На входе в большой портал, обложенный по периметру старыми, истерзанными белой камнеломкой мегалитами, сидел портальный сборщик. Высохший старик, устроившийся на стертой почти до основания каменной лавке, выглядел как живой мертвец.

- Куда собрался, северянин? - проскрипел он, зыркнув выцветшими глазами.

- Северные Врата, - коротко ответил Уури, доставая деньги.

- Десять беленьких, - будто жизнь выдохнув, сказал старик, протягивая немощную руку.

- А вы там от жадности не лопнете, откуда такой ценник? - неподдельно возмутился Уури. Мертвец откашлялся и выдал язвительно, хитро прищурившись:

- Дык перегруз сегодня в городских порталах, северянин, - было заметно, что он любил поговорить попусту - скучно тут ему. Уури развел лапами.

- Чего-то столпотворения я не отмечаю, пусто у тебя, старик.

Портальщик осклабился, по-стариковски дергая обтянутым дряблой кожей острым кадыком.

- Дык у меня завсегда свободно, говорю, перегруз, а значит, давай установленные серебрушки, мое дело маленькое, они, - и он значимо ткнул пальцем вверх, - назначают, я собираю, понимаешь ли. Впрочем, у тебя есть выбор, северянин, шагай пешком, за два восхода Главаря, может, и дойдешь до городской стены.

Уури скривился, ухмыльнувшись.

- Так бы и сказал, что хозяину, - шаман, повторив жест служащего портала, указал пальцем в небо, - этому все мало, подавится ведь когда-нибудь или уже...

На этом Уури замолчал, спохватившись, что сболтнул лишнее, а старик будто удивительным образом оживился и, даже как-то помолодев, спросил, сурово посмотрев, словно отец или наставник:

- Видел?

- Видел, - признался северянин, оглядываясь и раздумывая, - а может, прикончить это чучело, обтянутое кожей, - удивляясь, как это он выболтал столько всего, ведь раньше такого за собой не замечал. Рука непроизвольно потянулась к оружию. Высохший заметил, хмыкнул и спокойно выдал:

- Не нужно в меня тыкать сталью, сынок, у тя и без меня полно работы, да и дела твои не терпят отлагательств, ступай куда нать, оплаты с тебя не возьму, понравился ты мне. Ступай, портал уже настроен на Северные Врата.

Хоть убей, Уури не почувствовал подвоха в словах этого гурда и стал подниматься по стесанным подошвами сандалий ступеням. Он уже почти вошел в портал, когда услышал:

- Как он сдох?

Уури не преминул ответить:

- Хозяин неба когтем развалил его надвое, как хултун крысу-падальщика.

Сработал портал, но переносимый в последнее мгновение услышал довольный смех старика.

Вышедший у Северных Врат оглянулся, на горизонте высились белые шапки Ледяных гор, где-то за ними была его родина. Уури закрыл глаза, глубоко вдохнул прохладный воздух, тень севера чувствовалась даже здесь. В голове пронеслось: «Надо бы присмотреться к этому старому портальщику, он может быть полезным: многое знает, многое умеет и, похоже, также «обожает» хозяина запада».

Широкий северный тракт был полон народа, в столицу спешили купцы, ремесленники, разные подозрительные типы, а также такие, как он, благородные сыны и дочери знатных северян, ищущие славу, службу и доход.

Уури развернулся и пошел в город, вливаясь в общий поток, здесь он почувствовал себя спокойней. Пройдя через огромные распахнутые ворота в метр толщиной, он подошел за пропуском к артефакту-раздатчику, кинул в одну из череды больших емкостей, скрепленных в ряд, серебрушку, и на левой скуле родинкой появилось зеленое миниатюрное изображение Северных Врат - знак легального прохода в столицу. Когда шаман проходил городскую охрану, - целую сотню дуболомов, подпирающих стену, будто их ноги не держали, - едва не заржал. Раскормленные, будто на убой, воины с огромными животами и бесконечно скучающими мордами его позабавили.

«И почему я раньше этого не замечал?»

Ожиревшая охрана лишь поверхностно пренебрежительно глянула: разрешение есть, да и ладно - проходи, шевелись, не интересен, что можно взять с очередного нищего с севера, прибывшего покорять столицу мира?

Охотник двинулся по гулкому туннелю почти в строю с другими спешащими в город.

«Грум, грум, грум», - грохотало в темном проходе от шагов, и наконец показался край подземного перехода, Уури вырвался на простор, на площадь Встреч.

Шум, ритм, запахи бескрайнего города подхватывали сразу, казалось, что это огромная река закрутила охотника как соринку в своих водоворотах и понесла куда-то в непроглядные дали. Народу на площади было как рыбы на нересте, сильные горлом глашатаи орали каждый на свой лад, зазывалы вторили, тут же торговцы, нищие, проститутки и всякие темные личности предлагали, просили, обольщали, пугали, требовали, пытались обокрасть. Уури знал, как себя вести: челюсть вперед, злобное выражение лица, правая рука на ручке кинжала, и сразу желающих потеребить, остановить и втянуть в разговор стало на порядок меньше, верней, совсем не стало.

Он подошел к толпившимся перевозчикам.

- Центральный невольничий, - коротко обозначил северянин. Тут торговаться не было никакого смысла, такса была железной - пятьдесят медью в любой район столицы. Одноглазый массивный здоровяк, изуродованный кривыми шрамами по черепу (сразу видно - списанный боевой шаман), поднял лапу.

- Давай, северянин, мостись, - и указал себе за спину.

Грузовая рама у него была чуть большего размера, видимо, специально для таких негабаритных пассажиров, как Уури. Схаш шагнул на узкую площадку, закрепил ремень безопасности и схватился за поручни.

- Готов? - рыкнул перевозчик, проверяя лямки у себя на плечах и легко поднимая груз за спиной.

«Вот так здоровяк», - с восхищением подумал охотник.

- Готов, - ответил северянин, и его от ускорения едва не оторвало от поручней. Он не передвигался таким способом, да и талант шамана-перевозчика нельзя недооценивать.

Самый крупный невольничий рынок Темного Мира встретил гнетущей атмосферой, плачем детей, женщин и кислым смрадом тысяч немытых тел.

- Здорово, - отметил проделанную работу Уури, высматривая среди покупателей штандарт хозяина севера, но не находя его. - Поработаешь на меня сегодня, по времени не знаю сколько, но я не обижу, харч и выпивка за мной.

Перевозчик с толикой удивления посмотрел на северянина.

- Договорились, меня Као Лу кличут.

Фактически лазутчик кивнул и назвался:

- Я Схаш Уури, - зря он в это время не смотрел на перевозчика, тот от этого имени вздрогнул. - Давай, Лу, двигаем туда, - охотник указал на трактир «Петля и удавка» на самом краю рыночной площади.

Заведение было большое, многоэтажное, с непривычными огромными окнами на первом этаже - видимо, специально для наблюдения посетителей за торгами. Они с Као Лу расселись, подбежал разносчик, перечислил, что у них имеется из съестного и выпивки, добавив:

- Или хотите наше фирменное? Любого, - он кивнул за окно, - убьем, освежуем на ваших глазах.

Остановились на мясе тарла и северной огненной воде. За столом молчали - трапезничали. Уури нет-нет да поглядывал на серое море рабов, раскинувшееся под окном, но нужного штандарта там так и не появилось.

Северянин почесал затылок и решился:

- Лу, а ты можешь прыгнуть ко дворцу хозяина запада так, чтобы не привлечь внимания? Любопытно посмотреть, так же он величественен, как об этом говорят, а вот с тамошней охраной дело иметь не хотелось бы.

- Сделаю, есть там одно место, - буркнул перевозчик, незаметно ухмыльнувшись.

Через несколько минут они уже стояли в темном, грязном и узком переулке. Пахло сыростью, плесенью и запрещенными наркотиками, но отсюда и в самом деле виднелось то, что было нужно Уури, - развевающийся над дворцом штандарт

«Значит, чудовище еще в своем логове».

Только он хотел сказать, что все, насмотрелся, можно и честь знать, ныряем обратно, как за спиной раздался сиплый, полный сарказма голос:

- Эй, чудики, оружие, ценности на землю, и без резких движений, а то за черту уйдете тут же. И помните: все, кто в городе и не на службе у хозяина, возрождаются в одном месте - на кладбище, а это наша вотчина, - и он, довольный собой, заржал. Но, заметив, что ничего не происходит, заткнулся и, насупившись, продолжил: - Так, смертнички, повторяться не буду, - говоривший, рядом с которым стояли еще четверо, медленно вытащил из-за спины копье.