Счастливый же этот Витюша! Вот взял да и нашел черепаху себе! А Шурке никогда не везло… Другие то и дело чего-нибудь находят: Перфишка нашел длинную собачью цепь с ошейником, Калиныч прямо у себя в саду откопал старинный медный пятак с орлом и костяную коробочку без крышки… да много кой-чего! А Шурка за всю жизнь не только хоть самой маленькой черепахи, но и вообще ничего не находил, если не считать перочинного ножичка, у которого оба лезвия оказались сломанными, а целым был один штопор для вытаскивания пробок, но во всем поселке не удалось найти бутылку, заткнутую настоящей мягкой пробкой для завинчивания штопора, а жестяные и пластмассовые не годились, поэтому ножичек лежал без дела, а потом снова потерялся… Шурка почти каждый день ходил к пруду, но ни одной черепахи ни разу не заметил, а Витюша случайно заехал, и сразу ему черепаха вылезла… Главное, по всему видно, что она Витюше не особенно и нужна, раз он ее даже не кормит и не занимается с ней, а держит в сарае, в темноте, в тесном ящике, без свежего воздуха, не выпуская погулять и поплавать… И когда ему с черепахой возиться, если он теперь работает? А Витюшиной матери она и вовсе не требуется! Даже если Витюша правильно сказал, что черепахи могут не есть по три года, то откуда он знает, сколько времени она не ела до своей поимки, — может, три года сегодня заканчиваются, а она уже начала помирать. Этого допустить нельзя!

И Шурка пошел к другу Калинычу, чтобы посоветоваться.

Калиныч прошлым летом гостил у двоюродной сестры в Москве и видел там в зоопарке всяких зверей, поэтому сразу начал уточнять:

— А она лапами вот так? — Он показал, как шевелит лапами черепаха.

Шурка кивнул.

— А хвостик остренький?

— Ага…

— А лапы зеленоватенькие?

— Ага…

— Все правильно! — решил Калиныч. — Таких я тоже знаю! А Витюша всем ее показывает?

— Не знаю…

— А ты еще пойдешь ее смотреть?

— Наверно, пойду…

— А меня возьмешь?

— Ладно! — пообещал Шурка, хоть и не знал, как отнесется Витюша к приходу мало знакомого ему Калиныча: может, пустит, а может, рассердится и надает обоим — это уж как на него найдет…

Но Калиныч обрадовался и вспомнил, что у него имеется книжка «Юный зоолог», где вроде бы говорится что-то и о черепахах… Книжку долго искали по всему дому и даже во дворе, где наконец она и обнаружилась в наполовину порванном виде, потому что ее утащил двухлетний Сашко, любивший рвать все бумажное… А книжка была необыкновенно ценная. К счастью, Сашко не успел дорвать «Юного зоолога» до самого главного места, где говорилось про черепах. И Шурка с Калинычем все до капли разузнали насчет содержания этих интересных животных в неволе.

Шурке с Калинычем особенно понравилось то место в книжке, где говорилось:

Такой простой едой, если не считать каких-то неизвестных тритонов, Шурка с Калинычем могли снабдить хоть сто черепах: рыбу и лягушек наловить в пруду, червей добыть в огороде из земли, а сырое мясо — дома из холодильника!..

Не имея привычки откладывать важные дела, они тотчас накопали полную консервную банку дождевых червей, красных, толстых, жирных, которые черепахе должны понравиться, таких она у себя в пруду не попробует! Которые поменьше, тех использовали для насадки на крючок, когда потом пошли запасаться рыбой на пруд и за какой-то час выудили черепахе на первое угощение пять маленьких рыбок, что, конечно, для нее будет самым лучшим: ведь из всей живности, обитающей в пруду, рыба наиболее съедобна.

Так удачно получилось, что заодно застали там и нахального мальчишку в белой шапке. Жаль только, что мальчишка увидел их раньше и удрал через луг, но они нагнали-таки на него страху, преследуя до крайних домов; где вступилась какая-то старушка и запретила дальше его ловить…

Дома еще раз пересчитали рыбок и решили, что черепахе пока хватит, хотя не известно и в книжке «Юный зоолог» не указано, по скольку она ест за один раз.

Наутро Шурка зашел за Калинычем, и, прихватив с собой угощение для черепахи, они отправились к Витюше в гости.

Заходить к нему прямо во двор они постеснялись и начали вызывать Витюшу на улицу, крича во все горло:

— Вит-юша-а-а! Витюша-а!

Кричать пришлось долго, даже в соседних дворах все переполошились, пока наконец Витюшина мать услышала, открыла калитку и тоже закричала:

— Ну чего, ну чего, ну чего глотки надрываете?

— Здрассте, теть… — поклонился Шурка. — Витюша дома?

— Какой он вам Витюша! Кому Витюша, а кому — Виктор Николаевич! Какие приятели заявились! Нету его! На работе! На кой он вам понадобился? Какое у вас может быть до него дело?

— Мы не к нему… — оробел Шурка. — Мы к черепахе…

— Говорю вам раз навсегда: ни-ка-ких тут больше чертовых черепах нету. И не ходите сюда, и не булгачьте людей понапрасну! Утром ему велела, чтоб нес куды хотит! Зверинец развел! На дело его нету… Всю кадушку изгваздал черепахой своей поганой, пускает то и дело, как маленький! От людей срам!..

— А куда он ее понес? — спросил Шурка.

— Я почем знаю! Не знаю и знать не хочу! Откудова брал, туда пускай и относит! Хоть под буерак!

Витюшина мать с силой хлопнула калиткой, а Шурка с Калинычем еще немного постояли на улице, не зная, что теперь делать…

— Неужели выбросит? — не верил Калиныч. — Уж лучше бы нам отдал!

Интересно, что точно такая же мысль была в это время в голове и у Шурки, только сказать не успел… Вот что значит дружба: даже мысли приходят одинаковые!

Действительно, для черепахи гораздо полезнее жить у Шурки. Тут нужно так рассуждать. Витюша — человек большой, почти взрослый, ему нужно работать, а не черепах пускать, а то от людей срам, как правильно Витюшина мать сказала. Черепаха будет его от дела отвлекать, а у Шурки свободного времени больше, — найдет, когда с ней заняться: ведь ей требуются прогулки, простор, купание… Недаром книжка «Юный зоолог» выпущена: там знают, кому лучше всего черепах доверять! А у Витюши она не живет, а просто мучается — голодная, в темном ящике… А Шурка будет ее прогуливать в саду и огороде, купать в воде и угощать чем только она пожелает! Она бы везде ползала, а Шурка ей рыбок или чего другого приносил — так бы и жили… Если она захочет, то можно целый бассейн для нее вырыть в огороде — пусть плавает на здоровье! А Витюше делом нужно заниматься, не маленький… И все-таки куда он ее дел? Неужели успел уже выбросить или кому другому отдать? Следует все выяснить как можно скорее, пока не поздно!

— Быстрей! — скомандовал он Калинычу и припустился бегом.

Калиныч — за ним.

— А куда мы бежим? — спросил он, догоняя Шурку.

— В больницу!

— А зачем?

— К Витюше!

И они наддали еще, стремясь скорее повидать Витюшу, и даже не остановились, когда из своего двора выскочил Дед, удивился и крикнул:

— Куда вы?

— За черепахой! — наскоро объяснил ему Калиныч. Дед ничего не понял и тоже побежал, на ходу пытаясь выспросить, в чем дело, какая черепаха и зачем они так быстро бегут…

Витюшина начальника хромого Егора Ефимыча все в поселке знали и уважали за то, что он был мастер на все руки и в свободное от работы время вместо отдыха кому-нибудь что-нибудь делал: строил или починял. Этой весной он состроил Шурке ворота и починил забор, а Шурка ему помогал, и они даже подружились… Калиныч тоже знал Егора Ефимыча, который сделал им крыльцо и поменял электропроводку. Дед с Егором Ефимычем знаком не был, но считался вместе с Шуркой и Калинычем. Поэтому они смело зашли на подсобное хозяйство больницы.

Это хозяйство имело такой большой двор, что если сложить все дворы, и Шуркин, и Калинычев, и Дедов, да еще добавить Перфишкин, то все равно не хватит… И весь он был застроен сарайчиками, будками и навесами, в которых можно даже заблудиться. Ребята сначала и заблудились немножко: никак не могли выйти к Витюше и Егору Ефимычу, чьи голоса слышались то совсем близко, то подальше, а то и вовсе далеко… А приблизиться мешали груды пустых бочек, ящиков, парниковых рам и каких-то механизмов. Попалась даже соломорезка — интересная штука с громадными зубчатыми колесами, которые изрежут в крошку любую солому, если ее туда сунуть и начать крутить. Дед хотел было попробовать, да Шурка запретил: неудобно — прийти и прямо сразу начинать соломорезкой баловаться…