И только какая-то смутно знакомая деталь во всей этой истории не давала Язону покоя. Что-то страшно не нравилось ему: то ли во внешнем облике Крумелура, то ли в его манере общения, то ли в произнесенных словах. Кого-то напоминал ему этот человек. И безумно хотелось спросить, не дикари ли живут на Монадой, не первобытными ли аборигенами управляют хитрые колонисты с немалой выгодой для себя. Но это прозвучало бы неприлично грубо, оскорбительно. И Язон все прикидывал, с какой стороны зайти, - как обратиться помягче. Наконец придумал. Вот тут-то его и опередил Керк, буквально с таким же самым вопросом:

- Скажите, господин Крумелур, Моналои - член Лиги Миров?

- Нет, - сказал гость и счел нужным пояснить: - Наш мир очень молод. Мы заселили планету совсем недавно. Практически она целиком аграрная. Корабли используем только для торговли продуктами, а оружие на них - для самозащиты. Все очень просто и традиционно.

- А ваша прежняя родина? - полюбопытствовала Мета.

- Простите, но мы никому не рассказываем о ней. История наших отцов слишком печальна. Они бежали с одной очень агрессивной планеты, которая участвовала во многих войнах и в конце концов погубила самою себя. Никому не нужно знать имени этого мира. Он исчез безвозвратно. И мы дели себе зарок не вспоминать о прошлом. Забыть навсегда о том, что было, - единственный способ избежать повторения ошибок прошлого.

Подобное утверждение показалось Язону весьма спорным, но он и на этот раз промолчал. А всех пиррян, даже Мету, ответ Крумелура, как ни странно, вполне устроил. Дальнейших расспросов не последовало.

Тем временем Арчи получил сообщение от своих сотрудников предварительные данные химического анализа застывшей лавы.

- Считаю необходимым проинформировать вас, - сказал он, используя неожиданно возникшую паузу. - Метаболизм этих существ предельно далек не только от нашего с вами, но и вообще от всего, что мы можем себе представить. Я опущу для краткости промежуточные звенья собственных рассуждений и сразу преподнесу вам вывод. Судя по полученным мною данным, так называемые высокотемпературные монстры в настоящий момент не способны воспринять разницу между разу мной" и неразумной протоплазмой. Поэтому, чтобы вступить с ними в контакт, мы будем вынуждены поначалу просто уничтожать их. Принцип зеркального поведения как первая стадия информационного обмена. Я не слишком сложно выражаюсь?

Нет, Арчи выражался не слишком сложно. Скорее уж слишком парадоксально, даже для Язона. А Крумелур, разумеется, охотно поддержал такие выводы молодого ученого.

- Ну! - воскликнул он по-простецки. - Что ж вы нам, братцы, голову-то морочили? "Нету прямой угрозы"! "Научная оценка ситуации"!.. Я же говорю: давить их надо!

И Керк не возражал. Давить - дело привычное. Очевидно, седовласый пиррянский ветеран представил себе будущее сражение, машинально поиграл в свой прыгающий из кобуры пистолет и наконец спокойно задал очередной вопрос: - А что вы растите на ваших полях? Почему так важно держаться именно за эту планету, если она совсем недавно освоена?

- Очень правильный вопрос! - обрадовался Крумелур, словно уже давно ждал повода похвастаться двоими достижениями. - На экваториальном материке, его называют Караэли, климат совершенно потрясающий. Мало того, там и почва, и вода, и воздух обладают абсолютно уникальными характеристиками. Благодаря им и насчитывается в наших краях свыше полутысячи различных видов растений, которые не могут расти больше ни на одной из планет Галактики. Во всяком случае, так утверждают специалисты-ботаники. Из этих пятисот эндемиков Моналои не менее ста являются съедобными. Более чем съедобными. Деликатесные фрукты и овощи удивительно высоко ценятся в технически развитых мирах. Сами понимаете, столь уникальную планету необходимо тщательно охранять от всевозможных бандитских набегов. У нас неплохой военный флот чисто оборонительного характера и самые современные автоматические охранные системы. Но кто же мог предположить, что беда придет не из космоса, а из-под земли?.. Крумелур помолчал в некоторой растерянности и завершил свою речь по-деловому:

- Ну, вот теперь вы, кажется, знаете о нас все. Пора переходить к практическим договоренностям. Наша платежеспособность не вызывает, надеюсь, у вас сомнений? После всего, что я рассказал.

- Не знаю, не знаю, - задумчиво проговорил Язон. - Мы берем очень недешево за наши услуги. Вы знакомы хотя бы с порядком величин?

- Да, - кивнул Крумелур. - Нам рассказывали, что с пиррянами разговор идет, как правило, о миллиардах кредитов. Мы готовы к этому, ибо игра стоит свеч. Побываете на нашей планете и сами все поймете.

- А вы уже и так поняли, - заметил Арчи.

К нему с неожиданным энтузиазмом присоединился Бруччо.

- Много видов растений - это как раз по моей части, - поведал старейший биолог Пирра. - Я с огромным удовольствием познакомлюсь с вашей планетой.

- Да разве в растениях дело?! - удивился Стэн столь резко сменившейся теме разговора. - Мы, великое галактическое человечество, столкнулись с незнакомой цивилизацией, возможно, прорвавшейся к нам из иной Вселенной.

Впервые в истории, друзья, обратите внимание! А вы о каких-то деликатесных овощах толкуете. Смешно, право слово!

- Каждому свое, - слегка обиженно проворчал Бруччо. - Но на самом-то деле любую проблему следует решать комплексно.

- А кстати, - спросил Язон, - сейсмологи у вас есть, биологи - тоже?

Может, у вас и ксенологи найдутся?

- А это, простите, кто такие? - не понял Крумелур.

- А это как раз те, кто по долгу службы и обязан заниматься вашими монстрами, - не совсем понятно объяснил Язон. - Ладно, к этой теме мы еще вернемся. А пока... Вы правы, пора решить вопросы практические. Итак: ориентировочно я назову сумму в пятьдесят миллиардов. Такая цифра не испугает вас?

- Нет, - сказал Крумелур.

- Ну вот и славно. Операция-то намечается масштабная, и подсчитать в ней сразу все ожидаемые расходы просто не представляется реальным. Ясно только одно: потребуется аванс. Из самых общих соображений: доверие, серьезность намерений, страховка от бессмысленных затрат. Понимаете, надеюсь? Но это лишь во-первых. А во-вторых, деньги понадобятся на закупку, разработку и изготовление специального жаропрочного оборудования. Короче, процентов десять от общей суммы я попросил бы вперед.