– Ну и как вам компания джентльмена? Пришлась по вкусу?

– Вполне, – испуганная резкостью его напора, Мария далеко не сразу смогла ответить. – К тому же, он не заслужил подобного тона. Да и зачем ты вообще выскочил, а если бы я по нужде отошла?

– Потому и «выскочил», что не по нужде. Зато, какие слова я слышу от вас в адрес мужчины.

– Франциско – хороший человек.

– Действительно, – недовольно слукавил Михаэль, когда та отвела от него взгляд. – Рыцарь и впрямь пришелся вам по вкусу.

– Это не имеет значения.

– Мария…

– Не беспокойся, – убрала за ухо, тонкую прядь непослушных волос. – Наш контракт – единственное, что для меня значение имеет. И я не так глупа, чтобы променять его на мужчину.

– Я…

– Она твоя! – не сдержалась, девушка.

Слышать в его бархатном голосе нотки разочарования было истинной мукой. Каждый раз, когда Михаэль говорил с ней в подобном тоне, она чувствовала себя изменницей. Той, что предаёт не только семью, ради которой был заключён этот контракт, но и себя саму. Ту Марию, которая согласилась связать свою плоть с демоном ради того чтобы стать сильнее.

– Моя жизнь принадлежит лишь тебе одному! Помоги мне найти того человека, и она твоя!

– Что теперь? – убрав руку, мужчина вернулся к своему обычному тону, позволяя ей расслабиться.

– Как и договаривались, мы вместе с ними едем в Шартр.

– Хотите лично проверить, насколько правдивы слухи? Ваше право, однако я всё равно считаю их не более чем просто вымыслом.

– Согласна. За всё время ещё ни одна из них не действовала настолько открыто и компрометирующее. Разве только…

– … кто-то делает это специально. Вы об этом подумали?

– Да.

– Ерунда, – отмахнулся Михаэль от подобного предположения, словно от недокучливого комара. – Зачем демону обращать женщину в ведьму, а потом так откровенно подставлять под клинок инквизиции? В этом же нет никакого смысла. К тому же, одно дело, если бы её использовали для того чтобы заманить в Шартр именно нас с вами, но мы и близко ни о чем этом не слышали. И если бы не встретили этих двоих, то всё также бы и продвигались до Фантебло.

– В любом случае, – сложила руки Мария, создавая между ними невидимую преграду, – никто бы не стал посылать в Шартр людей из ордена, будь это ерундой.

– Значит, и мальчишку теперь нам до Сен-Пре доставлять?

– Конечно, это ведь как раз предместье Шартра.

– А вам случайно ни кажется что это всё как-то уж больно подозрительно? – вздёрнул бровь, задумчиво потирая подбородок. – Всего за один день мы встречаем сначала мальчика, которому необходимо в Шартр, а теперь ещё и членов ордена.

– Согласна. Подозрительно и очень. Но даже если и так, разве это плохо? А что если мы наконец-то сумеем найти их? – продолжала всматриваться в темноту. – Что если теперь уже не мы ищем их, а они нас? – облокотилась о дерево Мария, переведя на своего фамильяра пустой взгляд. – Вдруг это судьба?

– Судьба отправиться в Шартр или сделать это вместе рыцарем?

От этого вопроса по её лицу проскользнула тень отчаяния, заставляя её отвернуться. Прекрасно понимая, с чего вдруг девушка так сильно расстроилась, Михаэль продолжал смотреть на неё своими спокойными, карими глазами. То, с такой горечью Мария отнеслась к его словам о Франциско, напоминало отчаяние лишенного надежды человека, у которого отнимают последний шанс на счастье. Будто бы он собирается забрать у неё абсолютно всё, что хоть как-то способно принести радость. И от понимания того, как именно эта девчонка оценивает его поступок, стало неприятно. Но в тоже время Михаэль и сам не мог не признать, что Мария и впрямь, могла оказаться права. Почему, он настолько враждебно отзывается о рыцаре, несмотря на то, что она напротив, была рада их знакомству? И почему его так сильно раздражает присутствие этого мужчины?

Мария же и сама не могла понять, из-за чего так сильно разозлилась на Михаэля, и почему испытывает такое отчаяние. Гневаясь куда больше на себя, нежили на него, ей захотелось уйти, но алкоголь взял верх над уставшим телом. Неспособная удержаться на ногах, она рухнула на Михаэля. И даже не смотря на то, что Мария успела упереться руками в широкую грудь, всё равно уткнулась в неё лбом и носом.

– Ну, надо же, – мягко улыбнувшись, он взял девчонку на руки, неспешно пошагав обратно к костру, – кажется, кто-то перепил.

– Я тебя ненавижу. Ну почему ты такой? Почему всегда дразнишь меня?

– Ничего подобного.

– Врешь, – фыркнула, отворачиваясь от его насмешливого взгляда.

– Сколько же вы выпили, что так опьянели?

– Я не пьяная, а просто устала!

– Как скажите, – покорно согласился, всё также легко и непринуждённо улыбаясь. – А теперь вам пора спать.

– Ты мне не мать, чтобы указывать, что и когда я должна делать.

– Верно, я для вас никто, но даже, несмотря на это, вы всё равно меня послушаете, ведь находитесь в моих руках.

– Ненавижу тебя!

– Ну, конечно же, ненавидите, – уложил её на мягкий плащ. Убирая с её раскрасневшегося лица прядь непослушных волос, Михаэль тихонько наблюдал за тем, как она засыпает. – Спите спокойно, моя госпожа. Сегодня кошмаров не будет.

Прохладное утро заставило путников ещё сильнее закутаться в кожаные плащи. На рассвете их разбудил дождь, и теперь, дрожа под промокшей одеждой, они всё ещё пытались согреться.

– Ну что за мерзкое утречко! – возмутился Хавьер. – Ещё немного и я подхвачу простуду.

– Ни вы один, – засмеялась Мария.

Теперь, когда прошло похмелье, даже плохая погода начала казаться ей волшебной, чего совсем нельзя было сказать о Франциско. Скача на своём непревзойдённом Липпициане позади всех, да ещё и так медленно, что из-за него притормаживали все остальные, рыцарь до сих пор не мог избавиться от похмелья. К тому же тряска совершенно не шла ему на пользу. А из-за дождя, не позволившего им, ни позавтракать, ни даже перекусить, пустой желудок издевался над ним, словно разъедающая плоть язва.

– Ваше вино, будто сам Дьявол готовил. Выпил совсем немного, а голова, словно чугунная.

– Я же вас предупреждала, говорила о том, что оно слишком крепкое, – мягко улыбнулась Мария, специально замедлив Тайн настолько, чтобы поравняться с Франциско.

– Не спорю, но я даже не подозревал, что настолько, – слегка поморщился мужчина, наслаждаясь компанией своей спутницы.

– Михаэль специально сделал его таким, чтобы легко можно было согреться.

– Теперь понятно, почему, не допив вторую кружку, я свалился с ног, словно медведь в спячку.

– Ничего страшного, ещё около часа и станет легче.

– Что ж, надеюсь, ты права.

Скача далеко впереди, Михаэль слышал приятельский разговор между Марией и рыцарем, а так же, тот раздражающе дружеский смех, которым они то и дело друг друга одаривали. Сидевший перед ним Рене, напевал себе под нос какую-то песенку, но демон ничего не слышал. Всё его внимание было приковано к всадникам, скакавшим позади.

– Не стоит так напрягаться, – добродушно усмехнулся монах, застав того врасплох. – Ваша сестра, уже взрослая девушка и в любой момент может захотеть уйти, связав свою жизнь с другим мужчиной. И вам, мой дорогой мальчик, придётся с этим смириться.

Разговор о том, что Мария может уйти, был полной ерундой. Они связаны контрактом, что обязует эту капризную девчонку принадлежать лишь ему одному. Сейчас он служит ей и будет служить ровно до тех пор, пока не выполнит условие их договора. Его госпожа нуждается в нем больше всего на свете, ведь в противном случае уже не сможет исполнить своё желание. Но придет время, и Мария будет его. Её бесценная душа станет долгожданной платой за все его труды.

Когда Михаэль выбрал её своим контрактором, она была другой: слабой и беспомощной, переполненной отчаянием и болью, но всё эти чувства лишь сделали её сильней. И он, словно терпеливый садовник, растил и заботился о ней, оберегал и защищал. Каждый месяц рядом с ним она созревает, словно фруктовый плод, а он терпеливо ждет, когда же ему наконец-то будет позволено сорвать его. И пусть влюблённая душа и имеет воистину непревзойденный вкус. Дурманяще-сладкий, изумительно пикантный, насыщенный разнообразием чувств и эмоций. Наполняющей тебя настоящей, живой силой и мощью, о которой грезят абсолютно все демоны.