- Немудрено, - кивнул Тэлбот. - У них разведка ничуть не хуже работает, чем у нас. Французы, голландцы, испанцы и немцы приняли консолидированное решение о дальнейшем невмешательстве в проблему.

- Это не перекинется на вопрос Косова?

- Косово слишком близко, а Чечня - далеко. Думаю, что в будущем году Старый Свет постарается навести порядок среди албанцев.

Предпосылки к этому имеются. Особенно после нашего решения начать поэтапное сокращение контингента. Европейцы выразили недовольство...

- Помешать нам они все равно не в состоянии, - отмахнулась Мадлен. - К тому же, это будет зависеть от результатов выборов.

- Германия прорабатывает планы создания общеевропейских сил по поддержанию порядка. Естественно, без русских, - быстро сказал Строуб, видя, как у Госсекретаря округлилась глаза.

- Информация достоверная?

- Вполне. Разговоры об этом ведутся уже давно, но неделю назад канцлер ФРГ дал приказ своему министерству обороны подготовить пакет предложений...

- Интересно, - Олбрайт подняла брови. - Почему нам не направлен официальный запрос?

- По всей вероятности, из-за недовольства нашей политикой в отношении Косова и бывших членов Восточного блока. Немцы сейчас постараются повысить свой статус на континенте. Идеи Великой Германии до сих пор живы, - Тэлбот позволил себе слегка пнуть европейского партнера, зная, что мадам это понравится. - И Шредер, похоже, является их апологетом...

- Поподробнее, - Мадлен нахмурилась и сложила руки на выпирающем брюшке.

* * *

- Пора, - Рокотов вставил в "Грозу" новый магазин. - Значит, так. Вася, держишь входную дверь. Димыч, ты сиди смирно и раз в минуту постреливай по верхней половине чердака...

Дом, в подвал которого загнали заложников, был как на ладони. Владислав и братья Славины залегли в ложбинке у дороги и минут десять наблюдали, как засевшие под крышей чеченцы обрабатывают из пулемета окрестные сады. Боевики палили для острастки, короткими нерегулярными очередями, перенося огонь то вправо, то влево.

- Мы готовы, - биолог нажал клавишу вызова на рации. - Прием.

- Без изменений, - откликнулся Гречко. - Никто не входил и не выходил. Прием.

- Как ребята? Прием, - снайпер служил связующим звеном между действующими в ауле группами. К нему стекалась вся экстренная информация.

- Две "тройки". Прием. - "Тройками" Ро-котов приказал именовать раненых, чье состояние было более-менее стабильным и не требовало немедленного хирургического вмешательства. Согласно условленной шкале, "четверками" называли легкораненных, "двойками" - тяжелых, а "единицами" - убитых.

- Кто? Прием.

- Сема и Денис. Прием.

- Точно "тройки"? Прием.

- Да. Прием.

- Ясно. Мы выдвигаемся. Передай остальным, чтоб подтягивались, и с Егором берите периметр. Конец связи, - в расшифровке полученной команды Гречко не нуждался.

- Кто? - озабоченно спросил Василий.

- Семен и Диня, - Влад поправил вставленный в ухо миниатюрный динамик. Игорян говорит, что не тяжелые...

- Меня можете не считать, - встрял Славин-старший. - Я в порядке.

- Сиди уж, - буркнул Рокотов, - и позволь мне решать, кого кем считать. Мертвые герои нам не нужны... У тебя кровь остановилась?

- Вроде да.

- Вот и славно. Руку не напрягай, бей с опорой на бруствер... Все, закончили обсуждение. Я - первым, ты, Вася, за мной. - Владислав по-пластунски двинулся вдоль поросшего невысокой травой холмика.

* * *

Лукашевич помог Рядовому подняться, вздернул его в воздух, крепко обхватив одной рукой за талию, и отволок на новую позицию под защиту штабеля огромных железобетонных плит рядом со свежевырытым котлованом. На краю откоса возвышался трактор "Беларусь" с экскаваторным ковшом.

- Строители, мать их! - прошипел Данила и осторожно опустил ношу.

Семен проворно переполз за кучу вывороченного песка вперемешку с камнями и залег, выставив перед собой ствол ВСС.

Двухметровый здоровяк уселся спиной к товарищу, расшнуровал ботинок и вытряхнул из него забившийся за голенище кусочек щебня.

- Чисто, - тихо сказал Рядовой, завершив осмотр пройденного маршрута.

Беспорядочная пальба понемногу сходила на нет. Селяне сообразили, что неприцельные очереди по темным кустам и горам не достигают своей цели, а лишь демаскируют огоньками выстрелов их местоположение, и стали экономнее расходовать боеприпасы, выпуская за раз по три-четыре пули в казавшиеся им подозрительными тени.

Но это почти не помогало.

Аул был расцвечен пламенем восьми крупных и двух десятков мелких пожаров. Порывы ветра носили повсюду клубы дыма, обрывки оплавленной полиэтиленовой пленки с парников, тлеющие бумагу и войлок. Из-за пожаров обороняющиеся не могли воспользоваться приборами ночного видения, что дало бы им хоть какие-то преимущества, а оснащенное приборами бесшумной и беспламенной стрельбы оружие казачьего отряда лишало чеченцев последних козырей. Боевики не видели и не слышали, откуда бьет противник, и могли судить о выстреле лишь после того, как кусочек свинца попадал в очередного вайнаха.

Казаки же действовали решительно и максимально примитивно. Любой, кто палил из обычного, не украшенного ПБСом ствола, был врагом, которого следовало пригвоздить пулей с дальней дистанции, дабы не вступать в позиционную дуэль.

Единственным "громким" оружием у наступающих были ГМ-94. Поэтому гранатометчики передвигались только в сопровождении напарников и, выпустив два-три заряда, мгновенно меняли точку стрельбы. В условиях боя в населенном пункте прицельной дальности ГМ-94 хватало с избытком.

- Надо бы повыше забраться, - сказал Семен, испытывающий эмоциональный подъем от очередной дозы промедола. - Мне этот амбар всю перспективу заслоняет.

- Ты ногу чувствуешь? - осведомился Лукашевич.

- Не... Думаю, что сам могу ходить.

- Я те похожу! - Данила показал Рядовому огромный кулак. - Попробуешь пробежаться - дам по башке. Полсуток в бессознанке гарантирую. - Верзила однажды отправил в нокаут двухгодовалого бычка, вздумавшего поднять на рога станичного ветеринара.

- Не буду даже пробовать, - уныло согласился раненый.