Он снова начал распечатывать письма, наклонив темную голову. Линнет вдруг поняла, что таким образом он показал ей, что их разговор окончен. Она встала и вышла из комнаты, безмолвная и растерянная.

Ей стало совершенно ясно, зачем он приглашал ее к себе. Она здесь работала по контракту, который скоро закончится. Она просто была наемной служащей! Он ей хотел сказать, чтобы она не воображала себе, что если однажды он захотел позабавиться с нею, то от этого изменяются условия контракта. У нее не возникает никаких привилегий, она не может на него претендовать. Ее статус совсем не изменился. Так оно и есть!

И он не мог измениться, с болью поняла Линнет, если бы даже той ночью события потекли по другому руслу и она очутилась бы у него в постели. Он все равно оставался бы европейским патрицием с голубой кровью, а она была бы платной прислугой, и ничего более. Ее положение никогда не смогло бы измениться, и потребность в ней в его жизни никоим образом не увеличилась бы.

Девочка, тебе едва удалось избежать подобного положения, сказала она себе. Она должна радоваться и быть довольной, что не поддалась соблазну!

Тогда почему она не испытывает таких вполне естественных чувств? Почему ее беспокойное сердце не действует по инструкции, так четко выданной ему ее умненькой головкой?

- Я никак не могу понять, что творится с Максом в эти дни? - однажды пожаловалась ей Дина, когда они пили чай в ее маленькой гостиной. Уже была середина октября, погода резко поменялась. Температура понизилась, с лагуны поднимался густой туман. Он окутывал нижние этажи древних зданий. Из окон нижних этажей ничего невозможно было разглядеть. Все это предвещало, какой бывает зима в Венеции - она так отличалась в это время от жаркого безоблачного летнего города.

- Что вы имеете в виду? - намеренно осторожно поинтересовалась Линнет. - Я очень редко вижу его в последнее время и не могу сказать ничего.

- Именно так, - подтвердила Дина. - Он все время старается оставаться в своем кабинете, мало говорит и о чем-то постоянно думает. Как будто ему предстоит прийти к какому-то очень важному решению.

Линнет отпила глоток чая и аккуратно поставила чашку на блюдце, прежде чем ответить Дине:

- Мне кажется, что у него какое-то важное дело, оно и занимает все его время.

Дина покачала головой.

- Я так не думаю. Делами он занят всегда. Они - часть его жизни в течение многих лет, он привык с ними справляться. Мне кажется, это связано с чем-то личным.

- Что.., женитьба? - казалось, что холодный туман проник в дом и окутал Линнет, заставив похолодеть ее сердце.

- - Возможно, - нахмурилась Дина. - Конечно, было бы неплохо, если бы он женился, но он не должен принимать решение наспех. На этот раз он должен выбрать подходящую женщину, приняв во внимание все обстоятельства, чтобы не повторить прошлой ошибки.

- Я не думаю, чтобы он считал, что совершает ошибку, когда женился в первый раз, если он тогда был влюблен, - заметила Линнет.

- Вы же ничего не знаете об этом, Линнет. Вас не было здесь в то время, отпарировала Дина резко, что было совсем не похоже на нее. - У него были споры с отцом, который планировал для него совершенно иное будущее. Мой брат, может быть, ну как сказать, он всегда считал, что он все знает лучше других. Он ожидал, что остальные будут подчиняться его желаниям.

Сыночек - копия отца, с усмешкой подумала Линнет. Ей так хотелось сказать, что она знает об этом гораздо больше, чем все подозревают, но что она знала? В деревне этот брак стал настоящей сенсацией. Только что Джоанна и Руперт были неразлучны, хотя их отношения никогда не были закреплены официально, но потом, ни с того, ни с сего, Джоанна собралась замуж за итальянского аристократа.

- Макс отправился в ужасном настроении в Париж, чтобы присутствовать на балу, - продолжала Дина, - а вернулся оттуда помолвленный с английской девушкой, которую никто из нас не знал.

Линнет с трудом вспомнила, как Джоанна поехала в Париж - но ведь она постоянно куда-то ездила. К тому времени, внезапно подумала она, - и ей стало очень больно - Линнет все реже и реже видела героиню своего детства.

- Не сейчас, Мышка, я очень занята, - нетерпеливо отвечала ей Джоанна, если Линнет где-то перехватывала ее. Хотя потеря к ней интереса обижала Линнет, сама Линнет была очень доброжелательной девочкой и постоянно придумывала извинения для Джоанны - почему она потеряла к ней интерес: у Джоанны масса дел, вокруг нее вьются толпы друзей, она нужна всем. Теперь, когда она сама становилась взрослее, Линнет поняла, что старшая подружка обращала на нее внимание только тогда, когда ей это было интересно и выгодно.

Она радостно побежала в Холл, когда новости о будущем замужестве достигли ее, переданные "деревенским телеграфом". Она нашла Джоанну в конюшне, где она ухаживала за своей лошадью.

- Джоанна, Джоанна, ты выходишь замуж? Можно я буду подружкой у тебя на свадьбе? - умоляла она вне себя от возбуждения.

Джоанна апатично посмотрела на нее, подняв голову над каштановой масти лошадью.

- Ты? Нет, конечно, тебя Мышка! Я не думаю, что ты будешь моей подружкой, - откровенно ответила она. - Во-первых, свадьба будет в Италии. Мой роскошный новый жених твердо настаивает на этом, а я не собираюсь ему возражать! Кроме того, ты не моя родственница! Подружками невесты всегда бывают маленькие девочки. - Она пренебрежительно посмотрела на Линнет, которая в то время была тощей и длинной, с крупными руками и ногами.

Конечно, у Джоанны было много маленьких кузин. Наверное, их хватало и у ее жениха, пыталась убедить себя Линнет по дороге домой. Сейчас она подумала; где же она прятала это неприятное воспоминание все эти годы? Возможно, она забыла, об этом просто потому, что оно причиняло ей боль.

- Вы правы, меня здесь не было, - согласилась Линнет, как будто ей было все равно. - Меня здесь не будет, когда он женится и в следующий раз. Я к Рождеству вернусь в Англию.

- Нам будет не хватать вас, - заметила Дина. - Но все вполне понятно - вы так много должны добиться в жизни, правда?

Линнет улыбнулась, пусть Дина думает именно так. Так будет лучше. Менее года назад она не представляла себе жизнь без пения. Теперь она знает, что если даже к ней вернется голос и она сможет начать там, где она остановилась, музыка не будет полностью заполнять ее жизнь, как это было прежде. Она никогда раньше себе не представляла, что появится что-то, столь важное для нее. Но тогда, в то время она не знала любви. Теперь она полюбила. Получилось так, как будто она пересекла границу, а вернуться обратно уже не могла. Она стала совсем другой, и это пугало ее.