Профессионал скрипнул зубами.

- Честная езда? Это называется - грабеж среди бела дня! Отобрали деньги, и некому жаловаться. Вот посмотрите выдачу.

Выдача и впрямь оказалась скромной. Видимо, где-то крупно сыграли Черепеть.

В девятой скачке ничего сверхъестественного не произошло. Скачку заделали намертво, и никто против Пальметты не бросался. Однако и стоила Пальметта соответственно рубль тридцать в одинаре. Я ждал от Пальметты по пятерочке Гугенотку и Павлина. Примитивнейшая игра, но никакой светлой идеи не вырисовывалось. Одиннадцатый заезд совсем не ясен: тянуть Гугенотку или Павлина непонятно к кому - химерическая затея.

Гугенотка вертелась на старте и заезжала очень резво.

- По-моему, Павлин не в порядке, - сказал Профессионал, - пойду поставлю Гугеноточку в одинаре.

В одинаре платят копейки. Обойдусь. Профессионал побежал в кассу, а я решил это дело пропустить.

* * *

Как и все математики, Пижон рассуждал строго логически. Что бы там ни говорили, а выиграть на Московском ипподроме невозможно. Ты знаешь силу лошади, но не знаешь намерений наездника. Ты знаешь намерения наездника, но он переоценил шансы своей кобылы. И потом, сам наездник до конца не уверен: вдруг перед самым стартом ему предложат тридцатку, чтобы он, так сказать, "взял на себя". Кто ж откажется от верных денег? И потом, наездников заправляют жулики, а жуликов много, и они соперничают друг с другом. В итоге у простого игрока шансов никаких. И в то же время у него есть какие-то шансы, ибо существует теория игр. Согласно этой теории, каждому человеку должно когда-нибудь повезти. Главное - не рыпаться и продолжать верить, продолжать свою игру. И Пижон верил. Он верил, что он выиграет в день своего рождения, в день рождения жены, в годовщину свадьбы, в день, когда исполнится пятилетие защиты диплома в институте, в годовщину окончания школы, в годовщину того дня, когда он переспал с Эллой, известной московской манекенщицей, в День Победы, в праздник Первого мая, а также Восьмого Марта, день солидарности женщин, ибо с женщинами Пижону везло. Сегодня была тоже знаменательная дата: ровно три года назад он впервые пришел на ипподром. Три года - символическая цифра! Правда, судьба делала подарки довольно редко и не обязательно в предполагаемые дни. Однако в праздничные для Пижона даты шансов было больше, иначе в чем же смысл теории игр? Естественно, ни с кем в ложе Пижон своими расчетами не делился. Засмеют, а Профессионал просто перестанет разговаривать. Но у каждого свой метод. Два года назад, тоже в дерби, Пижон угадал крупный дубль. Сегодня совпадало два юбилея. Три плюс два - пять. Пять - круглая дата. Есть шанс. Значит, надо поставить пятерку (занятую у Учителя) в лоб. От кого к кому? От Гугенотки - под номером два (она не проиграет) к третьему номеру в следующей скачке, благо в этой скачке никто ничего не понимал. Комбинация 2-3. И вдруг Пижону пришло на ум, что номер его квартиры 23!!! Перст Божий? Ипподром и ЖЭК должны совместными усилиями сделать так, чтоб получилась эта комбинация.

И все-таки надо отдать должное Пижону: требовалось немалое мужество, чтобы поставить последние пять рублей в лоб без подстраховки. Второй раз на ипподроме денег уже не займешь. А очутиться без копейки в разгар Больших Бегов - это все равно как с триппером прийти к двум свеженьким бабам. Хочется до безумия - а нельзя. Сравнение с бабами Пижону понравилось, надо будет рассказать Учителю, тот любит острое словцо. Кстати, об Учителе. Небось все просадил в поисках темноты. Не у кого занять. Может, придержать рублишко? Подходила очередь в кассу, надо было решаться. 2-3,

2-3, с чем еще связаны эти цифры? Ага, 23 марта он расстался с Лидой, с которой крутил полгода. Вернее, Лида его пустила по боку, променяв на холостого летчика. Точно, это было 23 марта, в пятницу. Помнится, с горя он сильно надрался в кафе "Молодежном". Итак, ровно два года со дня крупного выигрыша, ровно три года игры на бегах, 23 - номер квартиры и 23-е число - разрыв с Лидой. Ипподром, ЖЭК и Лида, куда уж больше совпадения! Выручайте, братцы, выручай, теория игр!

- Два - три, - сказал Пижон в окошко кассы и дрожащими пальцами собрал пять картонных билетиков.

Профессионал вернулся после звонка весьма встревоженный:

- Мужики, в дубле Гугенотку лупят в пять строк, а в одинаре нет игры.

Мы изумились. Да быть такого не может! Ну ты хоть успел?

- В том-то и дело, что нет, - сокрушался Профессионал. - Какой-то толстый кретин полчаса стоял у кассы и заряжал по рублику несусветную чушь. Очередь аж извелась криком! Чуть не задушили дурака... Ну куда деться?! На ипподроме всего три кассы одинара. Когда окошко закрывали, я заметил, строчка от Гугенотки чуть начата. Чудно!

- Не плачь, - успокоил Профессионала Пижон. - Будь уверен, в двух других одинарных кассах Гугенотку разбили в десять строк. Не велика потеря.

Впоследствии оказалось, что в двух других кассах Гугенотку не трогали. Люди Илюши-Овощника прочно устроились перед окошками и щедро ставили на всех лошадей, кроме Гугенотки.

* * *

Илюша-Овощник вразвалочку подошел к букмекеру Геночке. Геночка насторожился. Он принимал крупные ставки, не меньше десяти рублей на одну комбинацию. Овощник был клиентом, но с Овощником надо держать ухо востро. Илюша просто так не заряжал. "Если предложит темноту, - решил про себя Геночка, - не возьму или продублирую в кассе".

- Как жизнь, Геночка? - поинтересовался Илюша.

- Какая жизнь? - скривился бук. - Пал Палычу пришлось тридцатку заплатить.

Овощник понимающе кивнул: Пал Палыч - местный обэхаэсэсовец - регулярно получал от Геночки откупные.

- И я пролетел, - разоткровенничался Илюша-Овощник. - Белый Парус меня подвел.

"Хорош бы я был, - подумал Геночка, - если бы принял от Овощника ставку на Паруса. Напрасно Илюша надеется всучить мне темнотищу. Фиг ему с морковкой! Пусть в кассу относит".

- Геночка, - продолжал Овощник, - по-моему, Павлин не ладит ходом. Возьмешь у меня стольник на Гугенотку в одинаре?

Геночка просиял. Сто рублей на фонаря - всегда пожалуйста! Если Гугенотка и придет, за нее заплатят максимум рубль восемьдесят. Риск небольшой. Сбой Павлина в полуфинале напугал публику. Но Павлин еще не сказал своего последнего слова. Финал Приза Элиты! Павлин приедет во все тяжкие и... сто рублей чистого дохода!

Обычно, когда я днем прихожу в магазин, двое каких-нибудь типов радостно бросаются мне навстречу. Оба заговорщически подмигивают, один поднимает руки, словно готов меня обнять, другой показывает палец. С надменным и суровым лицом я прохожу мимо винного прилавка, оставляя двух хмырей в полнейшем недоумении и растерянности. Им никак не понять, почему я отказываюсь раздавить с ними "на троих". Брезгую их обществом? Вообще не пью? Так какого же черта я приперся в магазин?! Разве мужское это дело - стоять в очереди за маслом и сосисками? Право, мне самому как-то неудобно обманывать ожидания компанейски настроенных людей, и еще я думаю, что, видно, у меня на роже написано: дескать, вот я, третий, готов, прибежал опохмеляться. И так каждый раз...

Но однажды я попал в незнакомый район Москвы (на сутки товарищ дал ключи от своей квартиры, и надо было помочь Райке после сложной операции - словом, длинная история) и сам вынужден был искать "третьего".

Я накупил продуктов на обед и ужин и тут, когда в кармане оставалось два рубля с мелочью, вспомнил, что нужна водка для компресса.

Была половина четвертого. У винного отдела - никого. Мертвый сезон. Четвертинок на прилавке не видно. Я попросил скучающую продавщицу разлить. Она окинула меня профессиональным взглядом и, наверно, решила, что с неизвестным в кожанке лучше не связываться: вдруг проверяет или из ОБХСС?

- У нас не разливают! - ехидно процедила продавщица и отвернулась.

Я огляделся. Невдалеке топтался высокий полноватый парень и застенчиво косил в мою сторону. Словно неведомым магнитом нас потянуло друг к другу.