- Слушай, Хелен! Ты как хочешь, но… Нельзя же быть такой… Дерьмо драконье!

Сестра подняла голову от своих бумаг. Худое, бледное лицо. Синяки под глазами, измученный взгляд. На мгновение сердце младшей сжалось. Но потом Хелен опять уткнулась в свои бесконечные разработки. И даже замечание не сделала – а благородной барышне из благородной семьи так разговаривать, понятное дело, не подобало! И рот с мылом вымыть не пообещала. Да… Плохи дела совсем.

- Да как они посмели! Вот как, скажи?!

Девушка лишь пожала плечами, не отрываясь от бумаг.

- Они лишили тебя работы в Академии! Выгнали из служебной квартиры! А что с аспирантурой?

Хелен в начале следующего учебного года должна была защищаться – четыре года трудов, бессонных ночей. И «восходящая звезда современной магической школы», - как называл ее научный руководитель, профессор Вальпнер...

- Профессор в отпуске, - по-прежнему не поднимая головы, прочла ее мысли Хелен. – Вот вернется через месяц, узнаем цену его словам о поддержке.

- А пока?

- Пока меня отчислили. Сам ректор, маркиз Рнарокко распорядился.

- Дерьмо!

Старшая сестра отложила расчеты – все равно сосредоточиться на них сейчас, не было никакой возможности. Дария в гневе…

С нежностью посмотрела на младшую. Взбаломошная, резкая. Худенькая, как подросток – и не скажешь, что уже девятнадцать. Вызывающе коротко подстриженные волосы. Как у мальчишки.

Смешная… Злится от того, что администрация университета осмелилась обидеть старшую сестру. Но – Хелен отметила это с небывалой гордостью – свою немалую магическую силу девушка при этом держала под контролем.

Дария подошла к сестре и обняла, уткнувшись в золотистые волосы. Она ни за что бы, наверное, не призналась, но в отношении к старшей было не только много любви, но и капля снисходительности. Желание защитить. Потому как спокойная, умная и рассудительная Хелен, сама на это была совершенно не способна!

- Ты мой отчаянный боевой воробушек, - тонкие, прозрачные пальцы запутались в ярко-фиолетовых волосах. – Ничего. Все будет хорошо.

«Все будет хорошо». Эта фраза появилась после того, как погибла мама. После того, как родственники – особенно отчим - рвали наследство несовершеннолетних. Не было ни завещания, ни кого-то, кто мог бы вступиться за них.

Но они выжили. Пусть и растеряли бо́льшую часть семейного состояния. Жизнь вроде бы наладилась. Зачем же это все опять…

- Дарь, - грустно улыбнулась старшая. – Согласись: все закономерно. Я отказываю ее величеству в августейшей просьбе. Меня за это наказывают.

Младшая вновь пробормотала что-то неприличное.

- И что же ее величеству от тебя понадобилось?

- Принца Патрика хотят женить.

- Что?!!

- Что слышала. С завтрашнего дня во дворце - отбор невест для принца. В несколько этапов. Целый… конкурс.

- Врешь!

- Дария! Я понимаю, что среди молодежи сейчас… - сестра, наконец, вспомнила, что забыла отчитать младшую за дерзкий тон, крепкие слова и отсутствие хороших манер. Но ее все равно никто не слышал.

Девушка смеялась.

- Вот потеха! Принц Па… Па… Пааатриик… Ой…

- Перестань. Не смешно – строго сказала Хелен, но сама не выдержала – улыбнулась.

- Это же такой пережиток! Так невесту принцу не выбирали уже… Сколько? Лет двести как?

- Последний отбор невест для принца состоялся двести семьдесят три года назад, - уточнила Хелен.

- Слушай, вот откуда ты все помнишь? Это ж просто противно такой быть! – и Дария с обожанием посмотрела на сестру.

- Как можно не помнить то, что учила? – равнодушно пожала плечами лучшая ученица магической школы за последние… Да за всю историю Королевства Зельеваров, чего уж там!

- А за что принцу Патрику так прилетело от любящих родителей?

Сказала - и задумалась. Заходила, задумчиво похлестывая перчатками по голенищу сапог. Резко повернулась:

- А ты тут причем?

- Вот, - старшая назидательно подняла палец. – Оказалось, что ее величество решила, что во дворце просто необходим друг принца.

- Не лишено смысла, кстати. И ты отказалась?

Сестра кивнула.

- Понятно… Но почему мы забились сюда, в эту дыру, словно преступницы? Почему ты не отправилась во дворец, жаловаться на произвол? Требовать справедливости! Пусть королева поступила – вот так! Но! Есть же король. Есть принц Патрик, в конце концов. И нельзя же быть…

Дария так увлеклась своей пламенной речью, что не сразу заметила, как побледнела сестра.

- Хелен!

- Сейчас, - шевельнулись бескровные губы. – Сейчас…

- Хел….Прости меня!

- Ничего… Все будет хорошо…

Дария выехала на прогулку значительно позже, чем собиралась. Пришлось отвести Хелен в спальню. Дождаться, пока сестра придет в себя, принести горячий, сладкий чай. И, конечно же, сестре пришло в голову, что и в постели она вполне может заниматься расчетами своих магических противодействий!

- Давай, Гром, - послала девушка вперед коня. – Вперед, ну!

И… ветер в лицо! Ветер Королевства Зельеваров. Ее королевства. Он пахнет травами. Пахнет свободой. Дария подставила лицо ветру, прикрыла глаза, прижалась к теплому, чуть подрагивающему от нетерпения телу Грома, и вдруг услышала голос отца:

- Запомни, дочка. Конь – сын Ветра и Свободы. Он бежит, сливаясь с землею и небом, а в сердце его – море, даже если оно далеко. Он ничего не боится! Он никогда не остановится, если нет на то видимых причин. Он чувствует каждое живое существо. Сердцем чувствует. Птицу в небе. Крота под землей. Дельфина в море. Всадника на своей спине. И ты не Дария! Ты – сердце! Такое же, как у него самого. Как у птицы в небе, как у рыбы в море. Ты не Дария! Ты – ветер. Ты – свобода! Свобода и счастье. Поняла?

- Да, папа!

Хочется смеяться и плакать одновременно. Хочется раскинуть руки – и взлететь. И ни о чем не думать! Папа…

Рожки форейторов пролетающей мимо кареты в сопровождении целой кавалькады разряженных всадников, ворвался в ее мысли. Конь встал на дыбы - девушка натянула повод, затем всем телом подалась вперед, обняла упрямую шею, зашептала, что все хорошо, что злиться не стоит. Бросила в сторону бархатных беретов и разноцветных, кричащих перьев недовольный взгляд - вот что за идиоты оказались в их глуши? Да еще с такой помпой?

Карета замедлила ход. Остановилась. Дария замерла – она узнала и герб на карете и цвета, в которые одеты были слуги.

К ним пожаловал кто-то из их величеств, и ничего хорошего от этого визита ждать не приходилось. Как жаль, что она попалась им на глаза! А все потому, что задумалась. Замечталась. Вспомнила отца…

Заметила бы пурпурную с золотом карету и камзолы всадников в тон чуть раньше – только бы они ее и видели! Еще бы и зелье плеснула в их сторону. Зря, что ли, писала старшекурсникам курсовики за чешуйку фиолетового дракона? Получилось чудесное зелье! Рой фиолетовых стрекоз кружится вокруг жертвы, завораживая, рассыпая золотую пыльцу. Красота! А потом дня три на носу любопытных алые прыщи. Вот бы увидеть эти рожи потом…

Но не вышло. Ладно, будет еще возможность применить. Она над расчетами неделю билась! Хелен бы ей гордилась. Жаль только сестра не любит подобных шалостей. Но что делать? Этим вся академия увлекается. Кроме Хелен, наверное…

Они с Громом замерли, наблюдая, как из кавалькады вырвался всадник и во весь опор понесся к ним.

- Мы заблудились, - поджав губы, сообщил разряженный паж, словно она была в этом виновата.

- И чем я могу быть вам полезна?

Всадник сдвинул брови. Видимо, молодой человек не понял, почему они с Громом не валяются у его ног, ошалев от восторга. Еще бы… К ним же обратился паж королевской семьи!

- Мы ищем герцогиню Хелену Адорни. В поместье сообщили, что ее сиятельства там нет. Нам удалось выяснить, что они с сестрой пребывают в коттедже, на окраине своих земель.