Швейцарский лучник Вильгельм Телль стреляет в яблоко, лежащее на голове сына. На коне — Гесслер. (Рисунок Н. Н. Вышеславцева).

Гесслер заинтересовался, для чего Телль приготовил вторую стрелу.

— Скажи, Телль, прямо. Я тебе дарую жизнь.

— Милостивый господин, — ответил Телль, — если бы первой стрелой я нечаянно убил сына, то вторую стрелу я пустил бы прямо тебе в сердце.

Гесслеру такое признание не понравилось, и он приказал связать Телля и бросить в темницу.

Когда стрелка перевозили из Альтдорфа в место заключения, он бежал.

Через несколько дней Телль подстерег Гесслера на горной дороге и пустил в него ту самую стрелу, про которую он спрашивал.

Вильгельм Телль и на этот раз не промахнулся: злодей без стона грохнулся с коня на землю.

Большие луки метали стрелу на сто метров. Но на таком расстоянии она уже теряла свою смертоносную силу и делалась безвредной. А между тем очень важно поражать противника на возможно большем расстоянии.

Когда европейские мастера научились делать сталь, они попробовали применить ее для изготовления луков. Стальные луки были очень упруги и могли бы далеко бросать стрелу.

Но тут выяснилось, что человеческие руки слишком слабы, чтобы натягивать тетиву стального лука.

И вот тогда придумали прикреплять стальной лук к продолговатому куску дерева — к ложе. По верху ложи прорезали желобок для стрелы. Получилось новое метательное оружие. Его назвали арбалетом. Нередко лук арбалета делали также из дерева.

Арбалет был изобретен около тысячи лет назад — в IX или X веке.

Вначале арбалетом действовали так. Передний конец ложи упирали в землю, а на задний нажимали животом и двумя руками оттягивали тетиву, пока она не зацепится за упор.

Потом поднимали арбалет, вкладывали стрелу в желобок и целились. Чтобы пустить стрелу, нужно было потянуть за спуск.

Средневековый стрелок с арбалетом в руках.

Позже луки арбалетов начали делать из нескольких стальных полос. По виду такой лук походил на нынешнюю автомобильную рессору.

Сгибать лук-рессору руками не было никакой возможности. Поэтому к заднему концу ложи начали пристраивать ворот, вроде того, какой теперь можно видеть на колодцах. От ворота к тетиве шли два канатика с крючками.

Конец ложи по-прежнему упирали в землю и удерживали ногой, просунутой в петлю или стремя. Ворот вращали двумя руками.

Этот арбалет был могущественным оружием. Тяжелая стрела, пущенная из него на расстоянии ста метров, пробивала насквозь сосновую доску в палец толщиной.

Арбалет с воротом.

Стрельба из арбалета производилась медленнее, чем из лука. Лучший арбалетчик мог выпустить в минуту не более трех стрел: слишком много времени уходило на натягивание тетивы. И все же, несмотря на этот недостаток, арбалет был оружием посерьезней, чем лук. Поэтому в средневековых войсках постепенно появились отряды арбалетчиков.

При умелом командовании они наносили противнику сокрушительные удары.

Лучшими арбалетчиками в то время считались жители города Женевы в Швейцарии.

Большие средневековые луки и арбалеты заставили серьезно подумать об усилении защитного оружия. От него требовалось, чтобы оно было удобным, легким, прочным и в то же время дешевым.

Древнегреческие бронзовые жилеты — гиалотораксы — неплохо защищали бойца. Но они стесняли движения. В них невозможно было нагнуться. К тому же делать гиалотораксы было трудно, да и стоили они дорого. Вот почему от гиалотораксов отказались.

Рубахи с железными или бронзовыми пластинками были удобнее и стоили дешевле. Но они были тяжелы.

Бойцы в таких панцырях быстро уставали. Поэтому очень хотелось как-нибудь их облегчить.

И тут как раз подоспело новое любопытное изобретение. В X веке мастера-металлисты научились волочить из железа проволоку.

Оружейники сейчас же применили се для изготовления панцырей. На кожаную рубаху они начали нашивать вместо пластин железные кольца, одно возле другого. Вся рубаха покрывалась кольцами. Так появилась железная кольчуга.

Кольчуга из колец, нашитых на кожаную рубаху. Средневековый рисунок.

Кольчужный панцирь был раза в три-четыре легче пластинчатого. Воин чувствовал себя в нем легко. Но первые кольчуги были непрочны. Кольца, прикрепленные нитками или тонкими проволочками, в бою легко отрывались. И все же, если кожа, к которой крепились кольца, была достаточно толстой, кольчуга хорошо защищала от стрел.

Арабы умели выделывать гораздо более совершенные кольчуги, кольца которых переплетались друг с другом. Для такой кольчуги подкладки уже не требовалось.

Она представляла собой длинную, до колен, железную рубашку.

Арабская кольчуга из переплетающихся колец.

Кольчатая ткань была гибкой, но прочной, в особенности если кольца делались из стали. Вскоре и европейские мастера-оружейники научились выделывать кольчугу по арабскому образцу. С XII века кольчуга получила широкое распространение и в Западной Европе и в России.

Из железной кольчужной ткани начали делать даже штаны, оканчивавшиеся кольчужными же чулками.

Кольчуга хорошо выдерживала удары стрел, копий и мечей. Но человеку в таком наряде приходилось плохо. Хотя боец и не получал колотых или рубленых ран, но его тело покрывалось ужасными синяками и кровоподтеками. А бывало и так, что ломались даже кости.

Чтобы избавиться от синяков и кровоподтеков, воины начали обматывать свое туловище многими слоями материи — холста, парусины или же войлока. И уж поверх этой обмотки надевали кольчугу.

Средство оказалось действительным: толстые слои материи сильно ослабляли удары. Зато как жарко было бойцу!

Чаще всего битвы происходили летом. Закутанные во множество одежд, бойцы очень скоро начинали изнемогать от жары. Бывали случаи, когда люди от перегрева теряли сознание.

Кроме того, кольчуга весила порядочно — больше десяти килограммов — и сильно сжимала грудь. Дышать в кольчуге было трудно.

Вот почему в конце концов от кольчуги пришлось отказаться и заменить ее панцырем другого устройства.

Замена кольчуги началась с введения пластрона. Это была выпуклая железная пластина, подобная передней половине древнегреческого гиалоторакса. Пластрон прикрепляли к туловищу спереди, а кольчугу надевали поверх него. Пластрон оттопыривал кольчугу и не позволял ей давить на грудь.

Потом появились поножи, вроде тех, что изобрели еще греки в древности. Поножи тоже делались из железа. Они прикрывали нижнюю часть ноги — от колен до лодыжки.

Еще позже стали применять подобные же изогнутые пластины для защиты рук — наручи.

Средневековый воин в кольчуге, поверх которой надеты поручи и поножи.

Наконец железными пластинами начали прикрывать с головы до ног уже все тело и спереди и сзади. Так появились латы. Куски кольчуги оставались только на тех местах, которые прикрыть латами не удавалось.

Первые латы были грубы. Они очень связывали движения, но все же защищали тело от ударов гораздо лучше, чем кольчуга. Ни синяков, ни кровоподтеков больше не получалось.