"Что может означать такое приближение? - думала Мета. - Попытку пойти на таран, как говорят летчики? Или уместнее морское сравнение, и это - попытка взять "Конкистадор" на абордаж? Смешно! Маленькой лодочке не одолеть огромного крейсера. Хотя... Как знать, как знать! Если вспомнить Генри Моргана с его отчаянной командой головорезов... А может, все-таки внезапное сближение и надо понимать как добровольную сдачу? Просто у чужаков что-то не в порядке со связью. Да нет, есть же миллион способов подать сигнал встречному кораблю и пояснить, что не имеешь дурных намерений!"

Так, единственное мирное предположение, которое Мета сумела вымучить из себя, что называется, для очистки совести, вмиг оказалось несерьезным.

"Но тогда в какой же момент отдавать команду "огонь"? - окончательно растерялась пиррянка. - Или это за меня сделает Керк?"

И это за нее сделали. Только не Керк.

В напряженной до звона в ушах тишине неожиданно раздался сдавленный и хриплый от страха возглас Крумелура:

- Я узнал его. Стреляйте! Стреляйте немедленно!!

Но Крумелур не был здесь начальником. Ни командиром группы, ни капитаном корабля. Он даже не являлся членом экипажа. Просто гость, пассажир - и все.

Кто же его станет слушать?

- Это корабль-аннигилятор! Я узнал его! - закричал Крумелур еще громче. Теперь Керк посмотрел на него уже внимательнее и даже с интересом. А невидимка приближался и как будто прибавил скорости. До возможной стыковки или столкновения оставались, по существу, секунды.

Мета сделала резкий маневр, настолько резкий, что Крумелур впечатался в стенку и охнул от боли, да и Язон чуть не рухнул на пол. А ведь думал, что уже ко всему привык, считал себя настоящим пиррянином. Нет, пиррянином все-таки надо родиться. Вон, и Керк, и Стэн полностью сохранили равновесие и даже ни словом не пожурили Мету за этот дикий фортель. Все она сделала как надо. Некогда в такой ситуации об инопланетниках заботиться!

Вот только чужак повторил маневр с идеальной точностью, словно привязанный буксировочным фалом. И сближение продолжилось с прежней, если не с еще большей скоростью.

- Да стреляйте же вы! - Крумелур, лежа на полу у стенки, перешел на истошный визг. - Они же смертники! Гореть мне в плазме, если я не прав и это...

Он не успел договорить. Мета дала залп. А поскольку цель была уже слишком близко, от мощного взрыва задрожал весь линейный крейсер. В межпланетном пространстве горело маленькое солнце, и системы защиты "Конкистадора" работали на пределе. Если не за пределом.

- Уходим на форсаже, - сочла возможным предупредить Мета и, очевидно, сжалившись над присутствующим на корабле гостем, добавила: - Двенадцать g.

В другой ситуации, спасая корабль, она бы выдала все двадцать пять. И Язон подумал про себя: "Спасибо, дорогая!"

Когда Крумелур наконец пришел в себя, его усадили в удобное кресло в кают-компании и задали прямой вопрос:

- Кто это был?

- Конкуренты, - ответил он как всегда кратко и незатейливо.

- Конкуренты-смертники? - удивился Язон.

- Ну нет, конечно, - поморщился Крумелур от непонятливости собеседника. Конкуренты наняли смертников, чтобы уничтожить меня. У нас очень серьезный бизнес.

- Постойте, постойте, - первым сообразил Стэн. - Так это что же, за вами постоянно следят? И когда вы были у нас, на Пирре...

- Ну, разумеется. Я же говорю, у нас очень серьезный бизнес.

Керк мрачнел на глазах, слушая подобные заявления.

- Вообще-то, - произнес он наконец, - о дополнительных опасностях принято людей предупреждать заранее.

А Мета тут же добавила:

- Мы ничего не боимся, просто предпочитаем знать, к чему следует готовиться.

Затюканный Крумелур спорить не стал, а понимающе кивнул и пояснил, для начала попросив прощения:

- Ну, извините, друзья, наверно, я был не прав. Считайте, что теперь вот таким образом предупредил вас. И готов выплатить компенсацию за моральный ущерб.

Как только речь зашла о деньгах, в разговор сразу вступил Язон.

- Нет, господин Крумелур, это называется иначе. В данном случае нельзя вести речь о разовой компенсации за неприятный инцидент. Ведь инциденты могут повториться. Я правильно понимаю?

- Могут... повториться, - задумчиво произнес моналоец.

- Ну так вот, - продолжил Язон, - мы назовем это доплатой за вредность.

- За чью вредность? - не понял Крумелур.

- На некоторых планетах, - терпеливо начал объяснять Язон, - существует такое понятие - вредные производства и, соответственно, вредные профессии, в смысле вреда для здоровья. И таким людям доплачивают - в процентах от оклада жалованья. Предлагаю увеличить наш гонорар на восемь процентов. Это стандарт, принятый, скажем, на Кассилии.

- Нет проблем, - немедленно согласился Крумелур.

Теперь это уже не удивляло Язона. Скорее удивило бы, если б тот стал возражать. Даже мелькнула мысль: "А ведь можно было и пятнадцать процентов заломить! Они же там у себя ни о каких стандартах и слыхом не слыхивали". Однако Язон по опыту знал: жадность до добра не доведет. Особенно это справедливо, когда речь идет о больших деньгах. И вообще сейчас уже не столько деньги интересовали Язона, сколько другие, куда более принципиальные вопросы.

Правила игры менялись по ходу игры. Вот что настораживало. Ведь в такой ситуации, чего доброго, и саму цель изменить недолго. В любом, произвольном направлении.

Язон попробовал рассуждать: "Ну, хорошо, стреляли конкуренты. Объяснение в принципе вполне убедительное. Но, пардон, что-то уж чересчур серьезный бизнес у этих ребят. Да, за очень большие деньги убивали, убивают и, к сожалению, наверно, будут убивать всегда. Но не так же, простите, топорно! Ничего не выяснив, не уточнив, кто, куда и зачем, наняв каких-то сумасшедших смертников. Да тут просто чертовщиной запахло, то есть нечеловеческой логикой..."

И Язон решил в качестве пробного шара перейти в атаку. Самолично. Напомнить Крумелуру, кто здесь хозяин, а кто гость. И начал, не пытаясь сдерживаться в интонациях и выражениях:

- Я уже понял, господин с Моналои, что для вас любые деньги не проблема. Однако существуют еще проблемы иного рода, не решаемые даже с помощью огромных денег. Надеюсь, вы понимаете, что никакая собственность не продается без согласия собственника, и тем более не продается его жизнь и свобода. Так и пирряне вольны помогать кому-то или не помогать. А если уж берутся за работу по-настоящему, то имеют право знать чуточку больше о ее специфике. Одно дело спасать кого-либо от внешней беды и совсем другое - участвовать в межклановых разборках "очень серьезного бизнеса". На это мы не подписывались, господин Крумелур. А ведь может еще оказаться, что и твари ваши из лавы - не более чем красивая инсценировка для залетных дурачков. Оригинальный способ заманить к себе профессиональных спасателей, втравить их в экономическую войну между корпорациями. При тех средствах, какими вы располагаете, ничего не стоило и извержение вулкана устроить, и жаропрочных роботов-чудовищ в лаву запустить...