Эта драма разыгрывалась на моих глазах. Все лето зиявшую траншею, наконец, зарыли, привезли чернозему, аккуратно разровняли, тут же посадили рядок высоких лиственниц. Деревья принялись и в следующем году мягко, пушисто зазеленели. Одно меня беспокоило, когда я по утрам проходил мимо: снег вдоль лиственниц таял — горячая труба внизу нагревала грунт. Это не было неожиданностью, но все-таки потрясло: однажды лиственниц не стало, из разрытой траншеи торчали обломки веток и изъеденные ржавчиной трубы.

Говорят, такая лиственница стоит рублей пятьдесят. Однако в этом случае деньги считать нелепо, потому что не сосчитать урон, который нанес этот вызывающе подстрекательский урок хозяйственного разгильдяйства. Это тот случай, когда отравляется не вода и не воздух, а сознание людей. Сажать деревья на трубы — преступно.

А сколько их греются подземным теплом? Даже бульвар вдоль четырнадцатиэтажных домов по проспекту Ленина и тот одним краем на трубе оказался.

Дерево в городе растет в экстремальных условиях. Для ясности: в экстремальных условиях растет колючий куст в пустыне, березка в тундре, сосна на скалистой вершине. Дереву в городе не хватает влаги — земля глухо покрыта асфальтом, а кружок вокруг ствола утрамбован каблуками плотнее асфальта. Дереву мало влаги, пищи, воздуха, но оно терпит. Экскаватор протискивается между двумя рядами, роет узкую траншею для голубого кабеля, обрубив чуть ли не половину корней, — как ни больно, дерево терпит. Мужчина поднимается по стремянке и спиливает все ветки до единой — невыносимо больно, но дерево — представьте себе — терпит. А мы, забывая обо всем этом, в простоте душевной называем дерево зеленым другом… Трудно дереву в городе.

Была тополиная рощица, на ее месте строится больничный корпус. Конечно, архитектор и проектировщик не сразу решились извести рощу. Малость подумали. Выходило: деревья мешают, тут бы как раз стоять больнице. Вписывается четко. Значит, деревья, извините, под топор. Конечно, возможен шум, голоса возмущения и все такое. Ну, что ж, придется потерпеть — разговоры стихнут скоро, а больница останется.

Конечно, вместо рощицы на том месте мог оказаться дом, не очень крепкий, не очень ветхий. Дом — это жилой фонд, капитальное строение, имеет стоимость. Списывать и сносить хлопотно. Дом мог бы остаться. С деревьями проще. Нужно только решиться. В конце концов, надо иногда принимать решения наперекор, пойти против течения, взять ответственность на себя. Люди поворчат, ничего — ради них же и делается. Сантименты делу помеха. Руби!

Нет, я против того, чтобы ахать, истерично возмущаться, говорить страстные речи по поводу каждого сорванного листочка. Ханжество это. Иногда — никуда не денешься — надо рубить. Но это самая крайняя мера. Правило же: решать судьбу не парка, не рощи, не трех деревьев, а каждого дерева отдельно. Иначе не сберечь ни рощи, ни парка. А чем меньше у нас деревьев, тем больше нам потребуется больниц.

Дерево в городе. Зачем оно, собственно? Дерево дает тень в жаркий полдень. Оно приглушает шум. Оно заслоняет от пыли. Оно просто красиво, ублажает глаз, успокаивает нервы. Оно целебно.

Все это важно, но главное — кислород. Говорят, в таком промышленном центре, как Челябинск, где воздух загрязнен дымом и газами, даже металл ржавеет быстрее, чем в деревне. А легкие у нас отнюдь не стальные.

Кислород в городе нужен не только людям, но и тому же металлу. Возьмите хоть домну, хоть мартен, хоть, тем более, конвертер — мало того, что они употребляют кислород, как и мы, из воздуха, им подавай еще кислородный поддув. Я попросил начальника кислородно-конвертерного производства ЧМК Ивана Павловича Воликова назвать одну цифру: сколько кислорода они производят?

— Вы хотите сказать, сколько берем из воздуха? — уточнил Иван Павлович и сообщил: сто двадцать тысяч кубов в час.

Поправка Воликова не случайна. Добро бы, комбинат производил кислород. Нет, он берет готовенький из атмосферы, тот самый кислород, который «производят» деревья. Цифра в противовес: гектар парка поглощает в час восемь килограммов углекислого газа, заменяя его кислородом.

Итак, миллион людей. Плюс дыхание десятков заводских печей, сотен сварочных агрегатов, тысяч двигателей… Все мы со своей индустрией на иждивении у деревьев, которым, как выясняется, в городе и места не выкроить. Домам есть место, дороге с ее выхлопными газами есть место, трубам канализации есть место, а дереву — нет. Не путаем ли мы дар божий с яичницей, не потеряли ли мы ориентиры в мире ценностей?

Пойдем дальше. Кислород дает всякое дерево, но, оказывается, непревзойденным рекордсменом по очистке воздуха всемирно признан тополь. В сравнении с елью лиственница поглощает углекислого газа столько же, чуть больше, сосна — в полтора раза больше, липа — в 2,5 раза, дуб — в 4,5 раза, а тополь — в семь раз больше.

Тополь известен всем. Его сероватые ветки тянутся вверх мощно и неукротимо. Он — воплощение жизнелюбия и плодовитости. Родственник осины, тополь всегда рядом с человеком, далеко от него не уходит. Только на месте исчезнувших деревень я видел старые тополя, оставшиеся доживать свой век без людей.

Посадить тополь проще простого — воткнул черенок в землю, наверняка примется. Растет он быстро. Метр прироста за год — обычное дело. Значит, годам к двадцати вымахает, глядишь, метров на двадцать (а сосна или ель и до десяти не дотянут). При этом тополь не выбирает капризно почву. Какая есть, на той и поднимается.

Тополь не боится засухи и мороза. Он газоустойчив и дымоустойчив (а ель, например, задыхается и чахнет от выхлопных газов). Он задерживает 60 процентов сернистого газа и 70 процентов пыли (а сосна, допустим, пыль переносит плохо).

Что еще? Почки тополя в виде мази утоляют боль и заживляют раны, а настойка почти мгновенно убивает всякие стафилококки. Запах почек и листьев летним вечером успокаивает и просто приятен, сладок.

Словом, тополь — это то, что необходимо городу. Между тем, мы к нему что-то охладели. Налет неприязни появился. Говорят, надо потихоньку выводить… Малоценное, мол, дерево. Древесина не та. (Как будто он нужен нам для шпал или на скрипки, а не ради кислорода.) Да и вульгарен, простоват. Куда благородней липа, ель, дуб.

Или вот еще — ветром сломало ветку, электрикам аврал лишний. (А если бы провода оборвало листом шифера с крыши? Кровлю менять повсеместно?) До чего дошло: ворам тополя потворствуют, это прямая аморалка, а дети пух поджигают — далеко ли до пожара?..

Да, пух… Июнь, только-только распустилась зелень, только-только устоялось тепло, насладиться бы летом, а тут пушной снегопад. Пух садится на ресницы, щекочет ноздри, назойливо лезет в глаза. Пух в траве, на асфальте, в домах. Пух забивает радиаторы машин. Две недели никакого спасенья от пуха.

Иногда мы, взрослые люди, как дети, непосредственны. От пуха нам щекотно. А угарный газ нас не щекочет. И мы готовы не замечать окись углерода, хотя она в сто раз вреднее пуха. Впрочем, какой вред от пуха? Неудобство на две недели. Всего лишь. Но мы уже почти согласны: рубите! И нужно, чтобы обнаружился наивный мальчик Сережа Кузьмин и сказал: не понимаю, зачем рубят тополя…

…Я сел на «восьмерку» и вновь поехал на улицу Новороссийскую. За две остановки до конечной вышел из трамвая и пошел пешком. Сначала шел вдоль кленов с обрубленными ветками. (Говорят, они дают шарообразную крону, которая якобы красивее естественной. А почему не сделать крону прямоугольной? Под стать геометрии нашей архитектуры. Впрочем, кусты желтой акации обрезаны почти прямоугольно.)

Потом в два ряда обрубленные тополя. Я стал считать и бросил. Больше ста. Черные, искалеченные, изуродованные, они культяписто торчали, безмолвно взывая о пощаде. Мне говорили: для омоложения срубили ветки. Я пригляделся к стволам. Кора шелушится, сохнет, отваливается, как штукатурка. Это рано постаревшие деревья. Мне говорили: пилим только осенью и зимой. После вегетации, дескать.

А тополь, оказывается, и зимой интенсивно живет. Почки, закладываемые в августе, растут до октября, достигая двух и более сантиметров. Они хорошо видны на дереве. Где-то за неделю до Нового года, в декабрьскую стужу под кожицей почки вырастает нежный зеленый листочек. Через несколько дней он грубеет, становится коричневым, высыхает и падает. Так всю зиму тополь сбрасывает на снега почечные чешуйки. К концу февраля почки покрываются лаком, как бы распускаются. В это время зима пахнет тополями.