Конечно, надо было догадаться сразу, что что-то не так. Они ведь даже не заезжали в супермаркет за продуктами! Какая же она дура! Глаза ее засверкали от гнева и слез.

— Если хотел побыть с друзьями, мог бы сразу сказать.

— Авелин, ты все не так поняла… — удивленно пробормотал он, — просто…

Договорить Энтони не успел. Открылась дверь и на крыльцо вышла Беатрис собственной персоной: со стянутыми в хвост волосами, в свитере, поверх которого была теплая куртка, джинсах и балетках. Музыка, льющаяся из дома стала ещё громче, и первое, на что наткнулась взглядом Беатрис, была их машина. В её глазах не возникло даже короткого замешательства. Вопреки всем представлениям, вместо того чтобы стушеваться или хотя бы изобразить смущение из-за того, что сюрприз получился скомканным, она помахала им рукой и крикнула:

— Чего расселись? Давайте в дом, а то мне тут надоело изображать шеф-повара!

— Мама? — Авелин от удивления забыла о том, что собиралась уезжать. Она перевела взгляд на смущенного Энтони. — Это же настоящий сюрприз!!!

Она быстро выскочила из машины, и чуть не сбив Беатрис с ног, закружила ее на крыльце. Авелин была счастлива видеть её — сейчас, как никогда раньше. Ей так хотелось поговорить с кем-то о своем состоянии, о перепадах настроения, об отношениях с Тони, да и просто выплакаться на плече. Несколько коротких дней в Швейцарии не смогли закрыть пропасть, которая растянулась между ними за полторы сотни лет. Короткие звонки не позволяли почувствовать теплоту материнских рук.

— Мамочка, как я рада тебя видеть! — некстати заслезились глаза, но Авелин быстрым движением стерла слезы рукавом. Удивительно, но спустя мгновение уже хотелось смеяться. — Тони не сказал мне, что ты здесь.

— Он готовил тебе сюрприз, — обнимая её, отозвалась Беатрис, — но я как всегда налажала. Немного забыла о времени, увлеклась готовкой, и… Я тоже рада тебя видеть, родная.

Последние слова дались Беатрис с трудом — в признании своих чувств она никогда не была сильна, но все-таки она это сказала. Под её внимательным, пристальным взглядом Авелин стушевалась и поставила себе заметку быть осторожнее. Беатрис прекрасно знает о её сдержанности, а излишняя эмоциональность явно может вызвать вопросы.

— Пойдем, поможешь мне украшать торт. Только не делай большие глаза, я не стану заставлять тебя его есть!

— Там есть еда, которую ты не готовила? — насмешливо поинтересовалась Авелин, с облегчением вздохнув о перемене темы. Беатрис родилась и выросла в аристократической семье, готовкой никогда не увлекалась и на кухне могла только раздавать указания. Что могло измениться за несколько месяцев?

— Не завидуй, — Беатрис показала ей язык, — и да, я ещё способна удивлять.

Она исчезла за дверями, а Авелин подбежала к Тони, притянула его к себе и поцеловала в губы.

— Спасибо, — выдохнула она. — Прости, что не сразу оценила сюрприз.

Он обнял Авелин, с улыбкой заглядывая в глаза. Громкая музыка наконец-то стихла, и в звенящей тишине зимнего леса Энтони легко коснулся губами её губ, провел рукой по волосам.

— Рад, что тебе понравилось. Правда, сюрприз получился не совсем сюрприз, но…

— Я была удивлена, — рассмеялась Авелин, взяв его под руку. — Но в следующий раз все-таки лучше без сюрпризов.

Они вместе прошли в дом, Энтони помог ей раздеться и повесил куртку на вешалку.

Коттедж оказался по-настоящему уютным. В огромной гостиной располагались мягкие диваны, настоящий большой камин, длинный стол со стульями и высокая, до потолка, ель. Украшенная множеством разноцветных шаров и мерцающими в полумраке электрическими гирляндами, она сразу привлекала к себе внимание. Под ней стояли аккуратные коробки подарков, закутанные в цветную бумагу и перевязанные лентами. На подоконниках, каминной полке и столе были расставлены свечи, завершающим штрихом праздничной атмосферы и уюта. Декоратор постарался на славу, не упустил ни одной детали.

— У меня нет подарка для тебя, — смущенно призналась она, стягивая шарф и комкая его в руках.

— Уверен, ты что-нибудь придумаешь, — весело отозвался Энтони, притягивая её к себе и откровенно целуя в губы. Авелин мгновенно стало жарко, она захотела утащить любимого в укромное место и подарить «подарок». Несколько раз. Остановило её только присутствие Беатрис и мысли о том, что она все ещё дожидается помощи с тортом. Словно в подтверждение её мыслей, Энтони окинул взглядом комнату и, напомнив ей о том, что они не одни, пробормотал:

— Не знал, что у Беатрис такие таланты…

— Моя мать может надрать задницу негодяям, но её способности декоратора оставляют желать лучшего, — хмыкнула Авелин, не представляя, что могло произойти с Беатрис, чтобы она занялась готовкой и созданием уютной семейной обстановки. Причина обнаружилась быстрее, чем Авелин, погруженная в водоворот эмоций и переживаний, успела уловить присутствие третьего измененного.

— Создание атмосферы — моя заслуга, — признался высокий темноволосый мужчина, в котором Авелин с трудом узнала Сэта Торнтона. От неуверенного щуплого профессора не осталось и следа.

Беатрис говорила ей, что они встречались, что Торнтон ввел себе ее кровь и стал измененным, но она не сообщала, что их встреча затянулась. И совершенно точно не предупреждала о том, как он изменился. Из его взгляда напрочь исчезли неуверенность и сомнения, да и силу в нем трудно было не почувствовать.

— Сэт! — Авелин не смогла скрыть удивления и радости. Она положила голову на плечо Энтони, который счастливо улыбался. — Сколько ещё сюрпризов ты для меня приготовил?!

Он загадочно промолчал, но Авелин и не ждала слов. То, что он для неё сделал, было много лучше домашней романтики. Он подарил ей несколько дней в уютном доме с самыми близкими, со своей… семьей. То, о чем она не смела даже мечтать.

— Устраивайтесь и проходите на кухню, — улыбнулся Торнтон, — подготовка к праздничному ужину в самом разгаре.

Его жизнь круто сменила направление, но последние месяцы Энтони чувствовал себя так спокойно и хорошо, как никогда раньше. Ощущение того, что ты дома, дорогого стоит, и рядом с Авелин он обрел свой дом во всех смыслах. Когда они вернулись из Европы в Нью-Йорк, он с огромным энтузиазмом лично принялся за обустройство на новом месте. Ему нравилось бегать с ней по магазинам, выбирая краску, мебель и всякие незатейливые предметы интерьера. По последним, правда, спецом была Авелин, а Энтони предпочитал оставаться в группе поддержки.

Их жизнь протекала неспешно, как у самой обычной пары, а о своем новом состоянии Энтони вспоминал нечасто — разве что когда голод измененного давал о себе знать. Один раз, забывшись в творчестве, он от души стукнул кулаком по столу и теперь декоративную дыру в нем украшала изящная лепнина авторства Авелин. Энтони приладил снизу обыкновенный стакан, и получилась отличная подставка для ручек и карандашей.

Идея устроить ей сюрприз на Рождество, пригласив Беатрис, пришла ему в конце ноября. Энтони показалось, что Авелин, лишенной семьи на долгие годы, будет приятно. Стоило немалых усилий добыть номер Беатрис из ее телефона, а затем провернуть все так, чтобы она заранее ни о чем не догадалась.

Беатрис идею поддержала, и Энтони поспешно занялся поисками небольшого загородного дома. Несколько раз ему начинало казаться, что все сорвется, что Авелин уже все знает, просто молчит, потому что не хочет его расстраивать, но потом, натыкаясь на её странную нервозность и постоянные вопросы, Энтони понимал, что она ни о чем не догадывается.

С Авелин в последнее время творилось что-то неладное, но Энтони списал это на свои странные отлучки. Он старался проводить с ней все свободное от предпраздничных забот время, даже забросил роман, но вытянуть из Авелин причину её странной меланхолии ему так и не удалось. В конце концов, он решил оставить все, как есть, до Рождества.

Авелин заедала свое настроение конфетами, зефиром и шоколадом, пристрастилась к какао по утрам, и Энтони только диву давался. Откуда у женщины, которая терпеть не могла все, что содержало хотя бы малейший намек на глюкозу, такая страсть к сладостям?.. Если бы она не была измененной, он бы решил, что Авелин беременна, но сама их природа отвергала такую возможность.