Самого города с места, где они остановились видно не было, но его окраины представляли из себя жуткое зрелище. Абсолютно все сооружения были разрушены и сожжены, покрыты гарью и копотью, и даже издалека людей пробирали мурашки от осознания количества погибших там людей. Дополняло картину обилие взорванных автомобилей и автобусов на трассе около города, которые полностью перекрывали все пути подъезда. После начала атаки жители явно пытались убежать, но далеко уехать так никто из них и не смог.

– Итак! – громко говорил Стас в центре собравшихся в кучку людей. – До темноты ещё далеко, а на ужин у нас есть целый кабан, значит еду пока искать не нужно. Нужно несколько вооруженных добровольцев для разведки местности. Денис со своим автоматом остаётся здесь вместе со своей женой и остальными разводить костёр и жарить мясо. Марина при необходимости тушит огонь и помогает всем спрятаться от тепловизоров. Петрович тоже остаётся здесь, – перебил Стас хотевшего было выйти вперёд со своим ружьём старика, – как бы ему не хотелось рваться в бой. Там будет трудная для передвижения местность, а ты лучше поможешь здесь отбиться, если что, мне так спокойнее будет.

Небольшой разведотряд, состоящий из Стаса, Васи и ещё двоих вызвавшихся охотников стал проверять и готовить оружие, боеприпасы и прочую полезную в таком походе экипировку. На этот раз Стас решил перестраховаться и взять с собой побольше боеприпасов, чтобы не получилось, как во вчерашней перестрелке. Все остальные же отправились разбивать лагерь и разводить костёр, который разместили в некотором отдалении от машины на удобной для этого полянке, окруженной деревьями.

– Простите… э-э-э… товарищ лейтенант? – неожиданно спросил его сзади тихий неуверенный голос Марины.

– Да? Что тебе?

– Я хочу с вами. Я хочу помочь. Мама всегда говорила мне быть сильной, и я хочу быть сильной. Не хочу сидеть тут и сторожить костёр.

– Слушай, – вздохнул Стас, раздумывая, как бы её не обидеть, – ты будешь полезнее здесь. Мы не знаем, что найдём в городе, вдруг снова натолкнёмся на плохих парней с пушками? Нам будет проще, если пойдут только те, кто может дать отпор, а спрятаться от кораблей там есть где.

– Так научите меня тоже давать отпор! Дайте мне это… оружие и покажите, как стрелять.

Стас снова тяжело вздохнул и закатил глаза, потом протёр лицо ладонью и сказал:

– У меня правда нет на это времени, мы не можем терять целый день. Вдруг нас обнаружат?

– Но я хочу! – Марина топнула ногой и по-детски нахмурила лицо.

– А мне плевать на твои хотелки! Ты тут не дома с мамочкой! Тебе сказали сидеть тут, значит сиди тут!

После этих слов Марина вдруг резко скуксилась и разревелась, а потом и вовсе убежала в сторону, спрятавшись за машиной.

– Ну вот, теперь она плакать будет… – протянул Стас. – Никогда этих девчонок не понимал.

– А чего тут понимать? – спросила подслушавшая их разговор Лена. – Мало того, что ты её обидел, так ещё и напомнил про семью, которую она потеряла. Знаешь, я бы предложила оставить тебе свой пистолет, а пока вы будете ходить, кто-нибудь покажет ей как стрелять. Всего несколько патронов. Ты ведь нашел утром полкоробки в рюкзаках? Она поймёт, что это трудно, громко и вовсе не для неё и больше не будет к тебе приставать с этим вопросом.

– Ладно, будь по-вашему, – немного подумав ответил Стас, – но только одну обойму, не больше. И пусть за ней очень пристально следят, а то ещё не хватало случайных жертв.

– Ни на секунду глаз с неё не спустим, обещаю.

С великой неохотой старлей достал из кобуры табельный пистолет, проверил, что в нём полная обойма и передал в руки Лене рукояткой вперёд. После он резко развернулся и позвав остальную группу за собой выдвинулся вместе с ними через лес в сторону города.

– Великая Владычица, Вы призывали меня? – спросил Кхас, приклонив одно колено. Он, как и все, боялся Владычицу, а потому весьма волновался каждый раз, приходя к ней на аудиенцию. Из-за этого его голос предательски подрагивал, а пальцы сами собой заплетались в настоящие узлы.

– Иначе тебя бы здесь не было, – медленно ответила Владычица, постукивая длинными ногтями, переливающимися металлическим блеском, по подлокотнику стула. – Как продвигаются поиски? Скоро я увижу положительный результат?

– Мы ведём раскопки в шести крупный человеческих городах, – Кхас страхе наказания склонился ещё ниже к полу. У него пока не было возможности доложить о каких-либо успехах, и каждый день промедления всё приближал его к возможной казни, даже не смотря на его высокий общественный статус. На его место наверняка назначат его молодого и неопытного помощника, за которого Кхас переживал ещё больше, чем за себя.

– И? – ногти Владычицы замерли в воздухе, и она вопросительно посмотрела на Кхаса.

В её властном взгляде было столько силы, самоуверенности и презрения ко всем остальным, что Кхас просто не решался оторвать глаза от пола, и дальше продолжил говорить, не поднимая взгляда:

– Пока не найдено ничего, что указывало бы на наше приближение к цели. Один из городов заражен опасным для жизни излучением и проходит очистку. Как только…

– Мне не интересно, как вы это делаете! – перебила его Владычица и её пальцы снова застучали по подлокотнику. – Я хочу побыстрее убраться подальше от этой мерзкой планетки. У вас есть все добытые разведкой материалы. Если вы не можете справиться сами, значит привлеките к поискам солдат в качестве дополнительной рабочей силы! Планета зачищена от местных жалких существ, считающих себя разумным видом, и они теперь прохлаждаются без дела. Пусть оправдывают своё жалование. И выпустите сваргов на поверхность, пусть они подчищают все остатки этих двуногих недоразумений.

– Слушаюсь, Великая Владычица, – Кхас кивнул головой в знак подтверждения приказа, едва не задев при этом головой пол.

– Воздух планеты очищен? – спросила Владычица, вновь пристально посмотрев на Кхаса, от чего у того сложилось впечатление, что этот взгляд сейчас прожжёт в нём сквозную дыру.

– Ник-как нет… – боязненно промямлил Кхас, готовый в любое мгновение получить очередной выговор. – Очистных сооружений слишком мало, объемы прогоняемого сквозь них воздуха малы. Мы ведь военный флот, а не терраформирующий.

– Значит вызовите ещё несколько кораблей и ускорьте процесс! Мне гадко даже подумать о том, что мой народ дышит пеплом этой мерзости, развеянным в атмосфере! Не забывайте, что пока воздух не будет очищен до приемлемого уровня при спуске на поверхность все должны дышать через фильтры.

– Слушаюсь, Великая Владычица, – выпалил Кхас заученную на зубок фразу.

Владычица махнула рукой, словно прогоняя Кхаса, и тот ни говоря ни слова встал на ноги и, не поворачиваясь, вышел из комнаты, сохраняя спину полусогнутой. Только оказавшись в коридоре, он наконец смог распрямиться и облегчённо выдохнул. Всё могло обернуться для него и гораздо хуже, по всей видимости, Владычица сегодня прибывала в хорошем расположении духа.

Их командный корабль висел на орбите планеты называемой местными Землёй недалеко от её единственного спутника. Весь остальной флот, за исключением приземлившихся на поверхность кораблей, был рассредоточен неподалёку. Он составлял многие сотни боевых кораблей разного назначения и размера. И все они были лишь небольшой частью флотилии звёздной империи Шасим, которой боялись все разумные расы галактики, в страхе разбегаясь на кораблях, едва завидев сигналы о приближении Шасим на своих экранах.

– И чего ей неймётся?.. – думал Кхас, шагая по коридору корабля к своему отсеку, ругая себя за крамольные мысли и радуясь, что их никто не сможет прочитать. – Мало ей, что всю галактику в страхе держит? Разумное население целой планеты истребила, обозвав его «позором»… Неужели нельзя было найти других путей?

Кхас удручённо помотал головой и нажал на кнопку, открывающую дверь в лабораторию. К нему тут же подбежал Смикс, его молодой помощник и будущий приемник, обладающий весьма несдержанным нравом, зато очень пытливым умом. Смикс так же, как и Кхас, принадлежал к одному из древних родов, наделённых немалыми привилегиями среди Шасим. Уже появившись на свет они оба обладали правом на почётную высокую должность в выбранной ими сфере деятельности, но вот всё это право меркло под надзором Великой Владычицы, без ведома которой не происходило ничего значимого в галактике.