Рон был удовлетворен. Он облегченно вздохнул. Все шло лучше, чем он ожидал. Он хотел повернуться и сказать пару ободряющих слов своим спутникам, когда Ларри воскликнул:
- Внимание! Справа по борту чужая машина!
Рон повернулся. Справа находилось заходящее солнце. Враг нашел отличную позицию для нападения. Его машина была всего лишь маленькой полупрозрачной тенью, видимой на фоне слепящего океана света.
Рон вынудил себя сохранять спокойствие. Он не изменил курс. Глайдер продолжал лететь на запад, низко над деревьями леса. Он двигался с наивысшей скоростью, которую был способен развить его двигатель.
- Позволим им подойти! - крикнул Рон. - Они не знают, что мы вооружены. Вероятно, они хотят поиграть с нами в кошки-мышки.
Это предположение оказалось верным: чужая машина, тоже глайдер, с превосходящей скоростью приблизилась и пару раз облетела машину землян. Сквозь стекло кабины Рон увидел две массивные, широкоплечие фигуры шпрингеров.
Они впервые ввязались в бой на Пассе. В первый раз они не скрывали того, что именно они были теми, кто вызвал суматоху на этой планете. Рон горько усмехнулся, когда ему пришло в голову, что они решились на открытое нападение, потому что считали земную машину вместе с ее пассажирами легкой и доступной жертвой, которая, несомненно, не сможет улизнуть от них.
Ларри позади него пробурчал:
- Они у меня на прицеле, Рон. Если я нажму на курок, у их машины образуется огромная дыра.
Рон покачал головой
- Пока еще нет, Ларри. Если мы обстреляем их здесь, через пару минут вся их армада будет у нас над головой.
Рон летел на запад, к горам. Он знал, чго им предстоит встретиться с еще одной огромной опасностью, потому что корабль шпрингеров, если только он еще не стартовал, должен быть укрыт где-то в ущельях гор Мидленд. Он предполагал, что этим и объясняется беззаботность шпрингеров, находящихся в глайдере.
Горы вздымались все выше. Наступил час коричневых сумерек, когда верхний край диска голубого солнца уже исчез за горизонтом, а красное пятно света на востоке становилось все ярче.
Вражеская машина все еще не изменила свою тактику. Она неустанно кружила вокруг земного глайдера, и на лицах обоих членов ее экипажа были видны самоуверенные улыбки.
Рон держал курс на выступающие горные пики и изменил его только тогда, когда до горной стены осталось около сотни метров. Он повернул вправо, на юг, пристально наблюдая за машиной врага. От него не ускользнуло, что шпрингеры занервничали. Круги, которые они описывали, стали уже.
"Они забеспокоились, - весело подумал Рон. - По-видимому, мы выбрали правильное направление. Я думаю, их люди находятся на севере!"
Шпрингеры начали открыто выказывать враждебность. Очевидно, в их планы не входило уничтожение земного глайдера вместе с его экипажем. Они дали один залп из термопушки, заряд прошел довольно далеко от носа машины Рона.
Рон прекратил горизонтальный полет. Антиграв без труда удерживал машину над деревьями и круто вздымающимися склонами.
- Теперь внимание, Ларри, - тихо сказал он.
Шпрингеры, очевидно, поняли этот манерв так, как и должны были понять: земляне уже готовы сдаться. Они приблизились не слишком быстро и довольно осторожно. Рон увидел грозные дула пушек в борту и на носу вражеской машины.
- Оставь их, оставь! - сказал Рон Ларри, услышав шорох позади себя. С пяти метров, конечно, ты попадешь увереннее, чем с двадцати.
Ларри что-то пробурчал про себя. Шпрингеры приблизились. Один из них открыл люк и быстро начал жестикулировать. Рон понял: он хочет указать ему новое направление. Но он оставил глайдер на месте, сделав вид, что ничего не понял.
Шпрингеры тем временем приблизились вплотную. И когда острый нос их машины почти уже коснулся земного глайдера, Ларри Рэнделл выстрелил. Дикий, раскаленный луч ударил из головки молота. В тихом воздухе над лесом внезапно раздался громкий, жесткий треск. Что-то разлетелось на куски в ослепительном языке пламени. Пылающие обломки разлетались во все стороны.
Когда Ларри выключил молот и глаза привыкли к полутьме, они увидели только серую ниточку дыма, отвесно поднимающуюся снизу, и ужасную черную дыру в море сверкающих стеклянных деревьев. Рон отбросил все мысли, которые захлестывали его, и снова включил двигатель. Часом позже глайдер преодолел горы и взял курс на запад, к городу Модесса.
* * *
- Это вы? - спросил Найк Квинто с необычайной серьезностью указывая на невзрачную, потрясенную фигуру Лофти Паттерсона. - Из прошедшего ясно, что этот человек должен пройти специальную подготовку, как только мы покончим со всем этим делом, не так ли? Вы не можете прийти в отдел простым чужаком-дикарем и требовать от нас, чтобы мы снова использовали вас, такого неподготовленного.
Рон Лэндри улыбнулся.
- В опасных ситуациях у вас поднимается кровяное давление, сэр, ответил он, использовав один из контраргументов, - и я предлагаю отделу оставить этого человека своим постоянным представителем на Пассе. Нет никого, кто бы знал эту планету лучше него.
Найк Квинто поднялся из кресла.
- И в самом деле, - произнес он резким голосом, - вы необычайно подняли мое кровяное давление. С каких это пор вы назначаете новых сотрудников? Неужели вы думаете, что я слишком стар и глуп для этого? Нет, молодой человек, вы ошибаетесь. - Его затянутое в мундир тело снова опустилось в кресло. Уже более спокойным голосом Квинто продолжил: - Ну хорошо, мы обдумаем это предложение. Но сначала мы должны завершить более важные дела.
Рон облегченно вздохнул. Он увидел, что Ларри бросил на него веселый взгляд. Теперь он был уверен, что Лофти Паттерсон станет постоянным представителем Интеркосмической службы социальной развернутой помощи, ее Третьего отдела. По мнению Рона и Ларри, он более, чем кто-либо другой, подходил для этого.
- Ваш доклад, - начал Найк Квинто новым, на этот раз деловым тоном, будет проанализирован во всех деталях, Вы узнаете, какие из этого будут сделаны выводы.
Во-первых, ваше предположение, майор Лэндри, что шпрингеры хотят развязать войну на Пассе, подтвердилось. Все признаки указывают на это. Итак, у шпрингеров должно быть новое оружие, при помощи которого они надеются выиграть эту войну. Какое это оружие, нам до сих пор не известно.