Внезапно раздался сигнал тревоги в шлеме. Группа полковника попала в организованную засаду и вступила в неравный бой. Применять гранаты с антивеществом полковник не мог из-за близости преобразователя, да и их самих, и теперь сражался в одиночку с силами противника. Их было немного, но для одного уставшего спецназовца хватит. Пока Леший боролся с совестью и долгом, не покидая вверенный пост, схватка прекратилась, Ферзо пришлось отступить и заблокировать шлюз, заперевшись в каком-то кубрике. Нельзя было рисковать главным инженером.

– Лейтенант, требуется твоя помощь. Самому мне не справиться. – Вынужденно обратился к напарнику полковник. Частое прерывистое дыхание выдавало наличие появившихся проблем со здоровьем. – И будь осторожен, малец. Мы в ловушке, и где противник, не знаем. Кубрик заблокировали, чтобы не вошли к нам.

– Уже выхожу, полковник. Спасибо за предупреждение.

Леший вернулся к Инженерам и дал команду собираться. Выставлять сейчас таймер на мине, установленной на подрыв генератора, означало играть в русскую рулетку с неизвестностью и вероятностью. Поэтому лейтенант пробежался вокруг и раскидал несколько мин по залу, на случай непрошенных гостей, которые могут постараться помешать разобраться с кораблем. Мины были запрограммированы им осуществить уничтожение обнаруженных целей, не входящих в список допуска, куда он внёс только себя и полковника. Теперь периметр охраны вокруг куба генератора был установлен, можно выдвигаться к напарнику. Активация охраны произошла сразу, стоило Лешему покинуть периметр вместе с сопровождающими.

Теперь он с головастиками шёл по следу Ферзо, по пути прожигая мечом панели управления шлюзами, после их открытия инженерами. Лешему ещё предстояло вернуться одному для активации подрыва генератора, и он не хотел, чтобы что-то могло ему помешать или задержать. Оставляемые позади разрушения навевали мысли о слоне в посудной лавке. Наконец, группа практически добралась до места, где держал оборону полковник. Оставалось пройти одну секцию.

Инженер привычно подошёл к панели управления и ввёл код открытия двери. Лешего что-то тревожило, что-то было неправильным. Он не успел задуматься над этим, понять, как начал действовать. На уровне подсознания организм уже принял меры, а может, это был Зверь. Выкинув вперёд левую руку, он схватил за шкирку Инженера и дёрнул на себя, заодно полоснув мечом вертикально вниз перед собой. Сияющее лезвие меча прошло по проёму открывшегося шлюза, поразив нечто невидимое. Правда, невидимым оно было до соприкосновения с артефактом, располовинившим его на части.

Встрепенулся Лаки, начав передавать в голову картинку ментальных возмущений. Леший увидел перед собой целую группу существ, ожидавших его в последней секции. Это была засада специальных сил ренегатов, экипированных в боевые комбинезоны диверсантов. Они скрылись под маскировкой, и если бы не способности к взаимодействию с ментальным пространством, то им бы удалось застать группу Лешего врасплох. Но вышло наоборот, и пока караулящий у входа диверсант готовился нанести свой удар по первому входящему, меч лейтенанта удивил его самого, правда, вряд ли он успел испытать это чувство.

Леший жестом показал Инженерам держаться позади него, на расстоянии, а сам пошёл в атаку. Танец Смерти в сочетании сокрушающим действием атакующего меча, рисующего крылья бабочки. Что такое эти существа для Изменённого в квадрате, который их видит, несмотря на маскировку, так, семечки. Они даже подумать не успели о том, что всё случится для них совсем иначе, нежели они рассчитывали, устраивая свою засаду. В несколько ударов всё было кончено. Семь трупов со следами разной степени взаимодействия с прожигающим практически всё мечом лежали вокруг, растеряв всю свою маскировку, а заодно и жизнь. Лейтенант рывком содрал остатки комбинезона с одного более или менее целого трупа. Перед ним предстало странное существо, напоминавшее дикую смесь насекомого и гуманоида. Блеклая чешуйчатая кожа, жидкие тонкие отростки вместо волосяного покрова, крупные фасеточные глаза и паучьи жвала вместо рта. Уши отсутствовали, как и шея. Тело было достаточно мощным и покрытым хитиновыми накладками на спине и груди. Руки-ноги напоминали человеческие, но с уклоном в особенности тех же насекомых.

Ренегат… – прошептал подошедший сзади Инженер. – Одна из самых скрытных рас во Вселенной. Неизвестно даже их самоназвание. Они прозваны отверженными и отступниками за то, что несут только вред всем расам и нашему общему дому, следуя заповедям своих неизвестных богов.

Да он поэт, ёлки-палки.

Леший обошёл с осмотром остальные трупы и подошёл к шлюзу сектора, где состоялся бой полковника, судя по отметке на карте. Особо не мудрствуя, он прожёг по старинке дыру в переборке и заглянул в отсек. Повсюду валялись обломки сколопендр и пауков. Подав знак своим оставаться на месте, он шагнул в вырезанную дыру. Справа тут же к нему метнулась тень, рассыпавшаяся горящими частями после встречи с мечом. Это был робот-ремонтник. А вот ещё один, и ещё… Лейтенант закружился в схватке, удерживая за спиной дыру в соседний отсек, откуда он только что вышел. Нельзя позволить этим гадам добраться до своих подопечных. Но вот и они закончились. Он осторожно стал обходить отсек, осматривая все закоулки и каюты. Все, кроме одной, со следами попыток взлома двери. Ремонтники-то почти пробрались внутрь кубрика. Никого больше вокруг не наблюдалось. Зато на полу он нашёл мертвого Инженера, одного из тех, кто ушёл с полковником. Тот явно не пережил встречу с пауком, судя по следам. Хотя, нет, не с пауком. Перевернув труп на живот, Леший увидел на спине прожжёную дыру, которую может оставить в теле только плазменный резак ремонтника. Подозвав к себе Инженеров, Леший постучался в запертую каюту со следами плазменной резки на переборке.

– Полковник, это я, открывайте…

Через несколько секунд панель пискнула, отворив дверь в каюту. Леший вошёл и увидел, что дверь открывал второй Инженер. Сам полковник лежал на койке, с оголённым и кое-как перебинтованным торсом. Перевязочный материал был покрыт кровавыми пятнами. Потный, разгорячённый лоб и затруднённое дыхание свидетельствовали о сильных повреждениях грудной клетки. Процесс регенерации шёл полным ходом. Леший достал из рюкзака медицинский набор первой помощи и нашёл там питательный комплекс для ускорения регенерации Изменённых.

Ферзо, Ферзо… – аккуратно потряс он того за плечо, присев рядом. Полковник приоткрыл глаза. – Выпейте вот это… – Он поднёс откупоренную ёмкость ко рту раненного и проследил за тем, чтобы она была выпита до дна.

– Что произошло у вас? – повернулся лейтенант к сопровождавшему полковника главному Инженеру.

– Мы шли к преобразователю согласно плана. В этой секции нас ждали роботы. – Взволнованно и краткими фразами начал вещать головастик. – Они посыпались со всех сторон. Полковник оттолкнул нас назад и вступил в схватку. Его взяли в окружение, но он справился. А потом одновременно напали какие-то невидимки и ремонтники. Ремонтники атаковали только нас. И убили Скерка раньше, чем мы смогли понять хоть что-то. Мне повезло, полковник выдернул меня из-под резака. Ему тяжело было сражаться с невидимками, он не видел, откуда последует очередной удар. Тогда он закинул меня в каюту, заскочил сам и запер вход. – Головастика снова трясло от переживаний.

– А дальше?

– А дальше вызвал вас и отключился. Мне пришлось по мере сил оказывать ему медицинскую помощь. Я не медик, мне сложно.

– Спасибо тебе за помощь. – Леший был признателен малышу за то, что он занялся неспецифической для себя деятельностью, не растерялся. – Ладно, сейчас опасность устранена. Надо продолжить вашу миссию. Ты готов?

– Ну, в общем да.

– Тогда выдвигаемся. – Леший повернулся к своей троице. – А вы остаётесь здесь с Ферзо, приглядываете за ним и ждёте нас. Головой отвечаете за него! Всё понятно?

Троица закивала головами.

– Отлично. Пошли.

Леший первым вышел из каюты, внимательно осмотревшись. Новые угрозы пока не появились. Главный Инженер шёл за ним. Лейтенанту показалось неправильным, что теперь, при непосредственном участии головастика, он не знает его имени. Погибшего Скерка знает, а его нет.