Сферы мигнули яркой вспышкой и исчезли, возбудив страшный ураган из перемещающихся на освободившееся место воздушных масс, с громоподобным хлопком занявших пустоту. Шар из дерущихся со Зверем исчадий был сначала обожжён вспышкой мощнейшего взрыва, а потом внезапно разрушен, будучи втянутым воздушными массами, словно мусор в пылесос. При этом многие твари просто лопнули, как воздушные шарики, от перепада давлений. А так как бойцы с интересом наблюдали за своим союзником, то они проследили и его последний вынужденный полёт и примерное место падения в образовавшейся воронке. В салоне воцарилась тишина, разом прекратились комментарии ведущегося боя. Всем стало очень жалко невинно пострадавшего от их руки невольного боевого товарища.

Первым нарушил неловкую тишину Ронгон, высказав предложение подлететь туда поближе и посмотреть, что там за зверюшка такая была, и что с ней случилось, хотя бы для хроник. Следом его поддержали остальные члены отряда. Ферзо пожал плечами и согласился. Пусть это непрофессионально, но по-человечески. Бот взял курс на место её падения. Выбрав площадку для приземления, аппарат осторожно сел, продавив опорами свежий грунт, вскрытый взрывом. Бойцы медленно выбрались из открывшегося люка, оглядываясь по сторонам. Исчадий валялось кругом в несметных количествах, однако не подававших признаки жизни или слабо шевелившихся. Втыкая мечи в показавшихся потенциально опасными тварей, отряд продвигался к центру воронки. Наконец, аппаратура подсказала, что существо должно находиться где-то здесь, в бывшем эпицентре, в этой каше покалеченных и изломанных тел. Принявшись аккуратно разбирать завалы и умерщвлять ещё живых исчадий, бойцы добрались практически до самого низу. Каково же было их удивление, когда среди останков показалось белое человеческое тело. Быстро раскидав оставшихся, они наткнулись на Лешего. Тот лежал в позе эмбриона, голый и израненный, с потеками крови из ушей и носа. Раны на теле затягивались на глазах, из зияющих порезов и проколов превращаясь в розовые шрамы.

Град не спал, несмотря на раннее промозглое утро. Третий день встречали большим составом у выбитых Врат. Только если позавчера это были проводы Особой Группы, то сейчас здесь по-прежнему кипела работа по укреплению Входа, не прекращаясь с момента последней атаки. Много тарков за короткий срок собрать не сумели, а те, что были, физически не могли покрыть весь объём запланированных работ. Всё-таки это животные, а не заводы по изготовлению раствора. И сейчас неповоротливые тарки, больше напоминавшие пушистые подушки на лапах с большими землеройными когтями, возмущались от усталости, выражая своё недовольство нестройным гудением. Затворить укреплениями и баррикадами удалось только половину высоты Врат, организовав временный Проход. Учитывая последние бомбардировки бокерами, возводить требовалось намного более массивные оборонные сооружения. У невольных строителей, экстренно вызванных на большую стройку, тоже отваливались руки, ноги и крылья. Но никто из них не роптал, понимая, что от результата их работы зависит жизнь города.

Охранение не подавало признаков тревоги, основательно задубев во время своего дежурства от холодных предутренних течений в атмосфере. Сеть тоже молчала, не сообщая о каких-либо перемещениях. Крылья, более или менее отдохнувшие и набравшиеся сил, заново экипированные и готовые к несению боевого дежурства, готовились к взлёту. Шла перекличка. И даже потрёпанные прошлым днем Хранители Юга выглядели бодро и демонстративно весело. На их фоне построенный в общем строю Ударной Сотни второй плутонг третьего отряда в составе двадцати одного бойца выглядел смурным и уставшим, не успевшим толком отдохнуть после ночных поисков. Ничто не предвещало беды, и тем страшнее оказалось начало.

Первой сигнал тревоги подала сканирующая сеть, внезапно обнаружив движение в самом сердце охранной зоны. Сигнатуры на дисплее у сонного после беспокойной ночи Гудка стали множиться, уточняясь по мере приближения целей. Вот только приближались они как-то странно, не перемещаясь по сетке координат.

– Опасность сверху!!! Внимание!!! Опасность св… – Раздался и внезапно оборвался предупреждающий крик одного из бойцов ночного охранения. Всё звено было сметено разом ударившими сверху тварями.

Подчиняющиеся своему кукловоду исчадия, пользуясь ночным затишьем, на большой высоте преодолели охранную зону и теперь обрушивались сверху неудержимой горной лавиной. Этот поток нёсся на большой скорости, снося со своего пути и выпорхнувших на тревогу защитников, и свой же авангард, что был встречен взрывными стрелами и потерял скорость. Образовавшаяся неразбериха позволила практически готовым крыльям Хранителей вылететь из бывших Врат и встретить нападающих больше хаотическим, но тем не менее интенсивным огнём. Выстроить строй никто не успевал, а падающий сверху поток тварей словно разбивался о посадочную зону, расходясь в стороны широкими реками, разворачивающимися для новой атаки, теперь уже в спину защитников.

Это был провал. Неизвестный гроссмейстер снова нарушил правила игры, не став привычно собирать атакующих за пределами зоны и потом нападать на строй защитников в полной боевой готовности. Нет! Он сыграл по-своему, очередной неожиданностью сломав набор заготовок и тем самым взяв инициативу в свои руки. Вен-генерал чувствовал себя первоклассником, которого впервые отправили на практику, где он неуклюже пытается применить слабые теоретические знания и не понимает, почему у него ничего не получается. Сейчас главное, что он может сделать, это запросить ещё помощь. Ещё как минимум пару экспедиционных корпусов Изменённых, постарше и поопытнее, хотя что они смогут сделать без крыльев. Тут уже далеко не практика, а какой-то ад. Но это в лучшем случае два-три дня ожидания, в лучшем… А пока придётся обходиться тем, что есть в наличии. Надо было думать об этом раньше!

Удар в тыл произвёл нужный эффект. Пока обороняющиеся судорожно метали стрелы в валящихся сверху исчадий, они не никак не ожидали того, что ранее прилетевшие обрушатся на них со спины. С трудом созданное подобие строя разрушилось, сразу потеряв хоть какую-то эффективность и способность к коллективной защите. Битва перешла в хаос одиночных схваток на мечах, которые заранее были проигрышными из-за преобладающего количества бронированных исчадий. Теперь уже вниз посыпались окровавленные останки Роко. Кадеты ещё более или менее держались, их костюмы прощали больше ошибок, да и превосходство крепких Изменённых над тонкокостными и лёгкими Роко было подавляющим в плане физической подготовки, скорости и ловкости, если не считать мастеров меча и их учеников.

Наконец, поток исчадий сверху иссяк, и теперь все они сражались с четырьмя крыльями Хранителей за стратегическое обладание Вратами. Удержат Хранители Врата, или исчадия ворвутся внутрь, сея панику, смерть и разрушения, решалось здесь и сейчас. На какое-то время установился паритет, когда остались друг против друга скинкары и кадеты, при поддержке наиболее опытных разведчиков. Белые крылья остальных птицелюдов практически исчезли из схватки, сгинув в бездне. Опытный Бронг, наблюдавший за разворачивающейся на его глазах катастрофой, ухватил этот момент натянутой струны, что вот-вот лопнет, и тогда всё – конец. Он плюнул на то, что является всего лишь наставником и инструктором, и в нарушение всех инструкций и субординации вмешался в управление боем, крикнув Мираж, чтобы та быстрее бросала лешаков в эту кашу, сейчас перевес со стороны Хранителей жизненно необходим. Потом уже будем выяснять и договариваться, кто виноват или неправ. Город справится, с трудом, но справится, а если падут Врата, то вся эта орава хлынет внутрь, и тогда точно не сдобровать никому. Он выхватил свой меч и тоже ринулся в бой, посчитав, что если не полетаем, так попрыгаем за гадами.

Мираж секла мечом тварь за тварью, что уже успели влететь внутрь Града, когда услышала призыв наставника.