- И то, и другое произошло по чьему-то недомыслию, - огрызнулась Пепси.

- А из-за вашего недомыслия, - произнес завотделом, - АТК осрамилась, уровень цен на бирже за три минуты упал на шестьдесят пунктов. Торговлю пришлось остановить. На валютных рынках паника. Все шло очень скверно, пока с "ВВС-1" не передали опровержения.

- Вы уверены, что Президент все-таки жив? - спросила девушка.

- Он еще не выходил в эфир.

- Возможно, это объясняется укрывательством.

Завотделом взял у секретарши телефонную трубку произнес несколько слов, потом швырнул Пепси.

- Скажите это своему завотделом. И убирайтесь отсюда!

- Грег? Я могу все объяснить... - начала журналистка.

Однако Грег не склонен был выслушивать объяснения. Он разразился бранью. Пепси сначала кривилась, потом стыдливо понурила голову.

Когда он умолк, девушка сказала:

- Я, кажется, могу слегка исправить положение.

- Каким образом?

- У меня есть надежное свидетельство, что винтовка, из которой застрелили Президента, то есть агента секретной службы, та же самая, из которой убит Кеннеди. Джек, а не Роберт.

- Не морочь мне голову. Пепси. Ты и так висишь на волоске.

- Нет, правда! У меня есть запись на пленке. Послушай.

Пепси перемотала пленку и прокрутила перед телефонной трубкой подслушанные по рации обрывки разговора.

- Кто там все тебе объясняет? - спросил завотделом.

- Мой таксист.

- Полагаешься в проверке фактов на память какого-то таксиста? - зарычал завотделом.

- Послушай, - проговорила Пепси, закрыв ладонью свободное ухо, - если винтовка та же самая, новость, возможно, окажется сенсационной. Надо срочно выйти с ней в эфир.

- Я ни с чем в эфир выходить не стану. Возвращайся в Вашингтон, разберемся на месте. Кстати, меня еще ждет серьезный разговор с президентом компании. А тебя - со мной.

В трубке послышался щелчок.

- Отвезите меня в аэропорт, - уныло сказала девушка. - Только сильно не гоните.

По пути таксист предложил:

- Может, захватите меня с собой? Я во многом помогу вам, к тому же мне надоело гонять наперегонки с сумасшедшими бостонскими водителями...

Глава 10

Кассирша в аэропорту была непреклонна.

- У нас нет двух соседних мест во втором классе и ни единого места в первом.

- Но я Пепси Доббинс! Снимите кого-нибудь с рейса.

Имя на кассиршу впечатления не произвело.

- Пассажиры уже на борту. Пожалуйста, скоро следующий рейс...

- Я бы с удовольствием, - пробормотала Пепси. - Но мне срочно нужно в Вашингтон.

- Какое место предпочтете - двенадцатое А или тридцать первое Е?

- Давайте оба, - ответила девушка. - С каких это пор к вашингтонским корреспондентам АТК относятся так неуважительно? - вдруг вскипела она.

- После того как одна из них здорово села в лужу, - предположил таксист.

- Думайте, что говорите. Не ошибается только тот, кто ничего не делает.

- Большое спасибо, - поблагодарил таксист, получая билет из рук Пепси.

- А как же я? - обиделся оператор. Он стоял чуть в стороне, неловко болтая руками. Он словно не знал, куда их деть без орудия производства.

- Отправляйся пешком, - бросила журналистка. - И впредь покрепче держи камеру!

Пепси обнаружила, что на месте 12-А сидит какой-то маленький азиат - ну точь-в-точь мумия! Его тонкое, как прутик, тело покрывало лавандовое кимоно. Голова была совершенно лысой, лишь над ушами сохранился белоснежный пушок. Со сморщенного подбородка свисала реденькая бороденка, смахивающая на струйку дыма. В иллюминаторе отражались его узкие карие глаза.

Наклонясь к нему, девушка спросила:

- Вы не откажетесь поменяться местами с моим знакомым?

- Откажусь, - проскрипел старый азиат, не отрываясь от иллюминатора.

- Но я хочу сидеть рядом с ним!

- Так сядьте к нему на колени! И не надо мне докучать.

- Но я Пепси Доббинс!

- А я мастер Синанджу.

Девушка захлопала глазами.

- По-моему, он не сдвинется с места, - обернулась она к таксисту.

- Вы очень проницательны, - заметил азиат - Для обычной женщины.

Пепси неохотно плюхнулась рядом с этим хилым человечком, а таксист отправился в конец салона. Через несколько минут самолет поднялся в воздух.

Когда надпись "Застегните, пожалуйста, привязные ремни" погасла, журналистка повернулась к старику азиату и посетовала:

- Могли бы быть со мной полюбезнее.

- Не вижу, чтобы вы были любезны со мной.

- Но я важный телекорреспондент.

Лицо старого азиата покрылось морщинками словно мокрый пергамент.

- Ха! Я гораздо важнее вас.

- Как это?

- Я непоколебимый страж трона Америки.

- Прекрасно, - негромко произнесла Пепси, мгновенно сочтя старика маразматиком.

Старый азиат погрузился в молчание.

- Само собой, - добавил он после долгой паузы, - это государственная тайна.

Не отрывая глаз от газеты "Пипл", Пепси спросила:

- Что именно?

- Тот факт, что я тайно служу истинному правителю Америки. Никому не говорите.

- Хорошо.

- Задача эта неблагодарная.

- Не сомневаюсь.

- Особенно с тех пор, как приходится охранять Президента-марионетку, а не императора Смита.

Пепси оживилась.

- Президента-марионетку?

- Он фиктивный правитель. Впрочем, мало кто об этом знает.

- Конечно, - неуверенно произнесла девушка.

- Все ваше правительство фиктивное. Фикция и фарс.

- Зато неглупое.

- И вот до чего опускается ассасин в эти ужасные времена.

- Прошу прощения. Вы сказали "ассасин"?

Старый азиат приложил тонкий иссохший палец к похожим на бумагу губам.

- Тайный ассасин.

- Вы ассасин?!

- Тайный.

- Очень интересно, - отозвалась Пепси, незаметно залезла в сумочку и нажала кнопку "запись" на портативном магнитофоне.

- Конечно же, я не вправе распространяться об этом. Начнется болтовня...

- Само собой. Однако между нами - вы не имеете отношения к тому, что произошло сегодня?

- К позору?

- Да. К позору.

- Очень низкий поступок. Поразить из грохочущей палки дворцового охранника, а не подлинную цель!

- По-вашему, плохо, что убили не того человека?

- Просто позор. Настоящий ассасин устраняет только цель и никого больше. Притом без дыма и грохота.