Эта история произвела на Девона большое впечатление: ему было ясно, что в груди Роберты бьется сердце настоящего Ягуара. Другие – те, что послабее, – наверняка катапультировались бы.

– Галактический командор. – Роберта почтительно склонила голову.

– Вы – звездный полковник Роберта, воут?

– Ут.

Лорен еще больше выпрямился и сказал то, что уже много раз повторял про себя, пока летел на эту далекую планету.

– Сим по приказу Хана Линкольна Озиса, Хана Клана Дымчатого Ягуара, единственного истинного клана, обладающего наследием великого дома Керенских, принимаю командование «галактикой» «Тау»!

Роберта, взяв галактический жезл кодекса за оба конца, подняла его перед собой.

– По обычаю нашего народа, командование нельзя принять. Его можно лишь захватить и удерживать. Командование берут с честью и скрепляют кровью…

Она говорила достаточно громко, чтобы ее могли услышать остальные воины, вытянувшиеся по стойке «смирно», и Девон почувствовал предвкушение.

Церемония, да, это церемония передачи командования…

Он улыбнулся:

– Командование принадлежит мне, и я его возьму. Роберта шагнула ему навстречу, продолжая держать перед собой жезл:

– Командование, которого вы претендуете, принадлежит мне.

Девон тоже говорил громко, чтобы все слышали:

– Воины Клана Ягуара! Встаньте же в круг, дабы глаза равных узрели ритуал. – Он сделал паузу и приготовился к тому, что ему предстояло сделать. Офицеры «галактики» «Тау» окружили их.

– Николай Керенский, отец-основатель нашего народа, учил нас, что власть принадлежит лишь сильнейшему и лучшему в нашей воинской касте, – торжественно продолжал Девон. – Се, узрите же, как я, Девон Озис, прошедший Испытание Крови и полное тестирование, возьму то, что принадлежит мне по праву.

Воины «галактики» «Тау» встали в Круг Равных. Роберта в предвкушении схватки облизнула губы и приняла низкую стойку, сжав кулаки.

Ритуал был прост. Девон должен был отнять у Роберты галактический жезл кодекса – это называлось Испытанием Права Владения. Как только он возьмет его в руки, Ягуары признают его своим новым вождем. Бой будет сочетанием настоящей драки и обряда. Обычай требовал – хотя это и не считалось обязательным, – чтобы Девон пролил ее кровь. Иногда жезл передавался из рук в руки после серии ритуальных ударов, но бывало и так, что бой заканчивался лишь после смерти одного из противников. Внимательно глядя на Роберту, Девон думал о том, как оно будет на этот раз.

Он медленно склонил голову, признавая, что она стоит как истинный воин. Она кивнула в ответ. После этого Девон немедленно начал действовать. Одной рукой он потянулся к жезлу, другой нанес удар ей в левое запястье. Роберта угадала его движение, отскочила назад и выдернула жезл у него из руки.

Девон прыгнул вперед, вытянув руки, будто пытаясь ее задушить. Роберта чуть отпрянула влево, и он обрушился на нее, вложив весь свой вес и силу в удар коленом. По ее лицу он понял – ей было очень больно.

Отшвырнув его в сторону, она ушла перекатом. Девон сделал кувырок и припал к земле, готовый к новой атаке. Но и Роберта была начеку: она ударила ногой, желая попасть либо по его опорной руке, либо по незащищенной голове. Но в последний миг он оторвался от земли и обеими руками захватил ее ногу.

Прием был проведен удачно. Прежде чем Роберта поняла, что случилось, Девон сильно повернул ее ногу вокруг оси. Роберта вскрикнула, выронила жезл и взмахнула руками, чтобы провернуться в том же направлении и избежать перелома. Как только она упала на живот, Девон подпрыгнул и опустился ей на спину, ударив обоими коленями в область почек. Роберта с всхлипом выдохнула и замерла.

Девон поднял с бетона галактический жезл и встал. Его дыхание тоже было прерывистым, но он сумел выговорить:

– Я взял и буду удерживать командование. По обычаю прошедших Испытание Крови, я буду управлять «галактикой» «Тау» во имя Хана Клана Ягуара Линкольна Озиса!

И тут же, не медля ни секунды, в едином порыве воины воскликнули:

– Сайла!..

Это была торжественная клятва, слово единства и чести. Его прямое значение было давно утеряно во тьме веков, но святость слова сохранилась.

Для Девона Озиса произнесенное слово значило, что воины будут ему повиноваться – слепо, верно, без оглядки.

Роберта с трудом, в три приема, поднялась с земли. Пошатываясь, она встала рядом с Девоном, довольно дерзко не стирая грязь с лица. Ее голый череп был покрыт кровоподтеками, но серьезных повреждений видно не было. Плечевая нашивка с изображением вытянутой черной лапы Ягуара – знак 101-го наступательного соединения, – была наполовину оторвана.

Девон повернулся к Роберте и взглянул ей в глаза. Он не сказал ни слова, но она, кажется, поняла его.

Девон Озис медленно отвел руку с жезлом за спину и нанес Роберте сильный удар в лицо. Острый конец жезла глубоко врезался ей в щеку, и Девон понял, что либо сломал ей челюсть, либо раскрошил зубы.

Роберта сильно пошатнулась, но как истинный воин клана, верный боевой выучке, устояла на месте, несмотря на явную и сильную боль. Из уголка ее рта потекла рубиновая струйка крови. Она глубоко вдохнула, и по ее лицу пробежала волна боли.

По обычаю Ягуаров, кровь пролита.

Она не вытирала крови, как только что не вытерла грязь. Это был знак чести в традициях лучших воинов клана. Девон все это хорошо понимал. Для нее было важно, чтобы, согласно обычаю, он пролил ее кровь. Сдача командования без получения такой раны считалась бы для нее позором. Девон Озис прочел это в ее взгляде, в котором не было ни злобы, ни обиды – лишь восхищение и почтение.

И она, и все остальные знают теперь, что в моей груди тоже бьется сердце Ягуара. Они знают, что я сделаю все необходимое для нашей чести.

Девон повернулся к бойцам. Они смотрели на него и склоняли головы, признавая его власть. Раз так, он имел право дать «галактике» имя.

– Сегодня содрогаются сердца на всех планетах в обитаемом космосе. Родилась новая галактика Клана Ягуара. Николай Керенский, основатель наших кланов, учил, что имя важно, ибо оно дает нашим воинам знание духа. Отныне и вовеки это не просто «галактика» «Тау». Враги будут знать нас под истинным именем – «галактика» «Охотница»…