Арланд повернулся к ней, взгляд его голубых глаз был ясным и твердым.

— Я сделал вам предложение, миледи. Если я буду относиться к вам без преданности, которую испытываю, мой Дом вас не признает.

Он был прав.

Протянулось молчание. Корабль преодолел очередной холм со старым лесом. В отдалении, в нескольких милях, из-за высоких деревьев вырос замок, массивный и бледно-серый, настолько внушительный и величественный, что казалось, будто он вырос из камней самой горы.

— Я предан тебе, — тихо сказал Арланд.

— Пожалуйста, перестань. — Слова вырвались у нее ещё до того, как она успела их обдумать. Она чувствовала себя уязвимой, словно он ухватился за повязку и стянул ее, приоткрывая рану.

Что, черт возьми, со мной не так?

— Я буду ждать, — сказал он.

— Возможно, я никогда не буду готова.

— Я буду ждать, пока вы не скажите мне прекратить. У меня нет ожиданий, миледи. Если вы уйдете, вам нужно будет лишь позвать меня в час нужды, и я буду рядом.

Что-то в его голосе говорило ей, что он будет ждать вечность.

Они добрались до замка. Родовое гнездо Дома Крар превосходило все ожидания. Ее встречал лес из квадратных башен, обернутых в лабиринт из переходов, парапетов, толстых стен и внутренних дворов. Если бы ей пришлось бежать из него, она бы никогда не смогла найти выход.

Руки Арланда запорхали над панелью управления. Шаттл мягко развернулся и опустился на посадочную площадку на вершине квадратной башни. Из высокой башни слева появились люди и поспешили к ним по переходу. Ее охватило худшее чувство дежавю. Когда Мелизард возвращался домой, слуги спешили к его шаттлу точно также.

На какое-то мгновение ей показалось, что она тонет.

— Добро пожаловать в Дом Крар, миледи, — сказал Арланд.

Она не потеряет свое будущее из-за воспоминаний. Этого не случится. Она повернулась к нему и улыбнулась своей вампирской улыбкой, яркой и острой.

— Благодарю, милорд.

Глава 4

Едва они вышли из шаттла, как молодой рыжеволосый рыцарь-вампир по имени Руин увязался за Арландом и принялся тараторить обо всем подряд со своего планшета. Лицо Арланда приобрело то каменное выражение человека, готового штурмовать вражеский фронт пятый раз за день или же оплачивать налоги. Он зашагал вдоль парапета к массивной двери на пару с Руином. Мод взяла Хелен за руку и последовала за ними, а к ним присоединились еще четверо помощников, один рядом с ней, и трое позади. Она практически чувствовала, как они сверлили ей спину своими взглядами.

Вперед. Насладитесь зрелищем.

Послеполуденное солнце согрело кожу Мод. Она прикинула, что температура была порядка тридцати градусов, и ветерок был как нельзя кстати. Ее одолело детское желание взобраться на один из щербатых выступов парапета, скинуть броню и позагорать пару часиков.

Руин продолжал сыпать вопросами, периодически делая паузу и позволяя Арланду гаркнуть ответ.

— Третий полк просит разрешения вступить в переговоры с архитектурными гильдиями, чтобы обновить их Часовню.

— Одобрено.

— Вторая и третья роты Четвертого полка запрашивают разрешение на урегулирование спора между подразделениями посредством боя чемпионов.

— Отклонено. Мы не выставляем напоказ наши конфликты перед гостями свадьбы из других Домов. Я хочу полный отчет об этом споре на моем планшете в течение часа.

— Рыцарь Дерит запрашивает перевод из Второго полка.

— На каком основании?

— Непримиримые разногласия с его командующим рыцарем.

— Сообщите рыцарю Дериту, что я отклонил его просьбу, и что он неправильно истолковал характер своих отношений с командиром Карат. Это не семейные разборки и не партнерство равных. Командир Карат говорит: «Делай», а рыцарь Дерит делает, потому что так поступают рыцари. Это не сложная договоренность, и, если у него возникнут дальнейшие трудности с пониманием, ему придется повесить свою кровавую булаву на гвоздь и искать другую профессию, более соответствующую его тонкому характеру. Возможно, составление цветочных композиций подойдет.

Мод скрыла ухмылку.

Резные двери распахнулись при их приближении. Они прошли через них в темный коридор. Воздух здесь был прохладнее. Высокие окна проливали узкие лучи света в зал, рисуя золотые прямоугольники на каменном полу. Тень, свет, тень, свет… Это напомнило ей северное крыло замка Эрван. Последние несколько недель перед их изгнанием она шла по тому коридору, ожидая кинжала в спину в любой момент.

Мужчина-слуга рядом с ней удивленно посмотрел на нее.

Мод поняла, что она сменила походку. Теперь она бесшумно скользила, словно призрак, каждый ее шаг был легкий и мягкий. Рядом с ней Хелен отчаянно пыталась подражать ей, но ее ноги были слишком короткими, и в итоге она делала два шага и прыгала вперед на третьем.

Холл закончился Y-образным перекрестком с двумя коридорами.

Арланд поднял руку.

— Достаточно.

Рыжеволосый рыцарь захлопнул рот на полуслове.

— Разойдись.

Четверо слуг и Руин сделали разворот на 180 и поспешили убраться восвояси.

Арланд жестом пригласил ее пройти по правому коридору.

— Миледи.

— Милорд.

Она повернула направо, и они прошли бок о бок к двери в конце коридора. При их приближении она скользнула в сторону.

— Твои покои, — объявил Арланд.

Мод заглянула внутрь и замерла. Перед ней открывалась просторная спальня. Большое арочное окно в противоположной стене выдавало истинную толщину стен — целых три фута из твердого камня. Изящные стеклянные украшения, настолько хрупкие, что казалось, будто они разобьются при первом же дуновении ветерка, свисали со стен и светились нежным светом.

В дальнем левом углу ожидала огромная кровать, достаточно большая, чтобы удобно расположить на ней четырех взрослых вампиров, оснащенная искусно сложенной грудой подушек и мягким красным одеялом. Ее ножки были вырезаны в виде древесных корней, изголовье представляло собой ствол дерева, а резные ветви формировали балдахин. Коврик покрывал всю длину пола, кропотливо изображая рыцаря-вампира женского пола, сражающегося с чудищем — массивной рептилией, похожей на крокодила, в дюжине оттенков красного, бордового и белого. За кроватью стояла нараспашку дверь, и она увидела ванную комнату с колоссальной каменной ванной. Рядом была другая дверь, тяжелая и простая, ожидающая, чтобы ее кто-нибудь открыл.

Справа от нее были сложены, но не растоплены, дрова в камине, который был достаточно высок, чтобы она могла в него зайти. Перед ним стояла коллекция стульев вокруг низкого стола. Большое знамя Дома Крара колыхалось на сквозняке, свисая со стены рядом с окном, поэтому, если кто-то сидел на самом большом стуле, знамя служило бы фоном. Мод прищурилась, разглядывая стул. На его спинке был вырезан маленький герб в виде двух стилизованных клыков.

Это была прекрасная комната, элегантная в своей простоте и вечности, каждая линия и каждый угол — идеальное сочетание функциональности и эстетики. Она не смогла бы сделать себе комнату лучше в гостинице у Дины, даже если бы старалась в течение недели.

— Нет.

— Эти покои тебе не по вкусу?

— Что ты делаешь? — процедила она сквозь зубы.

— Показываю тебе твою комнату.

— Это комната супруги Маршала.

Арланд осмотрел комнату с озадаченным видом.

— Ты так считаешь?

Она поборола желание пнуть его.

— Да, я так считаю. Позади кресла знамя Крара с печатью Маршала.

Арланд моргнул и потер подбородок.

— Да, так и есть. Вот так совпадение.

— Лорд-Маршал.

— Миледи Мод?

— Я не твоя жена. Мы даже не обручены.

— Где бы ты хотела, чтобы я тебя поселил?

— Не здесь.

— Я не знаю другой подходящей комнаты для женщины, которой я сделал предложение, и которая ответила мне «наверное».

— Я не так сказала.

— Ты сказала: «Арланд, мне жаль, но я не могу выйти за тебя замуж сейчас. Мне нужно время принять решение».

Это была дословная цитата.

— Уверяю тебя, у меня отличная память и твои слова запечатлелись в ней намертво. Я неправильно тебя понял?

Мод открыла рот. Он загнал ее в угол.

— Нет.

Это было: наверное.

— Помимо покоев моей матери, это самое безопасное место в замке. Ключ к двери привязан к твоему вестнику. Отдавая тебе эти покои, я посылаю четкий сигнал всем в моем доме. Я думаю о тебе, как о моей невесте, и ожидаю, что с тобой будут обращаться соответствующим образом.

— Я не заслуживаю такой чести.

— Когда я проверял в последний раз, я был Маршалом Дома Крар, — терпеливо произнес он. — Оказывать почести моим гостям — это моя прерогатива.

И он просто напомнил ей, что она перечила основному правилу гостеприимства вампиров: соблюдение законов Дома хозяина. Было бы смертельным оскорблением отказываться от комнат, предоставленных ей маршалом. С его точки зрения, другие покои для нее не подходили. Если он отправит ее в гостевые комнаты, это будет похоже на пренебрежение. Вот женщина, которая отвергла меня, я привел ее сюда, и теперь я не хочу иметь с ней ничего общего… Это выставило бы и его, и ее в дурном свете. В этом раскладе не было победителей.

— Ты бы предпочла, чтобы эти покои заняла другая женщина?

Не было смысла врать.

— Нет.

— Вот и хорошо.

— Это все только усложнит.

— Ты не готова к вызовам?

Она зыркнула на него.

Арланд улыбнулся и протянул ей ключ. Это был настоящий ключ, тяжелый, металлический и холодный.

— Дверь рядом с ванной открывается в проход, ведущий к моим покоям. Там есть вторая дверь, которую я оставил незамкнутой. Есть только один ключ, миледи, и он теперь у вас. Если вам нужно будет увидеться со мной наедине, вам стоит лишь открыть дверь и пройти по коридору. — Он склонил голову. — Миледи.

Она представила, как бьет его по голове этим чертовым ключом.

— Спасибо, милорд. — Она вложила достаточно стали в слова, чтобы это прочувствовал даже самый недогадливый вампир.

— Располагайтесь, — сказал Арланд и ушел обратно по коридору.