- Если Верочка успела объявиться, я ей не завидую. Совсем не завидую, - поделился он с аппаратом.

   ***

   Ведьма расплылась в фальшивой улыбке, достала из воздуха бумагу и ручку и сунула мне.

   - Пиши.

   - Это еще зачем? - нахмурилась я. - Вам требуется расписка?

   - А как же, милая? - заговорчески подмигнула бабуся. - Это чтоб не надумала обмануть бедную старую женщину. Как бюрократы говорят? "Без бумажки ты... мнэ-э... небезызвестный продукт жизнедеятельности", вот!

   - Я не собираюсь вас обманывать, - подвигать к себе бумагу не спешила, - но ведь прежде стоит обговорить условия сделки.

   - Да какие там условия? - отмахнулась баба Клава, пряча алчно блеснувшие глазки. - Я выполняю заказ, ты расплачиваешься по тарифу.

   - Вот! - торжественно объявила я. - Тариф вы мне так и не озвучили. Сколько?

   Денег было не жаль, но старуха с неожиданным отвращением уставилась на кошелек, будто перед ней материализовался тот самый продукт жизнедеятельности.

   - Ты, милая, кажись, надуть бабулю решила?! - всплеснула она сухонькими ручками. - Кому сейчас ваши бумажки-кругляшки нужны? Мусор один! За ведьмину работу иной валютой платят.

   Хорошо, что не успела взяться за расписку!

   - У меня ничего нет.

   - Вреш-шь, есть!

   - Честно, нет, - раздраженно отозвалась я.

   - Есть, есть, - настаивала ведунья. - Молодость, красота, удача, счастье, трудолюбие, - загибала сухие пальцы баба Клава, - а, главное, Сила Жизненная. Ею, родимою, всё и меряется. На красоту и счастье твои посягать не буду, а вот Силой изволь-ка поделиться.

   ...через прикосновение можно получить доступ к Жизненной Силе. Правда, это как раз-таки и порицается.

   - Потому что наносит наибольший вред?

   - Именно. Раз перескакиваем с пятого на десятое, поясню сразу. Срок жизни каждого из нас определен, с этим ничего не поделаешь. Подключаясь к Силе, выпиваешь не просто секундную энергию - ты вытягиваешь из человека года. Некоторые в пятьдесят выглядят на двадцать пять, а некоторые - наоборот. Одна из причин такой несправедливости...

   Я сидела как громом пораженная. Бизнес, говорите? Способ заработать?

   - Ты понимаешь, о чем я, верно? - по-змеиному прошипела старуха, вмиг переставая сюсюкать. - Вот и решай: стоит ли любовь всей жизни нескольких лет, или не любовь это вовсе?

   Бежать отсюда, бежать, пока не поздно! Он ведь никогда не примет меня в роли ведьмы, тем более - Темной. Это неправильно, мерзко, аморально...

   - Что, жалко годков? Вот когда человечек проявляется, не сладкими речами, а делами, - подзуживала баба Клава. - Ведьмой станешь - с лихвой время вернешь, краше прежнего будешь. Жить вечно сможешь, пока род человеческий на земле не иссякнет.

   - Вечно жить, говорите? - оказывается, я не разучилась смеяться. - Триста лет и не днем больше.

   - Ой, жадная! А тебе трех веков, чай, недостаточно?!

   Баба Клава выплюнула какое-то страшное, неразборчивое слово... и вскрикнула. Картины на стене вспыхнули белым пламенем, огонь в мгновение ока переметнулся на обои.

   - Стой! Стой!

   С прискорбием заявляю: сквернословит эта бабушка почище всех грузчиков, сантехников, гасторбайтеров и прочих знатоков русского языка вместе взятых. Да я таких слов не знаю!

   - Вот же...! ... ... недоделанный! - вопила она, разобрав чью-то родословную до прародителей. - Понавешал! Защитил! Умный самый ...!

   Защитное поле в действии. Пустячок, а приятно. Я улыбнулась, ощущая знакомое присутствие. Не забыть после поблагодарить, он не обязан был этого делать.

   В квартире стоял резкий запах паленого и старого лака. Баба Клава распахнула все окна и, впустив в квартиру морозный воздух, выгнала запах сквозняками. К магии она почему-то не прибегнула, обои так и остались обугленными.

   - Убирайся, пока я тебя не убила!

   - Крамолова будет счастлива. Она послала к вам в надежде, что я не вернусь ведьмой или не вернусь вообще, - подхватила сумочку, сделала крохотный шаг к выходу. - А говорила, что терпеть вас не может. Выходит, зря.

   Спокойно подойти к двери, взяться за ручку...

   - Постой, деточка, куда же ты? - всполошилась колдунья.

   - Разве не вы велели мне убраться? Вот я и ухожу.

   - Ну прости, прости клячу старую, погорячилась маленько, - запричитала она, буквально таща меня обратно к креслу.

   - Значит, поможете? - усмехнулась я.

   - Помогу, помогу. Только расписка-то всё равно нужна, по протоколу положена, - огорченно вздохнула бабуся.

   - Раз нужна, напишу. Диктуйте.

   - Форма изложения вольная, но если требуется... Пиши: "Я, фамилия-имя-отчество, год рождения, желаю воспользоваться услугами Лукоморьиной К. Д., принимаю все нижеперечисленные условия и обязуюсь честно оплатить оказанные мне услуги. Подтверждаю, что не имею к вышеупомянутой гражданке Лукоморьиной никаких претензий и в случае возможных недоразумений не намерена призывать ее к ответственности, а также не настаиваю на возмещении возможного ущерба...", - как по книжке тараторила она.

   - Подождите минутку, - напряглась я. Ручка замерла над бумагой. - Какой еще "возможный ущерб"?

   - Формальность, чистая формальность, лапушка, чтобы не нарушать отчетности, - залебезила старуха, пряча хитрые глазки. - Фирма веников не вяжет! Сколько на свете живу, недовольных не было! Благодарили только, чесслово!

   Смотрите мне, гражданка Лукоморьина, в случае чего одна-единственная расписка роли не сыграет.

   - ...число-месяц-год. Подпись. А теперь давай пальчик, чтобы всё чин-чинарем было!

   Я охнула, когда баба Клава глубоко проткнула мой палец цыганской иглой, притворно зацокала и приложила ранку под подписью.

   - Вот и всё, милая, - противно оскалилась старуха. - Теперь хошь-не хошь, а заплатить придется. Но о результате труда моего не пожалеешь, слово потомственной ведьмы! Теперь отдохни, голуба, пока баба Клава все приготовит.

   - Погодите, а условия?

   - Только одно: никому не говори, где я живу, лады? - она ущипнула меня за щеку. Правая половина лица полностью онемела.

   Старушка отперла дверь и, хихикая, умчалась на кухню. В квартире что-то звенело, гремело, лязгало и падало; треск искр сменялся нечеловеческим ревом, а тот, в свою очередь - бьющим по ушам визгом. Запахло гарью и паленой проводкой, весь дом сотрясали слабые, но вполне ощутимые взрывы. Мамочки, когда же это кончится?!

   - А-а-апчхау!!! Пчхи-хи-кхи! Вот пакость-то! - простонали из кухни. - Чтоб я хоть раз еще эту дрянь готовила?! Но для дела, для дела... Овчинка стоит выделки, ох стоит! Долг платежом красен!

   Всё разом стихло, только люстра продолжала раскачиваться и мелодично звенеть подвесками. Баба Клава, как ни в чем не бывало, проскользнула в гостиную, вновь заперла дверь и устроилась напротив меня.

   - Маленькие технические неполадки, - проскрипела она и кашлянула пару раз. - А вот то, за чем ты пришла.

   На ладони колдуньи лежал прозрачный флакончик размером с грецкий орех, наполненный бледно-лиловой жидкостью. Я потянулась к нему, но бабуля ловко отдернула ручку.

   - Куды лезешь, девонька? Сначала стулья!

   - Мне сесть, лечь, встать? - голос не подвел, но коленки предательски дрожали.

   - Протяни руку.

   Стоило ведьме ухватиться за мое запястье, как ее ощутимо ударило током. Мы обе слышали треск разряда.

   - Уй! Не пускает, - пожаловалась старуха. - Скажи, чтобы успокоилось, если совсем убрать нельзя. Должно послушаться.

   - Как?

   - Просто позови.

   Пускай не с первой и даже не с пятой попытки, однако мне удалось войти в контакт с магией. Она напоминала золотистое сияние, которое можно не только увидеть, но и пощупать. Она была рада мне, вот только наотрез отказалась впускать старуху. Недовольство поля чувствовалось где-то на грани сознания. Привычное "Нельзя! Не надо!" вызвало лишь грустную улыбку. Пожалуйста, я тебя прошу! Хотя бы ненадолго. Она не сможет причинить вреда, ведь ты рядом.