Преображенском бояр. Сказал им коротко, по записке:

«Ничто же лучше мню быть, еже воевать морем, такоже зело близко есть и удобно многократ паче нежели сухим путем. К сему же потребен есть флот в сорок или вяще судов».

А 4 ноября было другое сидение, не по прадедовскому обычаю — с иноземцами.

Было приговорено:

«Корабли сделать со всею готовностью, и с пушками, и с мелким ружьем, а делать их так: патриарху и монастырям с 8000 крестьянских дворов — корабль: с бояр и со всех чинов служилых людей с 10000 крестьянских дворов — корабль; гостям и гостиной сотне, черных сотен и слобод, беломесцам и городам вместо десятой деньги, которая с них собиралась в прошлых годах, сделать 12 кораблей со всеми припасами».

И дело пошло.

Бояре, помещики-вотчинники, торговые люди, монастыри стали складываться, составлять «кумпанства», чтобы общими силами вести строительство кораблей.

В начале 1697 года десятки тысяч плотников, столяров, кузнецов и других работных людей стали стекаться к государеву делу — рубить корабли. Сгонялись они в Воронеж, в село Чертовицкое, на пристани Романскую, Ступинскую и ниже по Хопру и по Дону.

Началось невиданное и неслыханное в России новое дело — «строение великим иждивением кораблей, галер и прочих судов». И «дабы то вечно утвердилось в России, повелел государь некое число молодых послать в Голландию и иные государства, учиться архитектуры и управления корабельного».

Пятьдесят молодых людей родовитых фамилий снаряжены были, пока что, с этой целью за море.

— Набрать бы и мастеров иноземцев, — советовал Данилыч, угадывая мысль государя. — А? Как, мин херр?

— А кто их будет отыскивать, нанимать? — сердито, давно мучаясь этим вопросом, спрашивал Петр. — Дьяки да бояре?.. Ну какой толк они знают в таких мастерах?