О том, что мысль о судьбе научного изобретения беспокоила Кибальчича больше, чем собственная жизнь, свидетельствуют такие слова из выступления его защитника на процессе В.Н. Герада: "Когда я явился к Кибальчичу как назначенный ему защитник, меня прежде всего поразило, что он был занят совершенно иным делом, ничуть не касающимся настоящего процесса. Он был погружен в изыскание, которое он делал о каком-то воздухоплавательном снаряде".
М.В. Хвастунов приводит такие строчки из предсмертного письма Н.И. Кибальчича: "Находясь в заключении, за несколько дней до смерти, я пишу этот проект... Если же моя идея... будет признана исполнимой, то я буду счастлив тем, что окажу громадную услугу родине и человечеству!"3.
Задолго до того, как две сверхдержавы второй половины ХХ века сошлись в бескомпромиссной схватке за господство в космосе, молодой российский ученый, вставший в политике на путь террора, назвал главный мотив, которым должны руководствоваться потомки в космосе - делать услугу Родине и человечеству, содействовать восхождению по ступеням прогресса цивилизации.
Среди российских ученых и инженеров, чьи имена остались в истории мировой ракетной техники и космонавтики, мы называем лишь немногих, стремясь хотя бы обозначить тот широчайший диапазон научных замыслов, инженерных идей и технических разработок, которые и по сей день составляют фундамент мировой космической деятельности.
Во второй половине XVIII века майор артиллерии российской армии М.В. Данилов выпустил две книги по технике производства и боевому применению военных ракет, которые привлекли к себе внимание Военно-ученого комитета. Участник знаменитого Итальянского похода под командованием А.В. Суворова, а впоследствии герой Отечественной войны 1812 года, А.Д. Засядко (1779-1837), которого историки называют "первым русским ракетным генералом", создал в Москве на собственные деньги пиротехническую лабораторию. Он сконструировал корпус ракеты из листового железа, применил стержневой стабилизатор для управления ракетой в полете, предложил метод запуска ракет под различным углом к горизонту. Созданные им пороховые ракеты использовались в русско-турецкой войне не только против наземных целей, но и против боевых кораблей турецкого флота. Последователем А.Д. Засядко в этой области был ученый и конструктор К.И. Константинов (1818-1871), автор книги "О боевых ракетах".
Инженер И.И. Третесский в своем труде "О способах управления аэростатами" предложил использовать струи паров воды или спирта, газов или сжатого воздуха для управления полетом летательных аппаратов легче воздуха. В 1896 году оригинальный конструктор и изобретатель А.П. Федоров написал брошюру "Новый принцип воздухоплавания, исключающий атмосферу как опорную среду", в которой предложил "идущий вразрез с установившимся основным положением" (слова из предисловия к брошюре) проект ракетного аппарата для движения в пространстве вне воздушной оболочки Земли. Отставной капитан артиллерии Н.А. Телешов предложил конструкции крылатых реактивных аппаратов. В 1867 году в Париже он получил патент на реактивный самолет с дельтавидным крылом.
По мнению отечественных историков ракетной техники, уже в XIX веке, когда еще не была решена проблема полета в атмосфере, не было создано летательных аппаратов легче или тяжелее воздуха, в России уже существовали обогнавшие свое время проекты реактивных летательных аппаратов, которые можно разделить по принципу действия на три группы: "Аэростатический принцип. Реактивные летательные аппараты легче воздуха; подъемная сила создается за счет газа легче воздуха. Аэродинамический принцип. Реактивные летательные аппараты тяжелее воздуха; подъемная сила создается за счет обтекания поверхностей (крыльев) потоком воздуха. Ракетодинамический принцип. Реактивные летательные аппараты тяжелее воздуха; подъемная сила создается за счет реакции отбрасываемых частиц вещества.
Принципиальное различие между аппаратами второй и третьей групп заключалось в том, что для полета аппарата второй группы необходима в качестве опорной среды атмосфера, в то время, как для полета аппаратов третьей группы атмосфера даже вредна, так как создает дополнительное сопротивление"4.
Практически на каждом этапе развития теоретической мысли и инженерных разработок и практических экспериментов в области ракетной техники и космонавтики Россия демонстрировала уникальные и оригинальные научные идеи и инженерные решения и при этом никак не стремилась противопоставить себя в этой области другим государствам. При этом нельзя не отметить и такой характерной особенности: после революции 1917 года в Советском Союзе появилось несколько общественных организаций и групп энтузиастов, которые работали над проектами ракетных двигателей, активно обсуждали проблемы космических полетов будущего. Некоторым из них советское правительство оказывало моральную, а иногда и материальную поддержку. Именно в годы советской власти проблемы ракетной техники стали увязываться с планами повышения обороноспособности государства. Советское государство заботилось о национальной идеологии, которая объединила бы общественность в борьбе за общие идеалы, не меньше, чем о развитии экономики, науки и техники, военного дела. Такая далекая от реальности в те первые годы существования Советского Союза область деятельности, как космонавтика, имела единственный шанс на поддержку КПСС и советского правительства. Она должна была встать на защиту национальных интересов Советского Союза. Вот почему и сами авторы космических проектов, и высшее партийное руководство, и писатели, и журналисты, освещавшие эту тематику, увязывали перспективы советской ракетной техники и космонавтики с ее реальными вкладами в противоборство с мировым капитализмом, в укрепление позиций Советского Союза на мировой арене. Однако независимо от того, на службу каким политическим и идеологическим целям ставились результаты творчества оригинальных инженеров и изобретателей, а иногда блестящие замыслы так и оставались нереализованными, нужно отдать должное богатому творческому и духовному наследию выдающихся представителей народов России, которые дали в распоряжение человечеству блестящие замыслы, проекты, осуществление которых открывает огромные перспективы для решения самых грандиозных задач на Земле и в космосе.
Первые шаги к космическому рубежу. Тот факт, что ракетная и космическая техника самым непосредственным образом связана с передовыми достижениями науки своего времени, должна отвечать самым высоким стандартам надежности и эффективности, поскольку рассчитана на эксплуатацию в неблагоприятных условиях космического пространства, обусловил одну важную особенность деятельности государства по исследованию и использованию космического пространства. Эта деятельность представляет собой коллективные усилия ученых, инженерно-технических специалистов, рабочих высочайшей квалификации, представителей других специальностей, каждый из которых должен обеспечить свой вклад в достижение общей цели, строжайшим образом соблюдая временнEые графики, технические условия и проектные требования. Как будет показано в одной из последующих глав, планирование на высшем государственном уровне и использование самых передовых методов управления являются важнейшими составляющими успеха национальной космической программы.
Для первых этапов развития конструкторской и испытательской, а затем и научно-исследовательской деятельности Советского Союза в области ракетной техники, которая вместе с авиационной техникой стала впоследствии фундаментом советской космонавтики, характерен энтузиазм и беззаветное служение романтической идее прорыва в атмосферу, в космос, во Вселенную выдающихся личностей, ставших во главе кружков инженеров и конструкторов, общественных организаций, объединений популяризаторов знаний о природе, технике, космическом пространстве. Идеологические аспекты и политические мотивы развития ракетной техники и космонавтики не были первостепенными в их мировоззрении, хотя они прекрасно понимали опасности безграничной милитаризации этих передовых областей научно-технического прогресса и открыто говорили об этом и руководству страны, и широкой общественности.