«Вернусь», — подумал браконьер и сразу почувствовал облегчение. Круто повернулся и зашагал назад.

Долго шёл, сердце билось все учащеннее, на лбу появилась испарина. Пора бы выйти. Вдруг он оказался в проходе, ведущем круто вниз. Остановился в недоумении. Здесь не бывал. Уже с парализованной волей постоял, спустился метров на сорок вниз и закружился, сбитый с толку. Перед ним чернела широкая пропасть, сбоку гудела вода. Она била откуда-то из стены и падала в пропасть. Включил фонарь. Свет достал воду. Целое озеро, но не стоячее.

Он погасил фонарь. Страшно. Постоял, прислонившись к стене и пытаясь обдумать, в какую сторону надо идти. Потом бегом, оскользаясь на неровностях пола, выбрался наверх и, когда стало суше, пошёл наугад, лишь бы не стоять.

Понял, что заблудился.

Вода тысячелетиями протачивала этот известняковый массив. Коридоры, залы, подземные реки и озера в два, а может быть, и в три этажа рассекали все нагорье. Мрачные и узкие, широкие и высокие, увешанные сталактитовыми сосульками проходы уводили вверх, вниз, соединялись с ручьями на поверхности; воздух проникал сюда через множество незаметных щелей, а вода лилась, сочилась, капала отовсюду, собиралась в озера и уходила в неисповедимые глубины, чтобы через сотни и сотни лет вырваться где-нибудь в Хадыженске или Мацесте искристыми целебными источниками или просочиться в пески под великую Кубанскую равнину.

Горе тому, кто доверился этому бесконечному, запутанному лабиринту!

Наверху была уже ночь. Но Козинский этого не знал. Он шагал в темноте и наугад. Ноги у него заплетались, страх опутал его; он начисто растерял свою обычную самоуверенность.

Шёл, шёл и шёл… Сворачивал в одну, в другую сторону, подымался, карабкался через камни, куда-то опускался по скользким и неровным глыбам. Плащ, сапоги и шапка вымокли; он с ужасом наблюдал, как желтеет свет фонарика, все чаще выключал его, пробовал двигаться в темноте, пока не падал или не стукался обо что-нибудь. Решил идти лишь по тем коридорам, которые подымаются наверх. Правильное решение; но такие проходы встречались не часто, а многие из них заканчивались тупиками.

Он решил поберечь ослабевшую батарейку и зажёг две ветки. Они коптили, гасли, он раздувал их на ходу, но свет получался слабеньким, только под ногами.

Наверное, прошло часов шесть в таких бесцельных блужданиях. Козинский карабкался вверх по очередному проходу. Неожиданно сделалось ровней; он миновал один поворот, второй; ветки едва тлели, он раздул их и приподнял над головой. Свет скользнул по белым стенам, по полу, и браконьер попятился назад.

Кости. Огромный череп, толстенные позвонки разбросаны по полу. Кто это? Что? Откуда неведомое животное?

Включил фонарик. Довольно широкий коридор кончался тупиком. Камни в конце коридора выглядели странно тёмными. Где-то звонко капала вода. И эти кости. Первым его желанием было уйти как можно скорей. Но он пересилил страх. Значит, не только он блуждал по этой тюрьме, но и звери. Возможно, и его ждёт такая же участь. Невыносимо!

Лучик фонаря обшарил камни. Да, тупик. Ну что? Лечь на эти холодные камни и головой, головой биться, пока не расступятся камни или пока не треснет слабый череп?

Фонарик уже еле светился. Он опять выключил его и с тлеющими ветками пошёл прочь от мёртвых костей, навевающих мысль о страшном конце. Безысходность. Нет, ещё не конец! Он найдёт выход.

Посмотрел на часы. Половина второго. Это что — середина ночи или уже новый день? Вниз, наверх, вправо, влево… Бесконечные переходы. Козинскому опять стало казаться, что забрёл он в глубочайшие недра горы, откуда выхода вообще не существует. Дважды останавливался на краю бездонных колодцев, прислушивался к гулу воды в них и оторопело уходил назад, путаясь и все больше теряя надежду. Им снова владел безумный страх. Все кончено. Не видать ему больше солнца, и никто не узнает, что сталось с Козинским. Ещё одни кости останутся в проклятом лабиринте. Как наказание за убитую оленуху. За всё.

Снова глянул на часы. Скоро пять. Утра или вечера? Счёт времени потерян.

Он обессилел, лёг на холодные камни и забылся. Почувствовал под рукой винтовку и впервые вдруг понял, как становятся самоубийцами.

А всего-то прошло немногим более половины суток.

Сколько он спал и спал ли, сказать трудно. Открыл глаза — и сразу фонариком на часы. Ровно десять. Стрелки стояли. Забыл завести.

В это самое время три вооружённых человека вошли в коридор бесконечного лабиринта со стороны эштенского сброса.

Они углубились в чёрное подземелье. Громко переговаривались, пробовали шутить. Александр Сергеевич, самый предусмотрительный, шёл сзади, в руках у него был уголёк. Через каждые полсотни шагов на поворотах, разветвлениях он останавливался и рисовал на стене чёрную стрелочку, чтобы знать, куда возвращаться.

Миновали знакомую отдушину. Саша показал щель, через которую вылезал в закрытую долинку. Он очень внимательно разглядывал следы на полу, хоть и редко, но находил оленьи приметы. Не сбился поэтому с главного направления; и скоро впереди зазеленело, потом посветлело, и они вышли к широкой арке второго выхода. Вот и доказали, что лабиринт сквозной.

— Подожди-ка. — Лысенко оттеснил Сашу и пошёл вперёд. Метрах в десяти от выхода остановился и, присев на корточки, показал рукой: след сапога.

— Ого! — Саша снял карабин. Не тот ли самый сапог с металлическими набойками?

— Протопал туда, — уже шёпотом сказал Сергеич. — Как же мы не встретились? Ведь он в пещере.

Все оглянулись. Лысенко взял у Саши фонарик. По едва заметным следам — по пятну скользнувшей резины, по царапине от каблучного гвоздя — он проследил путь неизвестного до большого зала и только тогда произнёс с некоторым разочарованием:

— Разошлись мы.

— С кем? — спросил Саша.

— С ним, с кем же ещё. С Козинским.

Значит, он отсиживается в пещере.

Лысенко остался караулить: вдруг вернётся? Сел перед входом, положил на колени двустволку, осмотрел патроны, выбрал которые с картечью. А Саша и Александр Сергеевич спустились в распадок.

Вот и кострище. Обглоданные кости. Из чащобы, захлопав крыльями, поднялись молчаливые вороны. Так и есть: под камнями остатки оленя.

— Глянь-ка сюда! — Сергеич раздвинул куст.

На ветках сушилась растянутая шкура.

— Точно, это Козинский, — сказал Саша. Карабин лежал у него на руке, он старательно оглядывал кусты можжевельника, чёрную рощу пихты.

Просидели в засаде часа два. Ещё раз осмотрели след. Похоже, не торопится беглец, затаился в лабиринте. Неужели он их увидел? Или пещера имеет не один сквозной проход и браконьер ушёл через другой, им неизвестный?

— Вернётся, — сказал Сергеич. — За шкурой непременно придёт. Да и мясо. Не для шакалов же старался, добро не бросит, само собой, явится. Ждать надо.

— Проверить пещеру тоже надо, — отозвался Лысенко. — Мы не обороняться пришли, а искать и найти.

И хотя это решение было более рискованным, сошлись на одном: идти в пещеру.

Двигались по неизвестным коридорам с большой осторожностью, пользовались «летучей мышью», да и то загородили стекло с передней стороны. Только под ногами освещали, чтобы видеть, куда наступаешь. Сергеич добросовестно продолжал метить углы и повороты. Прислушивались. Глухая чёрная могила. Ни звука.

Минул день. И тут обнаружилась находка: на полу сгоревшие почти до конца ветки. Уголёк на конце одной веточки ещё хранил тепло. Значит, они на верном пути. Ещё колесили порядочное время; очутились в огромном, как колокол, зале, постояли над пропастью, где глубоко и глухо ворчала подземная река, подивились мрачному месту.

— Пора выбираться, хлопцы, — сказал Александр Сергеевич, ощутив мучительную тоску по солнцу.

— А ведь он где-то рядом. — Иван Лысенко повёл фонариком по стенам. В зал входило пять или шесть коридоров. Каким идти?

Что-то блеснуло в луче света. Подошли, нагнулись. Железная набойка. С его сапога.