Вместе с тем при помощи мобилизаций Донская армия увеличилась в числе: в половине августа ее силы исчислялись в 40 тыс. бойцов при 93 орудиях и 28 пулеметах. Нарастание советских сил на южном участке нашей стратегической завесы шло гораздо медленнее; здесь в середине июля, не считая царицынского района, силы советских войск состояли из 17 502 штыков, 2 318 сабель, при 38 орудиях. Фланговое положение германцев в отношении Донской области, учитывая их благожелательное отношение к Дону, исключало возможность перенесения активных действий вглубь Донской области; из опасения получить удар во фланг; для обороны же этих сил было достаточно, тем более, что сами казаки пока не стремились к походу на Москву и в их массах были сильны стремления к мировому улажению спорных вопросов с советской властью. Стремясь к стратегическому обеспечению своих границ, поскольку административные границы области не давали никаких выгодных оборонительных рубежей, Донской «круг» 1 сентября издал «указ» о занятии Донской армией ближайших стратегических узлов за донской границей: Царицына, Камышина, Балашова, Поворина, Новохоперска, Калача и Богучара.
Стремление Донской армии к выполнению этих задач в связи с активностью, проявленной X Красной армией из царицынского района, придало большое оживление осенней кампании 1918 г. на Южном фронте.
X Красная армия образовалась из отрядов, отошедших в район Царицына с Украины и из Донбасса весною 1918 г. Ко времени начала ею активных действий ее численность достигала 39 465 штыков и сабель при 240 орудиях и 13 бронепоездах, т. е. свыше, чем вдвое, превосходила все прочие силы южной завесы. Эта мощная группа, располагаясь на подступах к Царицыну, занимала фланговое по отношению ко всему донскому фронту положение.
Сам по себе гор. Царицын с его районом являлся, благодаря обилию в нем рабочего населения, одним из жизненных революционных центров юго-востока России. Этим не исчерпывалось его значение; в экономическо-военном отношении он был важен для обеих сторон, как промышленный центр, а в стратегическом отношении, как узел железнодорожных, грунтовых и водных путей. Кроме того, благодаря его фланговому положению, все успехи казаков на северных направлениях без предварительного овладения им, как показали дальнейшие события, являлись не прочными, а, обладая им, советские войска обеспечивали свое господство над нижней Волгой, связь с Астраханью и Северо-Кавказским театром.
Донской атаман Краснов усиленно приглашал Добровольческую армию сосредоточить свое внимание на Царицыне, вместо вторичного похода на Кубань, но руководство Добровольческой армии в лице генерала Деникина не согласилось на это. Генерал Деникин опасался за безопасность своего тыла, который в этом случае пришлось бы опереть на Украину и Дон. Обе области находились под германским влиянием, а Добровольческая армия в своей политической программе исключала всякое взаимодействие с германцами. В силу этих причин донское командование мыслило первоначально обезвредить царицынский район только заслоном в 12 тысяч человек. Главная масса Донской армии во исполнение поставленных ей задач сосредоточивалась в количестве 22 тысяч человек на балашовско-камышинском участке, намереваясь на нем нанести свой главный удар, и оставив на богучарско-калачском и поворинском участках 12 тысяч человек.
X армия предупредила наступление противника и сама 22 августа перешла в наступление на широком фронте, имея осями его три железнодорожные линии, сходящиеся к Царицыну. Заслон противника был сбит и части X армии вышли на линию рр. Дона и Сала, где наступление их приостановилось. Обеспокоенный этой угрозой всей своей операции, противник вынужден был обратить главное свое внимание на царицынское направление, стягивая к нему свои свободные силы как с фронта главной операции, так и с тыла.
Поэтому наступление на северных участках донского фронта не развилось в срок, предположенный донским командованием, а значительно запоздало.
В целях противодействия успехам X армии донское командование должно было
-затронуть свои резервные формирования, так называемую «постоянную» армию из казаков младших возрастов, насчитывавшую в своем составе 16-тысяч бойцов конницы и пехоты.
Введенные в дело на царицынском направлении в половине сентября эти силы вновь склонили успех на сторону донского командования, принудив X армию местами покинуть рубежи рр. Дона и Сала и осадить ближе к Царицыну. Лишь в октябре Донская армия в связи с этим получила возможность развить свое наступление на северных направлениях. Поэтому октябрь отмечается крайним напряжением сил Донской армии, которая начинает действовать активно в расходящихся операционных направлениях: на Воронеж и на Царицын.
На последнем направлении донские части вновь к 17 октября оттесняют X армию на ближайшие подступы к Царицыну, но здесь сами попадают под фланговые удары красных войск: с юга на них обрушивается конная дивизия Жлобы, оторвавшаяся от красных войск Северного Кавказа и направлявшаяся к Царицыну; с севера они подпадают под удары группы красных войск, наступающих со стороны т. Себряково.
Под влиянием этих обстоятельств царицынская группа донцов отходит на фронт Гнилоаксайская — Лятичев — р. Дон до устья р. Иловли, и здесь бои на некоторое время замирают.
На воронежском направлении обе стороны борются за обладание рокадной железнодорожной линией Балашов — Поворино — Новохоперск — Бобров — Лиски, при чем главный удар донское командование наносит на участок Таловая — Бобров — Лиски. Борьба носит упорный характер и проходит с переменным успехом. Только 23 ноября донские части захватывают у VIII Красной армии железнодорожную станцию Лиски, а 1 декабря в их руки переходит гор. Новохоперск.
Вместе с тем, развивая вспомогательный удар на камышинском направлении в разрез между IX и X Красными армиями, донские конные части почти успевают прорваться к гор. Камышину, что вынуждает красное главное командование стянуть часть сил с восточного фронта для обеспечения этого направления и указать командованию Южным фронтом на важность обратного овладения железной дорогой Борисоглебск — Царицын. Таким образом, ценой больших потерь и усилий Донская армия только в начале декабря достигает разрешения части поставленных ей задач. Подрыв ее физических сил отразился и на ее нравственном состоянии; в армии все сильнее начинает развиваться взгляд о бесполезности дальнейшей борьбы, что вскоре приводит ее к полному разложению, совпавшему с нарастанием и укреплением сил Южного фронта.
Длительный и нерешительный по результатам характер последней операции со стороны Донской армии вызван был недостаточной оценкой царицынского направления и его значения для судеб всей Донской армии.
Учитывая соотношение сил, оно должно было явиться единственным для первоначальных действий Донской армии, после чего можно было приступить к разрешению дальнейших задач.
При тех ограниченных силах и средствах, которыми располагало советское командование в описанный период камлании, оно не могло задаваться обширными целями и все его усилия должны были свестись к сохранению занимаемого им положения. Активность X армии ему много помогла в этом и правильная оценка значения царицынского района, подкрепленная соответствующим распределением сил, является его положительной заслугой.
Тем временем события на Северном Кавказе постепенно разворачивались, и по своим результатам начинали уже выходить из рамок чисто местных столкновений. Принявшее острые формы классовое расслоение на Северном Кавказе в связи с тем обстоятельством, что солдаты развалившегося Кавказского фронта мировой войны не могли распыляться свободно по всем пространствам России, а оказывались зажатыми в районе между Доном и Кавказским хребтом, обусловило значительную численность советских войск на Северном Кавказе, Организация этих войск отражала на себе невыгодные стороны отсутствия политико-административного объединения, поскольку власть на Северном Кавказе разделяли три республики со самостоятельными ЦИК'ами: Кубанская, Черноморская и Ставропольская. Отсутствие единства политической власти оказывалось и на отсутствии единства военного управления. Отдельные советские военачальники враждовали не только между собою, во и со своим ЦИК, чем особенно отличался командующий северо-кавказской армией Сорокин.