Вокруг были раскиданы изломанные, разорванные, рассечённые тела кадетов, по всей видимости из Хранителей Юга, а также огромное количество исчадий. Особенно много было скинкаров и локсеров. Редко попадались станнеры. Так вот куда летели новые стаи от инкубаторов. Видимо, каким-то образом действия разведгруппы потревожили их и заставили действовать. А, может, это была запланированная акция? Но судя по наличию станнеров, Галла оказалась не готова встретить Врага. Огромные потери в личном составе доказывали это на страшном примере, раскинувшемся вокруг. Практика вышла действительно "лёгкой прогулкой".

Леший чувствовал, что Мир замер на тонкой нити равновесия, и любая задержка может опрокинуть чаши весов не в их пользу. Суровые события последних дней заставили его Зверя собраться, приблизившись к границе, за которой будет только он. Пока же Леший мог ещё им управлять, не переходя грань, а заодно и пользоваться тем тонким чутьём и пониманием окружающей обстановки, которое доступно только хищникам. Он последовал этим инстинктам и рванул в небо. Звено взлетело за ним, не задавая лишних вопросов. Молчаливое взаимопонимание выросло и окрепло за то время, что им приходилось без связи рваться к своим сквозь сети Врага.

Через час показалось одно из южных поселений. Даже с большого расстояния оно казалось заброшенным, отсутствовала обычная для дневного времени активность. Кадеты влетели в город и пронеслись над его магистралями и аллеями. Везде царила тишина. Не было никого, даже исчадий. Видимо, город эвакуировали, чтобы уберечь жителей от новой напасти. Делать здесь было больше нечего. Изменённые задержались лишь для того, чтобы наполнить ёмкости ранцев питьевой водой.

До Града оставалось не такое большое расстояние. Леший гнал от себя мысль, что они опоздали, и столица может оказаться такой же пустынной. Где им тогда искать остальных? Эта неизвестность толкала его вперёд, правда, он старался не показывать свои переживания подчинённым, чтобы не лишать их веры в отца-командира. А они верили, крепко верили. Он вытащил их и провёл почти без потерь через все занятые Врагом огромные территории.

Наконец, на горизонте возник величественный пик Дотянувшегося до звёзд. Чем ближе они подлетали, тем больше вокруг было тварей. Недавнее столкновение с подранной стаей скинкаров, обошедшейся звену некоторыми переживаниями, заставило Лешего снова включить маскировку, в том числе ментальную. Не хватало ещё сейчас нарваться на станнеров, когда силы и без того на пределе. Исчадия стягивали свои массы к столице. Внизу были замечены первые группы прыгунов. Ранее с наземными тварями разведчики не сталкивались, не считая тех муравьев. Звено забралось повыше в воздух, чтобы не столкнуться со снующими, кричащими и ссорящимися толпами исчадий. Те выясняли отношения из-за редкого корма, ещё встречающегося на склонах гор. Скоро для них наступит голод, и исчадия не смогут долго толкаться под столицей и, либо нападут, либо отступят. Хотя, ещё есть вариант, что начнут жрать друг друга. Ими управлял какой-то разум, указывая цели и задачи, но животная природа могла взять своё.

Почти двое суток в пути, искалеченный Лучик. Если бы Леший знал о таком исходе операции, то он ни за что не стал бы устраивать тот злополучный сеанс связи, рекомендованный Искином с целью экономии времени. Вышло только хуже. Потеряно два ценных дня. Самокопанию сержанта не было конца и края.

Перед самым Градом исчадия перестали встречаться, они не рисковали соваться ближе. Свидетельства жестокого отпора усеивали склоны и ущелья. Там же копошились наземные твари, собирая павших и оттаскивая их на прокорм. В небе появились усиленные патрули из Роко и кадетов, провожавшие несущееся звено долгими взглядами, вцепившимися в их груз. Центральные Врата, через которые, казалось, в прошлой жизни, происходила высадка экспедиционного корпуса, были практически полностью забаррикадированы скальными глыбами. Видно, что тарки постарались на совесть, обеспечивая крепкое препятствие.

Разведчики влетели в город, обменявшись краткими позывными с охраной. Благо, здесь связь работала. Первое удивление было вызвано наличием Мыслящих, семенящих на своих платформах около охраны. Видимо, их стянули с кораблей или призвали в систему Рокосен для защиты от станнеров. Всё-таки они лучшие телепаты, способные противостоять в ментальных схватках Врагу. Леший сразу устремился к золочённому початку, где размещался корпус. Вызвав по коммуникатору своего непосредственного командира, он передал послание о наличии важной информации и необходимости встретиться с командованием обороной. Но сначала устроить Лучика в больничку…

Бригадный генерал и высшие чины Роко встречали команду Лешего в прежнем помещении, где когда-то происходило знакомство командного состава между собой. И выглядели они не очень, уставшие, с покрасневшими глазами. Сержант вышел на трибуну, вставил кристалл с информацией в проектор. Он показывал съёмки, сделанные звеном во время выполнения разведывательного задания. Кошмарные виды растерзанного поселения, закрытые территории, контролируемые Врагом, вершины, усеянные патрулями исчадий. Потом перешёл к рассказу о непонятной активности, обнаруженной в поселении, продемонстрировал цепочки деловито снующих исчадий-муравьев, добывающих руду и уносящих её в ущелье. На этом его визуальные свидетельства заканчивались. Леший аккуратно перешёл к повествованию о своём разведывательном рейде, совершённом на свой страх и риск, когда он проследил цепочку Врага до самого Плацдарма.

Услышав об обнаруженном Плацдарме, командование встрепенулось, словно гончие, почуявшие след волка, и начало бурно обсуждать новость. В ответ на требования доказательств Лешему пришлось развести руками и сослаться на отключение аппаратуры, из-за опасения быть обнаруженным, плюс потеря кристалла с доказательствами в бою. Он подробно описал всё увиденное, количество и состояние Пирамид, инкубаторы, космический корабль. Тут высшие чины вообще разволновались, когда узнали, что изотопная руда доставляется на корабль. Видимо, им было известно что-то, о чём не знал Леший из-за своей небольшой подготовки. Сержанту оставалось поведать о неудачной попытке сеанса связи, взбудоражившего всех исчадий в округе, последовавшей мгновенной блокировке эфира, отчего командные лбы ещё более нахмурились. Битва, приведшая к кромке смерти Слепящего Луча, и возвращение их волновали уже мало.

Наконец, после шквала уточняющих вопросов и требования передать всю имеющуюся информацию аналитикам, разведчики были отпущены на отдых, а отцы-командиры остались совещаться. Но Лешего это уже не трогало, он слишком устал и хотел только спать, при достижении безопасного места и после передачи разведданных организм почти сдался, морально-волевая поддержка кончилась. Выполнив все предписанные процедуры, звено завалилось в свой скворечник и попадало на лежанки. Кадеты уснули мертвым сном прямо в костюмах. Им дали на отдых целые сутки.

Проснувшись, Леший неспешно и с чувством принял ванную. Подчинённые уже встали и ходили на цыпочках, боясь его разбудить. Гудок позаботился о всём снаряжении звена, обслужив костюмы и оружие. Совместно с девчонками пополнил рюкзаки с питанием, медицинской экипировкой, заменил батареи. Во время еды девушки рассказали про Лучика, успев его навестить в госпитале, пока Гудок занимался снаряжением. Разведчик не приходил в сознание и был помещён на лечение в автодоктор. Его близких лешаки не знали, но передали через сослуживцев-Роко историю и кадры последнего задания, в котором пострадал Слепящий Луч. Забегая вперёд, надо отметить, что этот рейд стал первым кирпичиком освобождения Рокобиру от Врага, а великий Мастер меча и создатель техники мечевого боя Слепящий Луч, позывной Лучик, вошёл в героические хроники народа Роко совместно со своим соратником – Победителем Зелёной Смерти, Обнаружителем Гнезда Врага, бесстрашным воином Галлы Лешим и его суперкомандой. Если бы сам Леший узнал о своём будущем титуле, помер бы наверное от мук совести и скромности.