Грузной походкой уставшего человека к машине подошел румын в задубевшей от нефти одежде, со спутанными волосами и влажным лбом.

Это Киву — дядя Иона Бануша, старый нефтяник с завода «Тележен».

— Здравствуй, Ион, совсем или на время прибыл? — громко приветствовал он племянника.

— Кто ж теперь возвращается из армии? — засмеялся Ион, обнимая дядю. — Вот победим — тогда другое дело.

— Ах, лишь бы скорее!.. — потрепал он по плечу племянника и протянул руку Жарову: — Здравствуйте, товарищ! Мы не устанем благодарить Красную Армию.

Говорит он ладно, внушительно.

— Видите, американская работа, — указал Киву на еще дымящиеся развалины. — Разрушили, когда ваши войска уже были у города.

Ион тут же переводил каждую фразу дяди Киву, и хотя одни еще слабо знали румынский, а другие почти не понимали русского, разговор тек оживленно.

Мимо пронеслась комфортабельная машина с американским флагом на радиаторе.

— Вот они, хитрые торговцы, — зло сплюнул отец Бануша.

— Американские директора и инженеры, — сказал Киву, провожая глазами машину. — Бросили завод, едва услышав о приближении русских. А мы решили дать горючее вашим танкам. Только видите, что получилось! — И рабочий указал на руины.

— О каких американцах вы говорите? — спросил Жаров у Киву.

— О каких?.. — поморщился рабочий. — О владельцах завода, американцах и англичанах. Они всю войну жили тут и работали на немцев. Да еще какие барыши зашибали!

— И с гитлеровцами ладили, — загорячился отец Бануша.

— А узнали — приближается Красная Армия, — продолжал Киву, — приказали бросать работу. А мы не послушались. Тогда они пригрозили: вам же хуже будет. Нам и было плохо, когда налетели их самолеты.

— А где же они теперь?

— Кто? Американские хозяева? Видать, на квартирах отсиживаются.

Машина снова пересекала одну улицу за другой, пока не попала в квартал новеньких особняков, украшенных американскими и английскими флагами. Иону показалось, что звездно-полосатые флаги янки напоминают тюремную рубаху.

Машина тихо шла по улице, где живут «хозяева» нефтеносных румынских земель. У парадных подъездов особняков сидели притихшие джентльмены с красными гвоздиками в петлицах полосатых костюмов и толстыми сигарами в зубах.

— Видите вон того, горбоносого? — указал Киву на бритоголового человека в светлой сорочке и широченных брюках. — Видите, соседу протягивает сигару? Он выдавал нацистам всех рабочих, которые были против войны, саботировали работу. Его зовут Сайкс. «Я, — говорил он рабочим, — получаю от хозяина деньги, и обязанность моя — давать больше нефти. Кто мешает мне, тех буду наказывать». Сайкс считал, — продолжал Киву, — что настоящий американец плюет на политику и что он, Сайкс, настоящий американец.

У Андрея помрачнели глаза.

Зноен безветренный полдень. Добела раскаленное солнце словно приспустилось над горами и палило нещадно. Выбиваясь из сил, бойцы карабкались с кручи на кручу. Мокрые от пота брюки и гимнастерки хоть отжимай. Людей одолела мучительная жажда: фляжки у пояса давно пусты. Потрескались пересохшие губы, заслезились покрасневшие глаза.

Позади внизу серебрилась говорливая речушка. За нею, как и всюду, дыбились горы. А впереди за ближайшим гребнем шел бой.

— Наш Хехцихер покруче будет, ходили ж, однако, — запрокинув голову, сказал Амосов.

— Погоди, Фомич, — отозвался Голев. — Обвыкнем, еще дивоваться станем, как одолели эти Альпы.

— Что, Бедовой, трудно? — участливо спросил Березин, наклонившись к солдату у горячего голого камня.

— Ой тяжко, товарищ майор, аж внутри печет.

— Да будь эти кручи еще круче, пройдем! — скаламбурил Глеб.

Наконец и гребень. Внизу голубеет тонкая змейка реки. Справа сильная перестрелка, разрывы мин. Там уже наступают роты Чиокана. Дивизия румынских войск действует правее.

Батальон Кострова первым одолел гребень. При спуске в долину, когда до реки оставалось метров двести, внизу затрещали частые выстрелы, и по рельсам узкоколейки прогремел небольшой состав грузовых вагончиков. Батальон с ходу принял бой и оттеснил немцев.

Голев распахнул двери первого же вагона. В нем полно женщин и детей. Испуг парализовал людей, их лица кажутся окаменелыми. Прямо у двери женщина с черными косами качает на руках ребенка и обреченно глядит перед собой. Лицо девчурки в крови, и мать едва ли сознает, что ребенок мертв.

— Выходите, товарищи! — крикнул им Голев по-румынски.

Никто не двинулся с места.

— Выходите! — повторили бойцы. — Раненых сейчас перевяжем.

Опять молчание. Только женщина крепче прижала к себе тельце мертвого ребенка:

— Лучше тут убивайте...

— Не бойтесь, это ж советские люди.

— В нас и стреляли советские... — прошептала женщина.

— Это какая-то провокация.

Пошли расспросы. Узнав, что поселок лесорубов в руках румынских войск, партизаны собрали скрывавшихся в горах женщин и детей, усадили в пустой состав и повезли домой. Но только прибыли, как весь состав попал под огонь. Пока машинист дал задний ход, многие в вагонах были убиты и ранены. Сами женщины видели: люди в русской форме.

Костров недоумевал, что же случилось? Лишь много часов спустя все выяснилось.

Прибыв на место, капитан Кугра свою оборону построил в низине. Ионеску настаивал занять высоту, но Кугра заупрямился. Никого же нет. Ионеску все же забрался на поросшую лесом высоту. А в полдень послышался шум танков.

— Русские! — вскинув к глазам бинокли, обрадовались румыны.

На броне машин они различали уже людей в защитных гимнастерках и пилотках с красноармейскими звездочками.

— Русские! — по телефону передал Кугра Ионеску.

Танки на полном ходу влетели в селение и, проскочив передовой рубеж, открыли огонь.

— Провокация, немцы! — закричали румыны, разглядев наконец замаскированные ветками белые кресты на танках.

Остатки роты Кугры Костров застал на восточных скатах горы, которую нужно теперь брать с бою.

Горы и горы — ни конца им, ни краю. Могучи и причудливы ветвистые кряжи. Чист и прозрачен теплый воздух, несущий снизу пряные запахи долин. Непривычно резки контуры деревьев и скал.

— Какие горы! — вздохнул Голев. — На Урал похожи.

— А воздух, — вторил ему Якорев, — как нарзан.

Узкая горная дорога повела разведчиков сначала вниз, потом, обогнув небольшой остроспинный кряж, чем-то напоминающий ископаемого ящера, запетляла по крутому нагорью, поросшему молодым буком.

Самохин вдруг приостановился и поднял руку. Ни ветра, ни голоса, ни выстрела. Трудно поверить, что из-за каждого уступа может грянуть смертельный залп.

— Что такое? — шепотом спросил Якорев.

— Тс-с... — погрозил Леон пальцем.

Послышался глухой вскрик, чуть погодя он повторился уже душераздирающе громко.

Чем выше взбирались разведчики по склону, тем явственнее слышались крики, все более напоминавшие вопль о помощи.

— Убивают, что ли? — гадал Глеб.

— Придем — увидим, — спешил вверх Якорев. Неподалеку от вершины деревья будто остановились и обступили ее зеленый купол. Над ним возвышался стрельчатый трезубец скалы. Вопль повторился, и Зубец первым разглядел того, кто кричал. За низким бруствером желтого окопчика виднелись его плечи и голова, а в руках винтовка. Человек в окопе заметил разведчиков, когда они ползли в гору, и вскрикнул, как всем показалось, радостно, поставив винтовку ложей на бруствер.

— Рус, совет, рус! — кричал он сиплым голосом.

Первым встал Зубец и смело пошел на окоп. Едва поднялись остальные, как со скал ударил пулемет.

— Вот гады, — зло сплюнул Семен, прижимаясь к земле.

Леон решил атаковать засаду противника. К удивлению разведчиков, немцы бежали. Человек же в окопе остался на месте.

— Все понятно, — негодовал Глеб. — Решили отвлечь и спровоцировать!

Приблизившись к незнакомцу, все оторопели: никакого окопа не было, а человек почти по плечи зарыт в землю.