— Известно что — у всех душа изболелась. Обнять велели, руки пожать. Их есть чем обрадовать. Врач говорит, никакой опасности.

Семен поглядел на Максима, и его будто обдало жаром. Вдруг нахлынувшее тепло как бы расслабило все тело, и на его глазах выступили слезы.

— Схоронили Фомича? — с трудом выдавил он.

— Как же, схоронили. Будто кусок сердца отрезали.

— Не надо, не рассказывай, — попросил Зубец.

Опять помолчали.

— Крепись, друг, все будет хорошо. Из полка тебя не выпустим.

— А где схоронили? — тихо спросил Семен.

— Обоих у дороги, ограду сделали, обелиск. Даже цветы высадили.

— Кого обоих?

Максим прикусил губу. Проговорился. К чему было огорчать раненого? Но отступать поздно.

— Кого — Амосова и Сахнова.

Зубец даже привскочил с подушки:

— Как, героя и предателя рядом?

— Какой же он тебе предатель, с чего ты?

— Сам видел, сам знаю. Поднял руки пошел к немцам. Его нельзя оставлять с Амосовым.

— Постой, постой, тут что-то не так, — запротестовал Якорев.

Но подошел врач и потребовал, чтобы Максим удалился: раненому вредно волнение.

— Доктор, дорогой, еще одну минутку, — возмолился Зубец, — не то умру я. Одну минутку.

Врач беспомощно развел руками.

— Говори, Максим, говори же, как было.

— Послал я Глеба на подмогу к вам, он вас и вызволил обоих.

— Да ты о Сахнове говори!

— Ты оглушен был, без памяти, а раненый Сахнов тащил тебя на плащ-палатке. Метров пятьсот протащил.

— Меня тащил Сахнов?

— Конечно, тебя, Зубчик, кого же еще?

— Ничего не понимаю.

— А тут все ясно: притворился он, будто сдается. Добрался до первых убитых немцев и из их автоматов отбился. Я сам не верил, а смотри, какой геройский парень.

— А дальше?..

— А дальше опять немцы, перестрелка. Ну и добили они Сахнова.

— Вот оно что! — протянул Зубец, и на лице его смешались два чувства: радостного изумления и тягостный горечи за смерть товарища.

Достав платок, Максим вытер ему лоб и губы, на которых выступили крупные капли пота.

— Ладно, ступай, Максим, а то врач пускать не станет. Только прошу, приди завтра.

В душе Семена все еще царило смятение. Вот он какой, Сахнов! А он, Зубец, считал его последним человеком, кислушей, черстводушным парнем, который никогда и никому не поможет. Как же он теперь виноват перед Сахновым и как обязан ему!..

На следующий день Семен несколько успокоился и обрел решимость, которой ему так недоставало вчера. Не откладывая задуманного, он попросил Максима взять бумагу и стал диктовать письмо родителям Сахнова.

«Дорогие мои! Горько и больно писать вам, а не писать нельзя. Смертью героя погиб ваш сын Семен Сахнов, погиб, свято исполняя воинский долг. Большое мужество и отвагу проявил он в бою». — И Зубец подробно описал все то, что произошло с их сыном. А чтоб утешить родителей, в конце письма написал:

«Я страшно горюю вместе с вами, дорогие мои, и прошу об одном — мужайтесь и крепитесь! Знаю, как тяжко и больно вам, но что делать.

Знайте, все друзья и товарищи вашего сына-героя сочувствуют вам.

Если выживу, я постараюсь быть вам родным сыном, чтоб хоть немного облегчить ваше горе. Знаю, Семена я не заменю. Но вы можете рассчитывать на мою заботу, на помощь и поддержку. Верьте, есть на фронте Семен Зубец, который с радостью станет вашим сыном».

— А ну перечитай, — попросил он Максима.

Якорев перечитал.

— Ладно, поправлюсь, еще напишу, — сказал Семен. — Дай подпишусь.

Потом он продиктовал письмо и жене Амосова.

— Ну погоди же, погоди! — часто дыша, ласково твердила Вера, едва удавалось ей высвободиться из объятий. Но слова уже были бессильны остановить Николу.

— Нет, ты скажи, мы будем вместе? — домогался он ответа.

Не отвечая, Вера не сводила с него блестящих глаз.

— Ну скажи же, скажи! — настаивал он снова.

В эти дни радостного наступления наших войск Вера словно стряхивала с себя тяжесть пережитого и постепенно становилась менее замкнутой и отчужденной. У нее изменился даже голос.

В нем появилась звонкая певучесть. Заразительная свежесть зрелой осени, цветы, какие по утрам ей приносили солдаты, чистое горное солнце — все пробуждало в ее душе сильные чувства жизни, и она не скрывала их, не прятала, как было совсем недавно.

— Хороший мой, — прильнула к нему Вера. — Разве не хочу того же?..

Никола порывисто притянул ее к себе.

— Только...

— Ну, что только? — забеспокоился он снова, чуть ослабляя руки.

— А как же он?.. — тихо выговорила она, опуская глаза. — Боюсь, станет между нами — и любви не будет.

— Неправда, — загорячился Никола. — Нет, нет! Наша любовь не оскорбит ничьей памяти...

— Ты же знаешь, как их обоих любила, — поднимая глаза, напомнила Вера, — очень, очень: и его, и Танюшку.

— Понимаю и знаю, та любовь не помешает нашей. Не помешает! — убежденно повторил Никола и почувствовал, как она доверчивей прижалась к его щеке. — И еще знаю, будет у нее сестренка, и тебе станет легче.

Они сели друг против друга, взявшись за руки. Истомленным лаской, им просто захотелось посидеть молча. Но шла минута за минутой, Никола снова начинал говорить об их будущем, и слушая его, Вера почему-то все вспоминала недавний вечер, когда решилось все сразу и бесповоротно, решилось как бы само собой. Просто победила любовь.

Петляя меж вековых сосен, горная дорога вывела полк к последнему карпатскому гребню. Позолоченное кольцо горизонта как бы раздвинулось, осело вниз — и взгляду необозримыми просторами, от которых отвык глаз, открылась трансильванская степь.

Преодолены Карпаты! Полку выпало форсировать их в трудном месте. Двести километров по прямой! Но боевой путь полка замысловато покружил по долинам и кручам и фактически трижды пересек горы.

Трансильвания по-русски значит Залесье: большая часть провинции действительно представляет собой как бы голый остров, окруженный лесистыми горами. Есть у нее и старинное звучное славянское название — Семиградье.

И снова бои, и бои уже за трансильванские города и села, до сих пор сохранившие черты старины: развалины замков, острые шпили церквей, крутые черепичные крыши.

Улицы местечка, через которое движется полк, полны народу. Придержав коня, Жаров поманил девчушку лет семи, поднял ее на руки, усадил в седло. Она что-то заговорила. Достав кусок сахару, майор протянул ей и осторожно опустил на землю.

— Моя побольше будет, — сказал он, оглядываясь на девчушку.

— И моя тоже, — вздохнул Виногоров, ехавший рядом.

На окраине к дороге вышла красивая румынка и, приблизившись к генералу, несмело протянула ему грудного ребенка.

— Чего она хочет? — комдив оглянулся на переводчика.

Оказывается, женщина просит хоть немного подержать ее сына: говорит, это принесет ему счастье, когда он станет взрослым.

— Ну, давай, давай, — добродушно усмехнулся седой генерал, — пусть растет воином, бойцом за счастье трудовой Румынии.

С версту ехали молча. А заговорили о боях в Карпатах, и генерал загорелся. Боевой командир с казацким задором во всей осанке выглядит много моложе своих пятидесяти лет, и тем не менее тридцатилетнего Жарова можно принять за его сына.

— А знаете, кого преследуем? — вспомнив про пленных, заговорил комдив. — Оберста фон Штаубе. Того самого, за которым охотился еще ваш Самохин.

Жаров удивился. Фон Штаубе? Как же не помнить!

Через пленных разузнали, по-прежнему полком командует, — продолжал комдив, закуривая. — А растрепали мы его крепенько.

Прошел день-другой, и Якорев привел пленного офицера. Разведчики разбили его роту, ночевавшую в одном из селений. Андрей взглянул на документы и изумился: сам фон Штаубе! Ну и ну!