На школьном дворе стоял грузовик.

Вокруг грузовика столпотворение.

Гудящая очередь в три круга опоясала машину и медленно продвигается к цели. А цель у всех одна — поскорее добраться до пионервожатой, ост-роносой студентки-практикантки, записаться в толстую амбарную книгу и, бросив связку макула-туры под ноги старшеклассникам, убежать на урок. Не все ребята в школьной форме. Некоторые учатся во вторую смену и пришли одетые по-домашнему. Им в очереди хуже всего: оттесняют, выталкивают, ругают.

Все, кто в школьной форме, специально отпро-сились с уроков, чтобы сдать макулатуру. Сдадут ее, но ни один в класс до звонка не пойдет. Лучше побегать до перемены на улице или по школе. Но все равно кричат:

— Нам на уроки надо! Пропустите нас!

Те, кто учатся во вторую смену, сами не раз так кричали, и хорошо знают цену таким словам.

— Наталья Алексеевна, — просят они. — Не пус-кайте никого без очереди!

— Не пущу, не пущу, — обещает Наталья Алексе-евна и поправляет огромные очки с треснутыми стеклами. — Фамилия? Имя? Класс? — монотонно спрашивает она. — Сколько? — Ей отвечают. Она записывает в раскрытую книгу ответы и разрешает освободиться от груза. — Следующий!

Живым потоком ее мотает из стороны в сторо-ну. Синей блузкой, она до блеска оттерла на гряз-ном борту темно-зеленое пятно. Из второго и третьего витка выкрикивают свои фамилии, сби-вают, лезут, но пионервожатая каждую неделю бывает по два раза в подобных переделках и ее не так просто надуть. Она умело управляется с уче-никами.

— Кто занимал за Семашко? — спрашивает Ната-лья Алексеевна, морща нос, и вертит головой как хоккейный вратарь. — Ты? Она? Подходи. Фами-лия? Класс? Сколько?

У заднего борта два старшеклассника прини-мают мешки, связки, пакеты и, размотав, забрасы-вают их в кузов. А малыши из дежурного отряда подтаскивают им из пионерской комнаты все, что собрали ученики школы за три дня.

Водитель машины забрался в кузов. Он прово-дит ревизию — выискивает в груде бумаг книги и толстые журналы.

Очередь быстро тает. Это только кажется, что полдня простоишь. Совсем нет. Машина стоит меньше одного урока — кузов быстро наполняется с горой.

Наталья Алексеевна записывает последнего ученика, старшеклассники забрасывают послед-ний пакет и все готово.

Водитель завел мотор и машина тронулась.

И тут в нее свалилась облезлая кошка. Она провалилась между пачками, попыталась выбрать-ся. Но водитель выруливал со двора, сделал рез-кий поворот, и кошку придавило сверху тяжелым пакетом.

— Караул! — закричала она, царапая когтями бу-магу. Но голос ее не услышал никто. Мешки, связ-ки и пакеты лежат как попало, в них много ходов-выходов и Гу отправилась блуждать по ним. Где-то же есть дыра? Светло и ветер подувает.

А машина тем временем выехала на широкую дорогу и понеслась по городу, притормаживая на перекрестках и замирая у светофоров. Долго пет-лял грузовик по улицам и переулкам, громыхал по трамвайным путям. Долго боролась кошка за сво-боду, пробивалась к свету и опять проваливалась. Но вот выехали на тряскую проселочную дорогу. Скорость резко упала и машину закачало из сто-роны в сторону.

Только здесь облезлой кошке удалось выбрать-ся из западни. Она ступила на борт, глянула на улетающую из-под колес дорогу — жутко! Клубы пыли вьются и расползаются в стороны. Ждать остановки? Неизвестно когда она будет и куда еще ее завезут. А город, где остался знакомый запах, все дальше и дальше.

Кошка глянула налево. Кустарник вдалеке поч-ти не движется — чуть-чуть поворачивается, словно машина не едет, а пешком идет. Снова взгляд под колеса, и всякая решимость прыгать пропадает. А прыгать надо.

Гу закрыла глаза, предварительно взглянув на кусты, набрала полную грудь воздуха и нырнула в пылевой шлейф.

— Жива! — ощупала она себя, когда шлейф разве-ялся.

Место было незнакомым.

Кошка прочихалась и обнюхала дорогу. Из множества запахов она выбрала один — резино-бензино-железный. Так пахла машина, точнее, так пах ее след на дороге.

— Его-то я не потеряю, — уверенно сказала она. — Если меня увозили туда, — посмотрела в сторону, где клубилась под колесами пыль на дороге, — зна-чит привозили оттуда, — она повернулась к уходя-щей машине стороной, где у нее был хвост. — И путь мой лежит на заход солнца!

Довольная своей сообразительностью, кошка вприпрыжку побежала по дороге, но дорога пет-ляла и бежать приходилось не только на заход, но и на все другие стороны. Это противоречие недол-го смущало кошку — запах, который она держала в носу, был для нее главным ориентиром.

Разве могла она предложить, что на ближайшем же перекрестке ее собьют со следа десятки таких же резино-бензино-железных запахов.

Кошка заметалась. Стоило ей принять какое-либо решение и пройти десяток шагов в одну сто-рону, страх и сомнения наваливались на нее. Она возвращалась и мучительно выбирала. Когда мимо проносились машины, она прыгала в кювет, снова выбиралась на дорогу и запуталась окончательно. Даже дорогу, по которой пришла к перекрестку, потеряла.

— Эх, была бы сейчас совой, — в который раз по-жалела она, — поднялась бы высоко-высоко и по-смотрела сверху — куда путь держать. Нет, выду-мали! Кошкой им приспичило. Сиди теперь, жди ветра.

Она потянула носом.

Ветер с востока приносил влажный и теплый запах вспаханной земли, пшеницы и коров.

— В поле мышей видимо-невидимо, — мечта-тельно потянула кошка. Перед глазами замаячили мышиные ушки и хвостики, а язык явственно ощутил любимый вкус. Лапы сами потянулись за этим запахом, но чувство долга вовремя взяло верх и она приказала себе. — Не то! Нюхай дальше.

С севера ветер принес запах рыбы, леса и воды.

— Там дом, — вспомнила она и загрустила.

Сколько дней и ночей не знает покоя? Даже во сне видит своего врага, гонится за ним, а поймать никак не может. Кричит, просыпается и бродит по улицам и подъездам. И ни конца ни края этим ски-таниям. С каждым днем надежды на успех все меньше и меньше. Два раза была у цели и два раза срывалась. Кто-то стоит на ее пути. Злой рок или сила, достойная силы короля? "Не может быть!" — хотела бы сказать, но сомнения не рассеиваются от одних слов. И, чем больше препятствий, тем больше оснований сомневаться во всесильности ее покровителя. Порой хочется бросить эту черную работу и попроситься к кому-нибудь жить. Только бы там не было противных мальчишек, привязы-вающих банки к хвосту, и малышей, дергающих за усы и лапы.

Солнце клонилось к закату, когда подул запад-ный ветер.

Из глаз кошки потекли слезы, на зубах заскри-пела пыль, а ноздри широко раскрылись и покрас-нели. Дышать стало тяжело.

От земли поднималось огромное темно-красное облако. Оно разрасталось и пожирало чистые ост-ровки неба.

Резко темнело.

— Туда! — обрадовалась кошка и побежала на об-лако.

Уже зажглись редкие фонари, когда она при-шла на окраину города. Резко покрикивали тепло-возы, толкая непосильные вагоны с рудой и ме-таллом; из сотен больших и малых труб вырыва-лись дым и пар, свистя и ухая по-разбойничьи; где-то ударяли молоты, и выстреливали в небо раскаленные брызги металла. И казалось — что зву-кам в воздухе тесно — их можно зачерпнуть в ла-дони и разглядывать — где какой.

От дороги расходились в разные стороны же-лезные, кирпичные и деревянные заборы и забор-чики с высокими и низкими серыми зданиями за ними. И ни человека, ни птицы, ни кошки — не у кого спросить — куда идти?

Усталая и сердитая шла она вдоль забора, вы-искивая — где бы приклонить голову и поспать хоть немного. И вдруг уловила запах жаренного мяса и еще чего-то очень вкусного.

— Я ничего не ела сегодня! — сообразила она и увидела в заборе большой пролом. — "Черный вход", — прочитала она корявые буквы, заглянула вовнутрь, но ничего соответствующего неприят-ному названию не обнаружила. Напротив, чисто и зелено. — Утро вечера мудренее, — решила она и шагнула в проем. — Ничего страшного не произой-дет, если я перекушу немного.