Миновав орбиту Плутона, Венца Мадр перешел на аккумулированное время, которое использовалось в качестве топлива. Манфред поувял, все дивился, почему это, мол, корабль так швыряет? Чего ему стоило сохранить улыбочку на лице, когда я ехидно объяснил, что такие космолеты, как наш "Поросенок", путешествуют по кривым времени нерегулярной сгущенности, в то время как более приличное топливо предназначено для могучих двигателей галактических крейсеров. Венца Мадр из кожи вон лез, чтобы смягчить толчки. Манфред, опытный спортсмен, вскоре приспособился к качке. Напрасно я надеялся, что новичок помучается космической болезнью и утратит репутацию стопроцентного супермена. Он проводил большую часть времени у экрана пластивидения и все крутил старые записи. Алена сидела рядом, касаясь Петра щиколоткой, и рассказывала ему, где мы были и что видели. Манфред оказался очень любопытным, спрашивал о славных корифеях "Галактических исследований" и пришел в восторг, узнав, что мы начинали с Харрисоном.

- Харрисон! Это мой идеал! Я до сих пор ношу с собой его фотографию... - Вытащив из кармана портрет, он с благоговейным видом показывал всем его. Никто не сказал, что мы были с Харрисоном на "ты" и что однажды на обратном пути, сделав остановку на Ганимеде - там как раз проходил съезд эмансипированных женщин в гостинице "Голубая звезда", - мы... Ладно, оставим старые истории.

Время шло быстро и приятно, вскоре позади осталась граница четырех, а потом и пяти тысяч, и Венца начал тормозить, поскольку на отметке шести тысяч предполагалась первая остановка. Мы с Ондрой Бурианом установили по всей трассе полета Фукуды трансляционные автоматы. Самое трудное - закрепить такой автомат, чтобы он не затерялся в безвоздушном пространстве. Кто имел дело с этим, поймет, о чем я толкую. Вдобавок тамошняя область не исследована в отношении гипергравитации. Но Венца Мадр - настоящий кудесник, он помог найти отличную гравитационно-временную аномалию стабильного типа, на которую можно было опереться. Сюда через пару дней прилетит Фукуда, произнесет обращенную ко всему населению Земли речь по случаю преодоления еще одного порога человеческих возможностей и почтит память павших героев космоса. Это будет шикарная речь. Фукуда мастак держать речи, расцвеченные изысканно-восточными оборотами. Только начнет, и как будто водопроводный кран повернули: из глаз миллиардов пластизрителей текут слезы. При одном условии: что трансляционный автомат будет перед этим установлен нашей Профкомандой.

Манфред высунулся было с какими-то идеями насчет закрепления автомата, но Ирка осадил его. Впервые за весь полет. Поумнел, что ли, видит, какую змею пригрел на груди? Лучше поздно, чем никогда, и чем раньше образумится режиссер, тем лучше. За шеститысячной границей тянулась галактическая пустыня. Звездные карты оказались ни к черту, ведь на них были обозначены лишь самые крупные и важные объекты, совершенно бесполезные для пластивидения, поскольку к ним и приблизиться-то нельзя, не то что снять веселенькое шоу. Ирка Ламач созвал всех на совещание, которое называется летучкой, а почему - никто не помнит.

- Надо бы хорошенько оглядеться. Есть идеи? - И он повернулся к Алене большой специалистке в этой области.

- Жуткое место, - сказала она, - пес и тот с тоски подохнет. Мы можем действовать в пределах двадцати пяти парсеков, на большее средств нет. Но, судя по всему, в этом секторе нет ничего, что стоило бы выеденного яйца.

- А, скажем, та нейтронная звезда? - Ирка задумчиво постучал по карте, составленной компьютером наспех.

- Зрители на смех поднимут, - возразил я, - нейтронная звезда проходила минимум пять раз, последний - с Харрисоном на планете Пяти тайн.

- Отличное место - планета Пяти тайн, - подал голос Петр Манфред, коммодор Харрисон в тот раз получил Бриллиантового Орла Галактических исследований.

- Да, третьего по счету, - подтвердила Алена, - но до чего ж трудно было выбить его у Совета. Старый трюк: награда превратит провал в успех. Но Фукуде Совет просто так Орла не даст, у него их уже четыре.

- Четыре Бриллиантовых Орла, - прошептал побледневший от волнения Манфред, - обалдеть можно...

- Ладно, поехали дальше, - нетерпеливо прервал Ирка, - имеется одна черная дыра, облако праматерии, угасающая сверхновая система из пяти звезд. Планеты какие-то мотаются.

Не удержавшись, я зевнул. Сонная выходила летучка.

- А как вам нравится этот белый карлик? - предложил Манфред. - Семь планет на орбите. - Голос у него слегка дрожал. Он робел. Знал, что это очень важное совещание, хоть и сонное. Таким дураком он не был, чтобы не знать. От летучки зависит успех или провал всей передачи.

- Чего ты ожидаешь от него? - холодно спросил Ирка Ламач. Мы с Ярдой обменялись взглядами. Ага, шеф просек наконец этого сопляка. Жаль, не перед стартом.

- Может, там найдется планета земного типа, - позорился Манфред.

- С внеземной цивилизацией, не так ли?

- Совершенно верно! - воскликнул Манфред. Люда Мисаржова добродушно рассмеялась.

- Петя-петушок, что-то тебя занесло. Не читай на ночь комиксы.

- Давайте серьезно в конце концов, - секс-бомба Алена на работе превращалась в настоящего мужика.

- А что, идея не из последних... Планета земного типа... - медленно повторил Ирка Ламач.

- Шеф, да ты серьезно?! - Алена оглянулась на нас, ища поддержки. Звукорежиссер Петра Плавецка смеялась:

- Давно я так не веселилась. И во сне присниться не могло, что наяву еще раз услышу бородатый анекдот о планете земного типа с внеземной цивилизацией. Галактические исследования покончили с зелеными человечками, когда я была еще девчонкой. Эх, давненько это было, а жаль... - У нее был приятный низкий голос. В молодости она слыла красавицей, она и сейчас выглядела отлично, держала себя в форме.

- Ну и что? - настаивал Манфред. - И мне известно, что профессор Робине доказал, что внеземные цивилизации не существуют. И я знаю закон Иоганссона. Но вот вопрос: кто и когда в последний раз проверял его правильность?

- А не надо проверять, - медовым голосом ответил я, - закон есть закон. Кто полезет в ванну проверять закон Архимеда?