Александр Сергеевич вскинул голову и придержал шапку. Стена над пещерой при ближайшем рассмотрении выглядела менее крутой.

— А, была не была! — И, поплевав на ладони, полез наверх, не оглядываясь, чтобы не пугаться высоты.

Вылез наконец; метров тридцать всего и было над пещерой. А вылезши, широко заулыбался. Ну конечно!..

Меньше чем в километре чернел старый балаган. Путь к нему слегка подымался. Ещё дальше стоял грузный, как старинный комод, голобокий Эштен. Двадцать минут — и он дома. Только вот вещи захватит в пещере.

Но, глянув вниз, Александр Сергеевич понял: спускаться к пещере куда труднее и опаснее, чем подыматься, хотя расстояние тут измерялось только десятками метров. Когда подымался, назад не глядел. А сейчас, как глянул, так не по себе сделалось. Экая пропастина!

Махнул рукой на вещи и пошёл к приюту прямиком через щебенистый, плешивый луг, покрытый крупными обломками скал. «Переночую, а завтра за вещами».

Когда стемнело, над балаганом поднялся ленивый дымок, в окне блеснул красный свет керосиновой лампы.

Поход не удался. Его можно повторить в более удобное время.

Перевал — это не просто горбатый узкий хребет, достигнув которого можно распрекрасным образом увидеть дали по обе стороны — на юг и север и, отдохнувши на остром лезвии горы, начинать спуск по другую сторону.

На всем протяжении Главного Кавказа нет точно обозначенной водораздельной границы или заметного бугра со спуском на обе стороны. Чаще всего это обширные горбатые, изломанные плато со спусками и впадинами в разные стороны, пересечённые большими и малыми ущельями, руслами ручьёв, утыканные холмами, перерезанные глубокими долинами, подступающими сюда со всех сторон так хитроумно, что поначалу и не поймёшь — откуда и куда.

С северной стороны главного перевала лежат параллельные хребты; они отделяются от него широкими лесными долинами и узкими ущельями.

К Главному Кавказу подходят и поперечные хребты, нарушающие всякий порядок и симметрию. Они подымаются с поверхности земли за десятки километров от перевалов, лезут, лезут в небо и как-то незаметно переходят в единый комплекс высокогорных плато на высоте около двух километров.

Один из таких хребтов разрывает одежду леса неподалёку от станицы Саховской и отвесной стеной высится над осыпями, покрытыми дубовым лесом. Он раздаётся вширь, довольно плавно подходит к параллельному хребту, сливается с ним, а за вторым подъёмом входит в систему другого плато. Там не растёт лес и нет сплошного луга, а есть большое нагорье, похожее на городскую площадь, где нерадивые строители расковыряли старую булыжную мостовую, нарыли всяких канав, набросали кучи камня, щебня и горы песка, а уложить асфальт у них времени не хватило. В этом беспорядочном, сумбурном месте кое-где выросли берёзовые колки, по впадинам расселились кусты вереска, черёмухи и боярышника, северные спуски облюбовал мелкий рододендрон, а на южных выросла жёсткая щетинистая трава. И красиво и дрожь берет — такая первобытная, суровая картина, что не хватает только неандертальца в шкурах и с дубиной да парочки саблезубых тигров для живописности. С трех сторон в отдалении подымаются одинокие горы-великаны; на склонах, среди камней блестят ледники и снежники.

Чтобы достигнуть Главного перевала, надо пересечь это плато, миновать второстепенный перевал и слегка обогнуть две горы по очень хлипким осыпям, уходящим вниз на головокружительном вираже.

Как раз на краю каменного плато и прилепились домики туристского приюта, отремонтированные Александром Сергеевичем.

Когда стоишь на плато среди развороченных камней и видишь бесчисленные впадины, не имеющие выхода, русла ручьёв, вдруг заканчивающиеся тупиками, смотришь на широчайшую площадь из белого известняка и гипса, только местами покрытого растительностью, невольно спрашиваешь себя: а куда девается вода, которая льётся из туч в таком количестве, которого хватило бы российским степям по крайней мере на пять-шесть благополучных сезонов? Каким образом не захлебнётся в полой воде это плато, когда начинает таять трех-четырехметровый слой снега на нем? Ни болот, ни мха, способных впитать воду, тут почти не увидишь. Нет и сколько-нибудь заметных ручьёв, по которым сбегает она.

Просачивается сквозь трещины породы? Только куда?

Гидрогеологи говорят, что дожди, упавшие здесь в годы русско-кавказской войны, прошли в земной глубине сотни вёрст и поднялись по скважинам в Краснодаре только в шестидесятые годы нашего столетия; до Ростова они дойдут в начале следующего века, тогда же пополнят и Азовское море. А тот дождь, который только что намочил Александра Сергеевича и ушёл сквозь трещины камня в земные глубины, очищаясь, согреваясь или насыщаясь солями, будет поднят людьми для питья и прочих надобностей где-нибудь в степных городах Ейске или Тихорецке лишь в конце двадцать первого столетия.

Высокогорное плато сложено из непрочной породы — известняков. Их легко размыть. Именно это и сделала вода за века и долгие эры.

Известняковый массив в глубине весь изрезан ходами. Их выточила просочившаяся вода.

Не отдельные пещеры, а лабиринт, которому нет конца. Бесконечная сеть проходов, галерей, залов, колодцев, тупиков, узких щелей с мокрыми стенками и широких коридоров с гулкими потолками, подземные ручьи, озера, изумительные натёки на полу и потолках и ещё множество всякого неизвестного, потому что никто сюда не забирался.

Даже опытные лесники и те могут по пальцам одной руки пересчитать найденные ими входы в этот таинственный мир, куда сами они не проникали.

Александру Сергеевичу повезло. По прихоти судьбы он обнаружил ещё один неизвестный ход.

Особого значения своей находке он не придал и, как мы знаем, спокойно уснул в балагане.

Можно понять браконьера Козинского, его страшную, прямо-таки бешеную ярость: по вине шалого медведя он остался в горах без необходимых вещей, а главное, без продуктов.

Беглец вернулся в своё логово, сел на спальный мешок и нахохлился. Возвращаться в лес около станицы сейчас незачем, к нему никто не выйдет.

Единственная надежда на винтовку. Ружьё прокормит. Но прежде чем стрелять, придётся отыскать соль.

Подумав, Козинский решил подняться выше и поискать соль в субальпийской зоне. Он знавал два-три солонца — места для сбрасывания грудок каменной соли. Может, остался кусок-другой с осени.

Не без грусти оглядел он свою берлогу. Такое уютное место! Поворошил прутиком золу в костре, заглянул в пустой котелок, потом на часы. Есть хочется, а под рукой даже корки хлебной нет. И ночь наступает.

Уснул он на голодный желудок; спал крайне беспокойно, чуть свет встал, злой и осунувшийся, поскорее забросил за спину ружьё, свернул постельный мешок и пошёл сквозь мокрый, притихший лес вверх по долине.

С каждым шагом подъем делался круче. Козинский задыхался, но лез напрямую. Он нервничал и срывал зло на ветках, которые то и дело загораживали дорогу: с сердцем ломал их, бросал и тихо, но грозно ругался. Скоро он выдохся окончательно, но тут сквозь белоствольный березняк проглянула поляна, и он понял, что достиг верхней границы леса.

На опушке внимательно осмотрелся и вспомнил, как называется это плато: Каменное море. Приходилось когда-то бывать.

Идти решил от одной заросли к другой, чтобы не оставаться подолгу на открытом месте. У лесников заповедника есть такая привычка: сядут в кустах, где повыше, и часами высматривают в бинокль. Козинскому только не хватает попасться на глаза лесной страже!

Когда впереди сквозь дождливую мглу на несколько минут выглянул тёмный массив Эштена, Козинский свернул левей к тому месту, где когда-то лежала соль. Через короткое время он скрылся в кустах, выглянул в сторону солонца и замер. Там топталась семейка оленей. Они спокойно лизали соль. Вот это встреча! Словно награда за утраченное.

Олени не проявляли беспокойства, а значит, нечего беспокоиться и ему. Звери почуют человека прежде, чем он. Видно, вблизи никого нет. Ну, если так…