Этот вечер перестал быть спокойным, как только Бриан переступил порог ее дома. Порадовавшись, что под снотворным Сольвейг спит крепко, Лена провела магистра на кухню и начала с традиционного.

— Будете ужинать?

— Нет, спасибо. А вот от вина не откажусь.

Лена подала гостю бокал и ждала, пока магистр откроет причину своего внезапного визита. Сегодня, в отличие от прошлого раза, Бриан был бодр, а не нервозен. Улыбнулся он почти мило.

— Я пришел, милая Элена, чтобы предложить вам сделку.

— И каковы условия?

— Простые. Я извлеку Искру после того, как вы подарите мне наследника.

Лена поперхнулась вином и закашлялась.

— Простите, я, не ослышалась? Вы хотите, чтобы я родила вам ребенка?

— Вы не ослышались, Элена. Подарите мне наследника, и я извлеку Искру. После можете делать с ней и вашей жизнью все, что пожелаете.

Бриан был похож на человека наконец-то решившего задачу, которая давно не давала ему покоя. Он довольно улыбнулся и сделал большой глоток из бокала.

— У меня есть вопросы.

Первый шок прошел и Лена решила выяснить подробности. Мотивация чужих поступков, кажущихся ей на первый, да и на третий взгляд дикими, всегда была интересна.

— Задавайте ваши вопросы, милая Элена, — приглашающий жест.

— Почему я?

— Я очарован вашей красотой.

Ироничная улыбка и холодный взгляд не позволили воспринять комплимент всерьез.

— Бриан, я прошу вас отнестись к моим вопросам серьезно. В противном случае мы закончим этот разговор прямо сейчас.

— Правда вам может не понравиться.

— Зато мне понравится, что вы откликнулись на мою просьбу, — она улыбнулась.

— Ну, что ж, сами пожелали.

Оценивающий взгляд, и Лена приготовилась услышать о себе ворох гадостей. К гадостям в свой адрес она давно относилась с философским любопытством. Вдруг узнает что-то новое.

— В вас Искра. В сочетании с моим даром я получу действительно сильного мага.

— Это все?

— Для меня этого достаточно.

— Спасибо за откровенность, магистр, но этого недостаточно для меня.

— И чего же вы еще хотите? — он насмешливо улыбнулся. — Замужество, титул, деньги? Или неземную любовь?

Бриан рассмеялся, сочтя шутку очень удачной. Смех был злым, похожим на тысячу мелких иголок.

— Я хочу чтобы мой ребенок рос счастливым.

— Что?

Смех оборвался, маг поставил бокал и пристально посмотрел на Лену.

— Я хочу, чтобы мой ребенок рос счастливым, — повторила она совершенно спокойно.

— Он будет наследником великого рода.

Бриан говорил с ней, как с несмышленышем, которому нужно объяснять очевидные вещи.

— Магистр, я родилась и выросла в мире, где все это не имеет значения. Понимаете, для меня это не имеет значения. Ваш титул, будет ребенок магом или не будет, а если будет то каким. Мне важно только одно, чтобы он чувствовал себя счастливым.

На несколько секунд Бриан замер.

— Я, конечно, знал, что женщины — странные существа, но такую ерунду слышу впервые, — губы тронула уже знакомая ироничная усмешка, — но скажите, милая Элена. Какая, собственно, разница, счастлив ребенок или нет?

— У счастливого ребенка, магистр, больше шансов стать счастливым взрослым.

На Лену уставилась пара очень злых глаз.

— Хотите сказать, со мной что-то не так?

Бриан выплюнул вопрос, сжимая кулаки. Его ярость, словно невидимое пламя наполняла комнату. Не знай Лена, откуда берется эта дрянь, испугалась бы. А сейчас главное, удержаться. Никакого сарказма. Никакого ехидства.

— Нет, магистр, — спокойный тон, легкая улыбка, — я совершенно не это имела в виду. Если хотите, попробую объяснить.

Лену давно не разглядывали так пристально и так презрительно. Ничего, пусть смотрит. Она молчит, делает глоток вина. Дает ему время принять решение. Наконец любопытство побеждает.

— Будьте так любезны, милая Элена, просветите, что за мысли живут в вашей иномирной головке?

— Допустим, наша сделка увенчается успехом, и у меня с первой попытки родится мальчик с магическим даром. Вы получаете ребенка, извлекаете Искру и больше не вспоминаете обо мне, — Бриан кивком подтвердил ее слова. — Ребенок будет расти без матери, а когда станет достаточно взрослым, чтобы спросить о ней, узнает, что мать его бросила или умерла. Для отца он не станет напоминанием о любимой женщине, ведь о любви речь не идет, лишь о долге. Ребенка будут растить в полном соответствии с понятиями о достойном наследнике великого рода. Добиваясь послушания, наказывая за малейшее отклонение от канона, воспринимая любое достижение, как само собой разумеющееся и все равно недостаточное. Ни тепла, ни принятия, ни поддержки. Вечное "ты должен соответствовать" и "ты недостаточно хорош". Понимаете, магистр, я росла именно таким ребенком. Мать умерла, когда мне было 14, и я так и не смогла заслужить ее одобрение. Она так старалась сделать из меня достойную дочь. А я, сколько меня ни воспитывали, даже наказывали, никак не могла соответствовать. Отец был слишком занят. Я практически не помню его в своей жизни. Я росла несчастным ребенком, магистр, и, когда выросла, стала несчастным взрослым. В моем мире добилась всего, что считалось правильным для женщины. Только вот счастья мне это не принесло. Понадобилось много лет и помощь специального целителя, чтобы понять, в чем причина. И мне объяснили ровно то, что я вам сказала. Ребенок должен расти счастливым. Причем счастливым в понимании ребенка, а не его родителей. Тогда у него есть шанс вырасти счастливым взрослым. Если следовать условиям, которые предлагаете вы, этого не будет. А я хочу, чтоб мой ребенок был счастлив. И еще, магистр, я никогда его не оставлю.

Лена сделала глоток вина, в горле пересохло. Где-то на середине ее проникновенной тирады Бриан опер локти на стол и уткнулся в переплетенные кисти рук. Понять, о чем он думал, было невозможно. Они сидели молча некоторое время. Потом маг, словно очнулся.

— Значит, вы мне отказываете?

— Дело не в вас, магистр. Я не могу согласиться на такие условия.

— А если я женюсь на вас?

Лена вздохнула. Бриан искал способ собрать рассыпающийся карточный домик, который считал несокрушимой крепостью.

— Магистр, дело не в женитьбе.

— Любая была бы счастлива оказаться на вашем месте, вы это понимаете?

— Я понимаю, что большинство женщин королевства хотели бы стать леди МакНуад.

— Но вы не хотите? Что ж так?

— Я уже была замужем, дважды. Больше пока не хочу.

— Знаете, я мог бы взять вас силой.

Он в упор посмотрел на нее. Лена заглушила голос страха.

— Вы не будете насиловать женщину, магистр. Кроме того, не уверена, что Искра сохранит нежелательную беременность.

— Значит это ваше условие? Наследник должен расти счастливым?

— Ребенок, магистр, — Лена сделала ударение на первом слова, — ребенок должен расти счастливым.

— И что вы под этим понимаете?

Бриан говорил очень устало. Казалось, у него не осталось сил ни на сарказм, ни на агрессию.

— Чтобы ответить на ваш вопрос, мне нужно время, магистр. Хочу узнать, как здесь живут дети. Мы можем обсудить это в следующий раз?

Лена видела, собеседник не готов ее слушать, и сознательно брала паузу. Поднялась, давая понять, что визит окончен.

— Вы так уверены, что я приду к вам? — спросил Бриан, когда она открыла дверь.

— Я уверена, что приму вас, если вы придете. Спокойной ночи, магистр.

— Спокойной ночи.

Сольвейг спала спокойно. Они ее не потревожили. Лена улыбнулась и пошла делать запись в дневнике. Одного у Бриана было не отнять. На этот раз он ее удивил.

Бутылка подходила к концу, а Бриан так и не придумал, как получить желаемое. Женщины ему не отказывали. Проклинали, обвиняли, рыдали, клялись в любви, угрожали, но не отказывали. А ведь план казался безупречным. Но она не согласилась, и Бриан отчаянно пытался придумать вариант, исключающий участие Лены. Решения не находилось. Взять силой? Ринвальд мгновенно узнает, попытайся он похитить Лену или снять с нее защиту, а против него и архмастера Бриану не выстоять. Это раз. Артефакт, защищающий носителя, нежелательной беременности, скорее всего, не допустит. Это два. Привкус у идеи был мерзкий. Это три. Можно, конечно, попробовать поместить Искру в более сговорчивую даму, но Бриан подозревал, что носитель, не выживет. Да и как только он извлечет артефакт, его игра с Ринвальдом закончится. А Бриану все же интересно, как быстро соперник решит задачу. И отказаться от этого удовольствия он был готов только ради гарантированно более значительного приза. Например, наследника от носительницы Искры.