Поженились бы и дело с концом. Она – лучший маг королевства, в этом никаких сомнений нет! Он никогда, никогда ее не обидит. Не предаст. Не станет изводить бессмысленной ревностью. Да и она его, раз не любит. Жили бы тихо-мирно. Правили бы своим Королевством. Позволяли друг другу интрижки, о которых родителям знать совершенно не обязательно…

Картина будущей счастливой семейной жизни предстала перед принцем Патриком во всей своей красе. Ах… Как бы это было бы… Чудесно! Юноша улыбался своим мечтам, подставив лицо летнему солнышку.

- Готово, ваше высочество!

Конюх подвел коня. Принц легко вскочил в седло, и скрылся в королевском парке.

Ветер в лицо. Свобода! Свобода и счастье… Прочь! Прочь от дворца, от девиц этих…

Как же он так… влюбился? Даже дышать боялся – чтобы не спугнуть, не обидеть ненароком… Но с другой стороны знал он и то, что приворотное зелье было не от нее. Зачем? Он и так готов был на все, чтобы быть рядом…

Дело дошло до того, что он гулял с друзьями в ресторанчике и праздновал мальчишник. Да-да! Он собирался жениться!

В какой-то момент он ощутил… Это такое чувство… Чувство утраченной власти над собой. Захотелось вскочить и побежать. Он понимал, что где-то, совсем рядом ждет любимая. Единственная и желанная. Он добежит, прикоснется – и боль в сердце отпустит.

И пусть блестящим учеником, как Хелен, он не был, но не был и последним на курсе. Осознать, что с ним творится что-то не то, хвала зельеварам, опыта хватило. Профессор Вальпнер может гордиться своим учеником.

Он вышел, оставив веселую компанию. И… начал бороться. За себя, за свой собственный выбор. За свою личность. За свою жизнь.

С каждым шагом жжение в груди нарастало. Он задыхался, шел. К единственному человеку, который, он был в этом уверен, не предаст.

К Хелен.

Какой же он дурак… Утром, очнувшись слабым, но здоровым, просто сказал «спасибо» и ушел. Побежал успокаивать «любимую». Зашел в дом, который ей снимал, с черного хода. Услышав разговор, замер у лишь слегка прикрытой двери.

Секретарь отца Скалигерри стоял к нему спиной. Тонкие пальцы вертели пустую колбу. Принц потянулся к чарам – зелье правды. Значит, уже успели разнюхать о его мальчишнике и… о чем еще? Только ли о том, что он собирался сделать предложение любимой?

Любимой?

Она плакала. Говорила, что и не думала выходить за принца замуж. Что просто искала богатого покровителя. А кто ж богаче его высочества? Конечно, она понимает, что заигралась! И, конечно, уедет. Сегодня же. Сейчас!

Сначала зелье – непонятно от кого. Потом такие откровения. Принц тихо ушел, ничем не выдав своего присутствия.

Ему не о чем было говорить с этой… женщиной. Незнакомкой. А той, что он полюбил – попросту не существовало.

Он замотал головой, пришпорил коня. Тяжелые, гнетущие мысли. Боль воспоминаний. Вот бы все это унес ветер! Но мысли змеями вползали в сердце. Шипели, как татуировки его предполагаемых невест…

И сегодня он понял одно: отец знал. Отец весь этот год знал о приворотном зелье – последнем средстве для наследника, что выбрал неугодную девицу. Без его одобрения – в лучшем случае молчаливого – никто не осмелился бы…

- Хей! – он пустил коня галопом, словно это могло принести облегчение – Хей!

Принц повернул коня к площадкам для подготовки лошадей из королевских конюшен. Скоро Королевские охотничьи скачки! И никакие мероприятия, связанные с выбором невесты не лишат его этого удовольствия. Он страстно любил лошадей. Лично следил за тем, как ухаживают за его любимцами. И если бы Патрик не был принцем, он был бы жокеем.

Ежегодные Большие Королевские охотничьи скачки проходили с поистине королевским размахом. Во многом благодаря тому, что не только сын, но и король-отец любили и скачки и лошадей. Во время подготовки между отцом и сыном всегда наступало перемирие, какие бы разногласия не были между его величеством и его высочеством до того.

А как же иначе! Столько дел! Отбор заявленных на участие лошадей, месячный простой до назначенного срока в королевских конюшнях, тренировки, выбор препятствий.

Над полосой препятствий трудились лучшие зельевары королевства. В этом году иллюзии доставили из Хрустальной долины. Над ними Олеф Дурдень колдовал лично! Правда, за весьма внушительную сумму. Иллюзиями полоса препятствий снабжалась только во время открытого турнира. Проходить их заранее не разрешалось.

Впрочем, участников ждал и без того достаточно сложный маршрут: перекопанная земля, канавы с водой, изгороди, насыпные валы, заграждения из хвороста. Пройти заранее сами препятствия правила не запрещали, и уже за месяц до соревнований на площадке появлялись лучшие жокеи королевства. Маленькие отважные всадники, издали похожие на детей.

Подлетая к площадке, принц заметил золотые плащи пажей матери. Как обычно, королева наряжала своих маленьких бездельников краше, чем могли себе позволить самые знатные барышни при дворе.

Встречаться ни с ними, ни с матушкой не хотелось. Поэтому Патрик поехал не торопясь, сильно забирая вправо.

Деревья в этой части парка росли довольно далеко друг от друга, и принц уже стал переживать, что его могут заметить, как вдруг увидел, королеву. Матушка беседовала с каким-то молодым человеком. Разноцветные пряди – по последней моде, скрывали лицо юноши.

- Это еще что такое?!

Молодой человек держал за повод коня, а ее величество его о чем-то просила. Парень лишь отрицательно качал головой. Потом королева погладила его по щеке… Поцеловала в макушку. И отправилась к своим пажам.

Принц стоял, как громом пораженный. А этот… взлетел на спину огромного жеребца. И… понесся.

Конь перелетел через первый барьер так, будто у него были крылья. Ну, или у его всадника не было чувства самосохранения вообще. Копыта коснулись земли, вороной даже не потерял равновесия и рванул вперед, набирая скорость.

- Ты что делаешь? – принц пустил коня вслед молодому человеку – дальше на площадке была перекопанная земля, в которой всадник неизбежно должен был увязнуть. Нельзя на такой скорости! Ладно, сам покалечится! Но ведь коню ноги переломает! Жаль красавца… Вот ведь, бестолочь!

Ощущение было таким, будто всадник с фиолетовыми волосами не управлял конем вовсе. Вороной сам снизил скорость – и коварный участок был пройден!

Принц неприлично присвистнул от восторга. Какой зверь! Какие ноги! Как прыгает! Как разгоняется! Это же просто находка для Больших Охотничьих скачек! Брильянт… Он выиграет!

Мальчишка, который на спине вороного казался и вовсе незаметным, приблизился к земляному валу – месту не приятному и требующему, прежде всего, мастерства от всадника. Лошадь видит только закрытое препятствие, а дальше – канава, которую надо преодолеть, не коснувшись копытами воды. И, как любое нормальное существо, лошадь может испугаться того, что появилось так неожиданно. К тому же – кто знает, какая там глубина…

Мальчишка чуть придержал коня перед валом – и послал вверх. И вороной стал на мгновение птицей! Он прыгнул так, что принцу стало понятно – если конь и увидел препятствие, то внимания на него не обратил.

Патрик с трудом подавил ликующий возглас – побоялся отвлечь всадника. Потеря концентрации на такой скорости – смерть. Сумасшедший!

Вороной перескочил барьер, за ним – ров с водой, и полетел дальше.

Все! Прошел… Вот это да! Сердце восторженно билось, когда принц направил своего коня в сторону таинственного юноши. Познакомиться, поздравить. Узнать, что этот парень делал рядом с ее величеством.

Но… Всадник натянул поводья, едва увидел Патрика. Улыбнулся. И, показав язык, помчался прочь.

- Ну, погоди! – сорвался следом его высочество. – Попадешься ты мне!

Наконец Хелен добралась до своих апартаментов. Не раздеваясь, упала на кровать. Мама была бы недовольна, конечно, но… Сейчас ее никто не видит, а она так устала! Хочется закрыть глаза, выбросить из головы все мысли…