Несмотря на серьезность момента, его слова были встречены дружным смехом.

- Младший лейтенант Кустов, - сказал Аксенов, - убежден в том, что все это результат деятельности разумных существ, и он, действительно, уже несколько раз точно предугадывал их. действия. Предлагаю поручить ему организацию встречи полковника Хромченко и его спутников.

- Кому же еще! Только ему, больше некому!

- В таком случае, - Саша встал, - я прошу разрешения отправиться в Фокино немедленно. Времени может оказаться не так много. Мы не знаем, что там, на этом выгоне.

- Возьмите с собой двух человек по своему выбору. - сказал Аксенов.

- А мы, - добавил подполковник, - прибудем к моменту "возвращения".

- Если оно состоится, - заметил майор. Он все же не смог полностью отрешиться от своего скептицизма.

- Состоится, можете быть спокойны! - Подполковник говорил не менее уверенно, чем незадолго до этого Саша Кустов. Состоится минута в минуту.

- Увидим!

- Увидите собственными глазами.

В кабинет вошли двое из приехавших корреспондентов. Иностранца с ними не было.

- Есть что-нибудь новое?

- Слава богу, нет! - ответил Аксенов. - А где ваши товарищи?

- Горюнов и мистер Вогт поехали с вашим офицером в деревню, ну, в эту, как ее... в Фокино.

- А вы решили остаться здесь?..

- Так посоветовал нам товарищ Кустов...

Саша Кустов и его товарищи прежде всего осмотрели выгон и убедились, что на этом месте нет ничего, что могло бы угрожать безопасности людей и машин. Они не очень стремились скрыть от любопытных жителей Фокино причину своего приезда. Раз уж так получилось, что именно Фокино предстояло стать единственным местом на земном шаре, где должны были зримо проявиться неизвестные людям законы природы, нет смысла делать из этого тайну, а, наоборот, чем больше будет свидетелей, тем лучше!

И в этом они были безусловно правы!

За полчаса до истечения трехчасового срока из Н..ска приехали офицеры милиции, представители городских властей и несколько гражданских лиц, среди которых выделялся своим ростом новый врач городской поликлиники - Фальк. На выгоне уже стояли плотной стеной почти все. жители деревни. Только малые дети да старики остались сидеть по домам, - мороз был нешуточный.

Саша Кустов указал границу, ближе которой никто не должен был подходить к центру выгона.

Что предстояло увидеть, никто знать не мог. Преобладало мнение, что произойдет нечто вроде эффекта кино, когда один кадр внезапно сменяется другим. Только что ничего не было вдруг есть!..

Саша, не спускавший глаз со стрелки часов, поднял руку. И по этому сигналу на центр выгона устремились все взгляды, нацелились объективы фотоаппаратов и кинокамер.

Корреспонденты договорились о съемке не всем сразу, а по очереди, чтобы не пропустить ничего, что могло произойти до появления и после него.

Минуты шли...

Намеченный срок "возвращения" истек...

Бежевая "волга" не появлялась!

Пассажиры бежевой "волги" не появлялись!

На выгоне, покрытом не очень толстым слоем нетронутого снега, из-под которого кое-где даже пробивалась прошлогодняя поблекшая трава, по-прежнему было пустынно.

Никого и ничего!..

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,

где речь идет о черном коте и о том, что в таких случаях, как "н ...с кие события", фактам надо относиться внимательно

Старший лейтенант Кузьминых, оставшийся в Н...ске за начальника милиции, конечно жалел, что не увидит столь редкостного зрелища, как возвращение неведомо откуда бежевой "волги" и ее пассажиров. В том, что это возвращение обязательно произойдет именно в Фокино, он ни секудны не сомневался, так как был твердо убежден в непогрешимости расчетов Саши Кустова. Кому-то надо было остаться в отделении, а он, Кузьминых, принимал участие в н..ских событиях, во всяком случае, больше, чем капитан Аксенов. Поэтому решение начальника не показалось старшему лейтенанту несправедливым.

"Что ж! - думал он. - Поскучаем, раз надо!"

Но скучать, разумеется, не пришлось.

Еще до отъезда Аксенова в Фокино одно за другим начали поступать сообщения об очередных исчезновениях, как в самом Н..ске, так и в деревнях, находящихся... южнее города! Но так как ни одного сообщения о человеке не было, особой тревоги не возникало и отъезд начальника не задержался.

Тем более, что "полоса", как называл это "нечто" Саша Кустов, видимо, уже исчезла сама, точно так же, как она исчезла и вчера, после непродолжительного существования. Доказательством служило то, что синяя "волга", шедшая непосредственно за бежевой, миновала то же самое место без всяких последствий. После этого роковую черту пересекло несколько человек и две автомашины, и также без последствий. Создавалось впечатление, что "полоса" появлялась и держалась только до тех пор, пока кто-нибудь или что-нибудь ее не пересекало, после чего она немедленно исчезала.

Двенадцатого января все исчезновения, о которых было известно, произошли либо в самом Н...ске, либо на линии, идущей от Н...ска точно на восток, на расстоянии не более пятнадцати километров. Время исчезновений всюду было одинаковым - семь часов десять минут утра. Обратные же появления происходили тремя часами позднее, на той же линии, но идущей от Н...ска не на восток, а на запад, на те же пятнадцать километров.

Исключением из этой закономерности явилось только вторичное исчезновение уже убитого симментальского быка и его же вторичное появление после таинственного оживления не через три часа, а значительно раньше.

Это было вчера. А сегодня не только время исчезновений оказалось другим - десять часов двадцать минут, но и "полоса" исчезновения легла иначе, под прямым углом ко вчерашней, с севера на юг. Проходи она там же, где проходи' яа вчера, машина полковника Хромченко не "наткнулась" бы на нее и не исчезла).

Где же начиналась и где кончалась "полоса" сегодняшняя?

Более или менее точный ответ на этот чрезвычайно важный вопрос стерший лейтенант Кузьминых получил только около половины первого, уже после отъезда Аксенова, когда сообщения об исчезновениях перестали поступать и можно было сделать вывод, что обо всех сегодняшних случаях в отделении милиции уже известно.