Я поднимаюсь на стол и ложусь, морщась, когда срываю повязку одним махом.

— Это всего лишь сиськи, Эл, — говорю, опираясь на скрипучий пластик.

Эллиот с минуту смотрит на них с сомнением, прежде чем переключить свое внимание на мое лицо.

— Они горячие. Тем не менее, я не хочу говорить о твоих сиськах.

Он открывает пластиковый пакет и извлекает одноразовую иглу, битком набитую чернилами, которые навсегда окрасят мою кожу.

— Я хочу поговорить о том, где ты, бл*дь, была три дня и почему не отвечала на мои звонки. — Его слова суровы. И могу точно сказать, что он не думал ни о чем другом, кроме меня и моей безопасности, с тех пор, как я ушла отсюда три дня назад.

— Мне жаль, — проговариваю тихо. — Они забрали и разбили мой телефон.

— Хорошо, ты в порядке? — спрашивает. Голос Эллиота напрягается, чтобы звучать нормально под тяжестью его отчаяния. Его глаза — океаны беспокойства и боли, и мне нужно отвести взгляд, пока реально не заплакала.

— Я в порядке, — отвечаю. — Я проникла туда. Они купились на мою историю. Вот и все.

— И это все? — Эллиот перестает возиться с иглами и упаковками и пристально смотрит на меня. — Что все это значит?

Я скрежещу зубами и делаю глубокий вдох. События последних трех дней, побившие все рекорды по боли, крови и похоти, проигрываются на повторе в моем подсознании. Не могу рассказать ему о Майкле. Эллиот никогда не заговорит со мной снова, если узнает обо всей глубине моего предательства.

— Я сразу понравилась Дорнану, — говорю монотонным голосом. — Я бы сказала, даже слишком.

Руки Эллиота пусты, и слышу, как его ногти впиваются в твердый пластик, покрывающий стол, на котором я лежу.

— Джулс… — рычит.

Горячие слезы наполняют мои глаза, и я сердито смотрю на него.

— Не называй меня так, — угрожающе произношу. — Ты больше никогда не назовешь меня так, понял? Ты хочешь, чтобы нас обоих убили?

Эллиот отпускает стол и качает головой.

— Он сделал тебе больно? — задает вопрос. Кулаки плотно сжаты.

— Да, — честно отвечаю, смаргивая слезы. — Но я позволила ему. Это все часть плана.

Он хватает меня за плечи, и я с тревогой смотрю на дверь.

— Джейсон наблюдает, — пронзительным голосом говорю я и  вижу, что Эллиот использует весь свой запас силы, чтобы отступить от меня и собрать тату-машинку на стойке. Готовит иглы, каждая из которых содержит краситель, какой скоро окажется на моей коже.

— Как ты вообще убедила его остаться там? — Эллиот безумно зол, но в то же время пытается вести нормальный разговор. Супер.

Растягиваюсь на мягком пластиковом столе.

— Я сказала ему, что плакала в прошлый раз, когда набивали тату, и что мне было бы слишком стыдно, если бы он наблюдал за этим.

Эллиот ухмыляется, несмотря на свою прежнюю тираду. Его игла нацелена на мою тазобедренную кость.

— Итак, — безжалостно интересуется он, — ты будешь плакать?

Я сжимаю кулаки, как только начинает тянуть острые иглы через чувствительную, покрытую шрамами плоть, которая покрывает мое бедро.

— Черт, нет. Нужно нечто большее, чем маленькая машинка для татуировок, чтобы заставить эту девушку плакать.

Спустя три часа, моя татуировка полностью заштрихована. Черные и темно-красные вихри с узорами и просачивающейся кровью закручиваются на моей талии. Я потею, моя кожа одновременно онемела и горит огнем. Каждый нерв ноет в своем собственном протесте.

— Я не ожидала, что это будет так болезненно, — говорю Эллиоту, пока он накладывает новую повязку. — Думала, будто все случится очень быстро, или что-то в этом роде.

Эллиот замирает, уставившись на новые синие и фиолетовы синяки на моих запястьях, оставленные Дорнаном во время секса после того, как он застрелил Майкла.

— Твоему телу всего лишь нужно было больше адреналина, — произносит, взяв мое запястье и изучая плоть с нечитаемым выражением лица. Он легонько проводит теплыми кончиками пальцев по синякам. Глубокий хмурый взгляд оседает на его лбу.

— Но, вероятно, ты его весь истратила.

Входная дверь звенит, пугая меня до чертиков, и я смотрю вверх, чтобы увидеть Джейса у стойки салона. Он смотрит на нас с опаской, явно замечая нежность, с которой Эллиот трогает мои ушибленные запястья.

— Ты закончила? — спрашивает меня.

Я энергично киваю, соскальзываю со скамейки и осторожно натягиваю футболку через голову. Вздрагиваю, когда ткань касается места, покрытого татуировкой; несмотря на то, что повязка образует барьер, она все же не препятствует моей коже протестовать против самого незначительного прикосновения.

— Не забывай промывать ее каждый день и храни в чистоте и сухости, — проговаривает Эллиот, как он, несомненно, говорил тысячу раз до этого. Вручает мне набор для последующего ухода, который включает марлевые повязки, солевой раствор, защитный крем и визитную карточку со стационарным номером студии, напечатанную крупным шрифтом на поверхности. Умно.

— Так точно! — произношу я, направляясь к двери, где ждет Джейс. Не оглядываюсь на Эллиота. Если обернусь назад, то я в жопе.

Помни, зачем ты здесь.

Моя мантра, которую я напеваю и, которая держит меня в здравом уме всякий раз, только я чувствую тревогу.

Поиметь Дорнана. Убить его сыновей. Остальных отправить в тюрьму. Найти эту запись.

Жить долго и счастливо. Пф-ф.

Мы выходим на улицу в практически полностью исчезнувший день; пучки облаков баклажанного цвета висят низко в небе, ожидая, когда ночное небо поглотит их полностью.

— Куда теперь? — задает вопрос Джейс, опуская солнцезащитные очки, чтобы посмотреть на меня.

Пожимаю плечами.

— Не знаю. Я вроде как проголодалась. Ты голоден?

Джейс улыбается.

— Да. Я звонил в клуб, отец все еще в отключке.

Парень, должно быть, заметил мое осунувшееся лицо, как он его называет, и дал заднюю.

— Прости, — запинается Джейс. — Я не хотел…

— Пиво, — говорю ему в ответ. — Мне бы не помешало пиво.

Хмурится и указывает на мою талию.

— Ты уверена, что тебе можно пить после того, как ты сделала татуировку? Разве это не спровоцирует большее кровотечение или что-то вроде того?

Я пожимаю плечами.

— Давай узнаем.

Он смеется, и это самый сладкий звук в мире полном боли и лжи.

— Тогда ладно, — произносит. — Я знаю одно место на пляже, которое тебе должно понравиться. Ты ешь мексиканскую еду?

Думаю о том, как, будучи подростками, мы сбегали на Венецианский пляж от наших родителей, где пили дешевое пиво и заказывали начос после многочасового купания в море. Я проглатываю комок, образовавшийся в моем горле, и улыбаюсь.

— Звучит отлично, — отвечаю.

Когда мы добираемся до пляжа, который находится всего в паре сотен метров, никак не могу выбросить из головы последние три часа. Разговор с Эллиотом походил на американские горки, мягко говоря.

— Ну и какой твой план игры? — Эллиот говорил с осторожностью, вдавливая острые иглы в мою плоть.

Я уже купалась в поту, мои пальцы вцепились в края стола. 

— Собираюсь убрать их. Одного за другим. Дорнана последним. — Я тяжело дышала из-за жужжания машинки.

— Убрать их? — пробормотал Эллиот. — Что ты имеешь в виду?

Встретилась с ним взглядом, он отошел от меня, держа машинку в руке, заглушив ее на мгновение. 

— Ты хочешь сказать, что собираешься убить их всех?

Я мрачно улыбнулась. И могу сказать, что Эллиот хватался за способ отговорить меня от этого.

— Ты должна была остаться в Небраске, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Это безумие. 

— Почему? — бросила я ему вызов. — Потому что они не заслуживают смерти?

Тату-машинка упала сбоку Эллиота, и он выглядел расстроенным.

— Ты не должна была оказаться той, кто сделает это, — произнес с чувством обреченности.

— Эллиот? Эй. — Я села и потянулась через пространство, разделяющее нас, касаясь замысловатого чернильного рукава, который украшал его мускулистую руку. 

— Мне очень жаль, что я не смог сделать это ради тебя, — сказал он, выглядя совершенно разбитым. — Я хотел. Не мог думать ни о чем другом. А потом…

— Я понимаю, — ответила, чувствуя себя обворованной, потому что не имела возможности прижать Эллиота к груди и крепко обнять. Вместо этого сосредоточилась на его руке и татуировках, украшающих ее. Там были звезды и черепа, довольно хорошенькая девушка со светлыми волосами, младенец в пеленке, серп и пистолет. Птицы разбросаны в местах, не забитых другими символами. Я с трудом проглотила ком, поняв: смотрю на историю его жизни без меня. Я слегка коснулась младенца в пеленке, уверенная, что это в честь его дочери. 

— Тебе есть ради чего жить, Эл. Нечто гораздо более важное, чем месть. У тебя есть семья.

Он печально улыбнулся и посмотрел вниз, где мои пальцы касались его кожи. 

— Кайла была случайностью, — произнес он, потирая пальцем. Поднял рукав своей футболки, и я увидела слово «Кайла», закрученное в виде красной ленты на его плече. — Мэнди хотела сделать аборт, но…

Мое дыхание на мгновение остановилось от этого слова.

— Я ей не позволил, — пробормотал он. — Рассказал ей, каково это — на самом деле смотреть, как все происходит. Боже, Джулс, прости, — закончил Эллиот, и не стала его поправлять. — Я не хотел упоминать это дерьмо.

Я улыбнулась сквозь свою грусть.

— Не извиняйся, — ответила. Мое сердце расширилось и сжалось от вызванных Эллиотом эмоций, которых не чувствовала уже много лет. — Я счастлива, что из чего-то такого ужасного вышло что-то хорошее.

Он расслабился и снова поднял тату-машинку.

— Мы должны это закончить.

— Да, — я кивнула и легла.

Эллиот поместил иглу над моей кожей.

— Кого первым? —  спросил он, и я сразу поняла, о чем шла речь. Кого из них убью первым.

— Чада, — тихо произнесла. — Самого старшего. — Худшего из всех.

Эллиот мотнул головой, и я напряглась, когда он резко опустил иглу на мою плоть.

— Эй. Земля вызывает Саманту! — Джейс машет рукой перед моим лицом.

Мы остановились в конце променада Венецианского пляжа и всего сумасшествия, что лежало вдоль него.  Я вижу парня, жонглирующего огнем, филиппинку средних лет, кошмарно поющую в караоке, и множество бодибилдеров, все еще тренирующихся на береговой спортивной площадке, которая оборудована на песке. Воспоминания о моих подростковых годах наводнили меня. Даже запах тот же. Я должна заставить себя обратить внимание на Джейса, пока он говорит.