По христианским верованиям святая Вальпургия якобы охраняла людей от козней сатаны и его приспешников. По существу, эта легенда способствовала распространению религиозных представлений и веры в существование чертей, ведьм, колдунов.

Христианская церковь вела длительную борьбу с народными поверьями и языческими представлениями о существовании разных духов и богов. Политеизм, по учению христианских богословов, противоречил учению о едином боге. Многобожие признавалось данью нечистой силе, дьяволу. И особенно интересно то, что христианские богословы признавали мифические персонажи (леших, домовых, колдунов, ведьм) реально существующими слугами дьявола и призывали бороться с ними.

Особо активную и жестокую войну ведьмам и колдунам церковь повела в средние века. Пошли массовые расправы над ни в чем не повинными людьми — женщинами и мужчинами. Их хватали и заключали в застенки инквизиции по малейшему наговору. Под страшными пытками люди признавали себя виновными в чем угодно. Ведьм и колдунов сжигали на кострах сотнями и тысячами. В Женеве в одном лишь 1542 году сожгли 500 ведьм. В Кведлинбурге в 1589 году в течение одного дня были преданы такой казни 133 человека.

Сицилийский инквизитор Людвиг Парамо в конце XVI столетия не без удовлетворения писал, что в течение 150 лет в Испании, Италии и Германии по решениям судов инквизиции было сожжено по меньшей мере 30 000 ведьм.

И на Руси в старые времена сплошь и рядом ведьмой, чародейкой могли объявить ни в чем не повинную женщину, лишь за особенности характера или когда она отвергала нечистые притязания разных подлых и власть имущих людей. Так стала чародейкой хозяйка заезжего двора, веселая красавица Настасья из оперы П. Чайковского «Чародейка». Любимая простым народом, жителями Нижнего Новгорода, Настасья становится жертвой темных сил и интриг. Нечто подобное происходило и в рассказе А. И. Куприна «Олеся».

Ведьмы фигурируют во многих художественных произведениях писателей разных стран. О ведьме в образе черной кошки писал Н. В. Гоголь в повести «Майская ночь, или Утопленница». Молодой казак Левко рассказал своей возлюбленной Ганне страшную и печальную историю бедной панночки, погибшей из-за злой мачехи-ведьмы. Вот эта история.

У сотника умерла жена. Осталась дочка, ясная панночка. Вскоре женился сотник и ввел в дом мачеху. А ночью панночка стала плакать в своей светлице. Глядит: страшная черная кошка крадется к ней. Шерсть на ней как бы горит, и железные когти стучат по полу. В испуге панночка прыгнула на лавку — кошка за нею. Перепрыгнула на лежанку — кошка и туда, и вдруг бросилась к ней на шею и стала душить ее. С криком оторвавши от себя кинула панночка кошку на пол. И опять крадется к ней страшная кошка… На стене висела отцовская сабля. Схватила ее панночка и бряк по полу — лапа с железными когтями отскочила, а кошка с визгом пропала в темном углу. Долго не выходила из светлицы молодая жена сотника. На третий день вышла с перевязанною рукою. Угадала бедная панночка, что мачеха ее — ведьма и что она ей перерубила руку.

Что было дальше, знает каждый, кто читал эту красивую повесть-сказку Гоголя.

Вера в колдовство и ведьм, в колдунов и леших, водяных и домовых существовала долго и дошла до наших дней в разных видах и вариантах. Не исчезла она и в нашей стране.

В. П. Зиновьев многие годы, с 1966 до 1980 года, собирал народные поверья в Забайкалье, в Иркутской области и в Восточной Сибири. В 1987 году в Новосибирске была издана его книга «Мифологические рассказы русского населения Восточной Сибири». В ней составитель описал сотни различных поверий о разных чудесных превращениях и действиях колдунов и ведьм, о домовых, русалках и других героях народных мифов.

Ведьма в этих рассказах обладает способностью причинять вред людям и животным. При необходимости она принимает образ собаки, кобылы, медведя, кошки, змеи, свиньи, а то и какого-нибудь предмета. А проделок за ней числится тьма. Она насылает болезни, мор на людей и животных, отнимает у коров молоко, калечит и губит лошадей, телят, поросят, цыплят. Доит чужих коров. Повелевает змеями, насылает их на огороды и в дома.

Такими же способностями обладают и колдуны. Они также могут принимать образ птиц, свиньи, собаки. За обиду насылают болезнь на человека-обидчика или портят ему скотину.

В этих мифах о всякой нечистой силе много заслуживающего внимания. Они отражают связи людей с природой и друг с другом. В них как бы сконцентрирован нравственно-этический, педагогический и художественный опыт народа. Все эти мифические верования пережили себя и продолжают существовать как своеобразный жанр фольклора. Остается в памяти какое-то поучение, полезное для ныне живущих. Возьмем такой пример. Едут мимо дома два парня. У плетня стоит старушка и просит помочь ей перенести какую-то тяжесть или сделать что-либо другое, не требующее много времени. Парни отказываются и едут дальше. Обиженная старуха, оказавшаяся ведьмой, насылает на их лошадей порчу, и парни дорого расплачиваются за свое пренебрежение к просьбе. Мораль: не следует никогда отказывать в помощи другим людям; Не только не существующей ведьме, но и любому человеку, хоть молодому, а тем более старому.

Как видно из приведенного примера, мифы о ведьмах и колдунах часто учили быть добрее, человечнее, вежливее, милосерднее. Тут от них была определенная польза. Но еще больше было от них вреда. Признавая существование ведьм и колдунов, люди остаются в плену мистики и религиозных пережитков, портят себе и другим настроение и даже жизнь, вносят разлад в семью или в трудовой коллектив, а порой причиняют ущерб хозяйству или общественному производству.

В одном селе в Саратовской области поссорились подруги — Шура Д. и Женя К. Шура в шутку похвалилась Жене, что обладает особой магической силой и может корову вылечить, а то и порчу наслать на нее. И надо же было случиться такому, что у Жени заболела корова, перестала давать молоко. Ну конечно же, это Шура виновата, известно — колдунья. И пошла по селу слава о том, что Шурка — колдунья. Не помогло и то, что ветеринарный врач, обследовавший корову, нашел у нее травматический перикардит.

Через некоторое время погибла корова у другой соседки. Та сразу набросилась на Шурку:

— Это ты, ведьма, виновата. Ты молоко у детей отняла.

Не верит даже в заключение ветврача, хотя вскрытие показало, что корова пала от гнойной бронхопневмонии. Вот и длится годами вражда между женщинами, одна из которых ни в чем не виновата, но ходит с кличкой Колдунья, приклеенной ей мнительными соседками.

Из расспроса ветврачей, зоотехников, студентов и курсантов я узнал, что и в Башкирии еще есть суеверные люди, верящие знахарям с их нашептываниями, заговариваниями, молитвами и прочими колдовскими действиями. Более того, они верят, что есть женщины-колдуньи — сыхырчы. В Дюртюлинском районе якобы была такая женщина — как посмотрит на корову, так у той сразу мастит начинается.

Верят в ведьмины проказы и в Белгородской области. В 1988 году ветфельдшер А. П. Столяров из Шебекинского района этой области сообщил, что в тех краях есть еще люди, прибегающие при заболевании животных к помощи знахарок, якобы обладающих колдовскими способностями. Одной старушке из села Пендево приписывают способность наводить порчу на коров и снимать ее. Говорят, сядет на улице возле своего дома на лавочку и смотрит на проходящих вечером с пастбища коров. И как надумает которую сглазить, так и делает. Хозяева к корове, а она молока не отдает. Ну и бегут к бабке, чтобы сняла порчу. Та поколдует и выгоняет сглазливый дух вон из коровы. И верят же в такое. А задержка молока может быть вызвана множеством причин. Тут уже ветработникам нужно разобраться в этом и лечить коров на научной основе.

В «Словаре русского языка» слово «сглазить» определяется так: повредить кому-нибудь дурным глазом, недоброжелательным взглядом. В старину многие люди, подверженные суеверным представлениям, верили в возможность сглаза и постоянно опасались его. Не исчез этот предрассудок и в наше время.