Передняя и задняя часть юбки опускались изящными складками почти до пола, словно преображенная художником средневековая гербовая накидка. Наряд был исключительно церемониальным, подумала про себя Мод. Ни один здравомыслящий рыцарь, человек или вампир, не стал бы бегать с длинным куском ткани, путающимся между ног, но такой наряд соответствовал моде вампиров, или, по крайней мере, тому, что Мод помнила.

Служанка быстро оглядела ее, и ее взгляд зацепился за угольно-черную броню Мод с пустым гербом.

— Пора на выход.

Это граничило с грубостью. По Дому Крар явно распространились новости, что новоприбывший человек в немилости. Вампиры были во многом предсказуемы. Было время, когда она находила утешение в этой предсказуемости.

— Хелен, идём, — позвала Мод.

Подошла Хелен. На ней была голубая туника, перехваченная серебряным поясом поверх белых леггинсов и нижней туники. Маленькие коричневые сапожки плотно облегали ноги. Мод расчесала ее волосы и уложила их в привычную вампирскую гриву. Она выглядела так очаровательно, что Мод сделала пару снимков для Дины.

Служанка увидела Хелен и подавила улыбку.

— Идите за мной.

Они последовали за служанкой по длинному коридору в круглую комнату, затем в другой коридор и к двери. Когда они приблизились, дверь скользнула в сторону, открывая узкий каменный проход, ведущий к другой башне. Погода изменилась, темное, яростное небо обрушивало дождь на замок и плато за ним, а прозрачная крыша защищала дорожку от ярости погоды. Это было все равно, что идти в шторм, подвешенным в сотне футов над землей. Хелен крепче сжала ее пальцы. Мод улыбнулась ей и пошла дальше.

Впереди замаячила другая башня, намного крупнее и шире.

— Сколько лет крепости? — спросила Мод.

Служанка молчала. Мод спрятала улыбку. Как человек без роду и племени, она явно не стоила ответа, но правила гостеприимства предписывали вежливость при общении с гостями.

Вежливость взяла верх.

— Ядру замка двадцать три столетия. Мы расширяли его с каждым поколением.

Преуменьшение года.

Они добрались до второй башни. Темная дверь распахнулась, и они вошли в другой коридор. Каменные стены здесь были более гладкими, более новыми, вырезанными с большей точностью. Светильники, мягкие золотые шары, свисали с двадцатифутового потолка искусными пучками, заливая коридор золотистым сиянием. Кроваво-красные знамена дома Крар простирались на всю высоту стен. В дальнем конце зала были широко распахнуты двойные двери, из которых открывался вид на пиршественный зал. Оттуда доносились звуки разговоров.

Служанка повернула налево и остановилась перед открытой дверью. Двое рыцарей в полном вооружении ждали у входа, мужчина и женщина, оба средних лет и крепкие в плечах. Тонкий красный срез отмечал гербы их домов, как след одного когтя. Стражи, специально обученные рыцари для защиты от вторжения, были вооружены. Позади них раздавался детский смех.

— Ребенок останется здесь, — сказала служанка.

Мод присела рядом с Хелен.

— Я скоро вернусь, хорошо?

— Хорошо, — тихо ответила Хелен.

— Ты будешь играть с другими детьми. Только не забывай о правилах.

— Хорошо.

— Повтори-ка, пожалуйста.

— Не забывать о правилах, мама.

— Умница. — Мод поцеловала дочь в лоб и выпрямилась.

Рыцарь отступил в сторону и Хелен прошла в комнату. Мод смотрела ей вслед.

— Ваша дочь будет здесь в безопасности, — сказала женщина-рыцарь. — Воспитатели не спускают с детей глаз. Они не позволят другим детям ей навредить.

Да не о ней я беспокоюсь. Мод кивнула и последовала за служанкой в трапезный зал.

ПИРШЕСТВЕННЫЙ ЗАЛ ЗАНИМАЛ огромную квадратную комнату. Большие прямоугольные столы, вырезанные из прочного дерева много веков назад, заполняли комнату, каждый из них вмещал десять гостей. В центре зала находился стол хозяина, отмеченный металлическим столбом, поддерживающим знамя Дома Крар. Гости рассаживались в порядке убывающей важности, чем выше ранг, тем ближе к хозяйскому столу. Официанты скользили туда-сюда.

— Ваше место там, — служанка указала на ближайший к стене стол, где расположилась группа тачи. — С насекомыми.

По обычаю полагалось провожать гостя к его столу, вне зависимости от того, как далеко он был расположен от хозяйского. Этого было уже достаточно.

— Они не насекомые, — возразила Мод, — а тачионалы. Теплокровные, с центральной нервной системой. Они рождают и воспитывают свое потомство, а острые края их предплечий могут запросто, одним движением, отрезать голову вампиру. Вам стоило бы об этом помнить.

Служанка уставилась на нее, разинув рот. Мод прошла к столу. Казалось, тачи проигнорировали ее появление, но их экзоскелеты оставались туманно голубовато-серыми. Расслабленные тачи темнели, являя взору свои пестрые узоры. Это был знак доверия и часто обещание близости.

Если бы тачи встали, они были бы немного выше ее, порядка шести футов. Их фигура отдаленно напоминала человеческую: две ноги, две руки. Изящная грудная клетка вполне могла сойти за человеческую, спрятанную за сегментированной броней. У них была очень узкая талия и голова. На этом сходство заканчивалось. Их спины выгибались назад, толстые пластины экзоскелета скрывали крылья. Их руки соединялись с телом не по бокам, как у людей и вампиров, а немного спереди. Их шеи были длинными, а круглые головы защищали три хитиновых сегмента, каждый с прорезями для светящейся пары глаз.

У них было две основные ноги, со слишком вывернутыми назад, как для человека, голенями, и два коротких рудиментарных отростка — ложноножек — обращенные назад от их таза. У рудиментарных ног было два сустава и очень ограниченный диапазон движений, но, когда тачи сидели, они сжимали ими сиденье, закрепляя себя на месте, что очень помогало им в космических полетах и воздушных боях. Тачи чувствовали себя комфортно как вертикально, так и вверх ногами.

Мод окинула взглядом стол. Всего девять тачи. Женская особь по центру стола носила хрустальный браслет, наполненный мягко светящейся жидкостью. В ней плавали зелёные искорки, менявшие положение при каждом движении тачи. Королевна. Остальные были телохранителями, скорее всего, элитными воинами.

Их никогда не следовало сажать так далеко от хозяйского стола. Отсюда его было даже не видно. Это было оскорблением, а тачи были весьма чувствительны к подобным вещам. Вампиры в какой-то степени были ксенофобами, особенно в отношении инопланетян, непохожих на млекопитающих, поэтому сам допуск сюда тачи означал, что на весах было нечто важное. Союз, торговое соглашение. Что-то стоящее, что сейчас находилось под угрозой. Это было тактическим промахом. Ей следует рассказать об этом Арланду.

Где был Арланд? Она не ожидала, что он будет сидеть рядом с ней — это бы шло вразрез со всеми обычаями Святой Анократии — но он мог хотя бы пройти мимо. Просто убедиться в ее присутствии.

Тачи оставили свободным всего одно место, прямо напротив королевны. Ей придется сидеть между двумя парами охранников под наблюдением остальных четверых. Мод склонила голову и села.

— Приветствую Вас.

— Приветствую, — ответила королевна, нижний сегмент ее лица приподнялся, открывая прорезь рта.

Десять тарелок стояли пустыми, а приготовленные вампирами приборы — вилки с четырьмя зубчиками — оставались нетронутыми. Никто ничего не ел. Сев за стол, она поняла, почему. В двух больших мисках на столе был салат.

Они подали им салат. Мод едва не хлопнула себя рукой по лицу.

Пребывая с миссией среди других видов, тачи воздерживались от употребления мяса, так что хотя бы с этим Дом Крар угадал. Но было общеизвестно о чрезвычайной разборчивости тачи в подаче еды. Для них это было такое же искусство, как и ее насыщенность. Каждый ингредиент должен был быть на своем месте. Ничего не должно было соприкасаться. Вампиры же подали им салат. Залитый заправкой. Фу.

Увидев такое, мама бы покраснела от стыда, а Орро, шеф-повар в гостинице Дины, наверняка порешил бы этих горе-поваров.

Тачи никогда бы ничего не сказали. Они бы просто сидели и тихо злились. Если королевна встанет из-за стола, не прикоснувшись к еде, Дом Крар может попрощаться с надеждой на сотрудничество с ними.

Мод повернулась к ближайшему официанту.

— Принесите мне хлеб, мед, разнообразные фрукты, большое блюдо и острый нож.

Официант замешкался.

Она добавила льда в голос.

— Разве я не гостья Дома Крар?

Официант сверкнул клыками.

— Будет сделано, леди.

Тачи наблюдали за ней со спокойным интересом. Никто не проронил ни слова.

Официант принес массивную деревянную разделочную доску с буханкой свежеиспеченного хлеба. Второй официант поставил перед ней большую вазу с фруктами и стеклянный сосуд с медом, похожий на соусник. Официанты остались позади нее. Они не принесли блюдо. Неважно.

Мод срезала корочку с хлеба, придавая круглой буханке квадратную форму. Что ж, хотя бы нож был острым — единственное, о чем не стоило волноваться, имея дело с вампирами.

Тачи продолжали наблюдать.

Она нарезала хлеб ровными, полудюймовыми кубиками, положила пять из них вместе на тарелку, один в центре и четыре по углам, так что они образовали квадрат. Она взяла мед и медленно капнула несколько капель на каждый кубик, пока хлеб не впитал янтарную жидкость.

Тачи по краям стола немного подались вперёд.

Мод вынула из вазы голубой плод коры, сняла с него тонкую кожицу и аккуратно нарезала ровными круглыми ломтиками. Ей удалось сделать восемь ломтиков, семь идеально ровных и один чуть толще. Она положила семь ломтиков вокруг кубиков. Восьмой был на волосок толще. Она задумалась.

Тачи задумались вместе с ней.

Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Она потянулась за другой корой.