– Что за смех, женщина? – довольно сердито, хотя и с улыбкой спросил Ник, отодвигаясь от письменного стола. – Это не юмористическое произведение, а детектив.

– Да ошибки! Прелесть. "Я его люблю, повторяю вам, – разувшись от гордости, произнесла она".

Аби надула щеки, и Ник не выдержал – фыркнул.

– Ладно, печатаю я не очень бойко, – он подошел к обеденному столу, за которым она сидела. – Как рука? – спросил он, глядя ей прямо в глаза.

Аби сморщила нос и встала. Она была в шортах и красной майке без рукавов, и, хотя на улице нещадно палило солнце, от нее исходила удивительная свежесть.

– Побаливает, но все равно хорошо, – она пожала плечами. – Странное какое-то состояние, когда не работаешь, бездельничаешь.

Ник вздохнул и, положив руки ей на плечи, вновь усадил ее на стул.

– Даже президенты компаний имеют право на больничный лист, – вспомнил он своего секретаря-референта. – Будь паинькой, а я приготовлю ленч. Мне не много осталось. – Он наклонился, коснулся губами ее лба и вернулся к своему письменному столу.

А Аби никак не могла сосредоточиться. Ее глаза отказывались читать текст, их словно магнитом тянуло в сторону Ника. Она медленно скользила взглядом по его затылку, по широким плечам. Физически Аби находила его безупречным. Духовно еще никто не воздействовал на нее с такой силой, как он. Как Аби ни была недовольна собой, она вынуждена была признаться самой себе, что Ник ей нравится. Даже слишком нравится. Все утро она провела, вычитывая его роман и пытаясь найти между строк историю жизни автора.

Она отрецензировала достаточное количество книг, чтобы понять: какими бы надуманными ни были персонажи, личность автора и его чувства обязательно проявятся. Ник ей нравился, и она чувствовала, что может найти у него понимание. Она даже стала отвечать на его шутки, чего с ней не было уже четыре года.

Ей не хотелось отгораживаться от него. В ее жизнь вошло что-то новое.

Голос Ника вывел ее из задумчивого состояния, и она отправилась следом за хозяином на кухню.

– Сейчас будет ленч, – сказал Ник, доставая из холодильника салат, огромные помидоры и копченую свинину.

– Как приятно болеть, – сказала Аби, – не надо ничего делать.

– Приготовь тосты. А как тебе нравится книга?

– Я думала, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.

– А ты подбираешь ключи к моему сердцу? – заинтересованно спросил Ник, поднимая на нее глаза.

– Это только пословица, – смутилась Аби и сразу же занялась тостами.

– Так и быть, на этот раз, – смилостивился Ник, – я позволю тебе сорваться с крючка, рыбка.

– Можно, я позвоню? – спросила она, стараясь уклониться от этой опасной темы. – В магазин.

– Зачем?

– Затем, что я хочу проверить, как идут дела. Спрошу, нет ли писем и не нужна ли помощь, – сказала она, наморщив свой гладкий лобик.

– Думаешь, твоя мама не позвонила бы сюда, если бы им потребовалась помощь? Неужели ты не можешь хотя бы на один день забыть о своем магазине?

– Мой магазин очень для меня важен. Твои романы тоже важны для тебя, ведь правда? Ты ведь хочешь, чтобы каждая написанная тобой строка была совершенна?

– Это совсем другое дело. Я…

– Ну, конечно же, совсем другое! – взвилась Аби, обиженная его покровительственным тоном. – Просто ты мужчина и думаешь, как мужчина. Удивляюсь, как это ты можешь поджаривать на ленч своего ближайшего родственника, – насмешливо проговорила она, намекая на бекон.

– Чего ты злишься?

– Я злюсь? Да я в ярости! Ты меня удивляешь. Я-то думала, что ты все-таки не мальчишка. Ну как можно так рассуждать?

– Подожди! Ты не поняла…

– Ты все время учишь меня, – перебила она, – как мне работать, как жить. А ведь мы знакомы всего три дня.

– Да я совсем не пытаюсь читать тебе нравоучения, – растерянно сказал Ник, не зная, как ее успокоить. – Я вижу, что ты умеешь работать. Умеешь трудиться с полной отдачей сил. Ди сказала, что ты только первый год отказалась от второй работы.

Аби топнула ножкой, недовольная своей сестрой:

– У меня не было другого выбора. Нам не хватало средств на жизнь, – она чуть не плакала.

– Я не понимаю…

– Ты никогда не поймешь.

Ник покачал головой:

– Если тебе нужна была финансовая поддержка, ты могла бы взять кредит.

Аби горько рассмеялась:

– И чем бы все это кончилось?

– Аби, перестань говорить загадками! – не выдержал Ник. – Можно подумать, у тебя такое страшное прошлое, что и рассказать нельзя. Может, ты убила кого-нибудь?

Аби едва не задохнулась от горечи воспоминаний и закрыла глаза, не в силах больше сдерживать жгучие слезы.

– Ты прав. Убила.

В кухне повисла тяжелая тишина. И если бы не бекон, от которого уже пошел дым, Ник еще долго бы не пришел в себя.

– Аби, что ты говоришь?

Не дождавшись ответа, он обернулся к ней от плиты, но ее уже и след простыл.

Аби слышала, как Ник зовет ее, но не ответила ему. Она спешила спрятаться среди камней, где тень, море и покой, где волны разбиваются о прибрежные скалы. В конце концов его голос остался вдалеке, и она могла перевести дух наедине с морем.

Это подобие пещеры Аби отыскала давно, еще когда приезжала сюда на лето к тете Эмили. Как бы порой ни было холодно, как бы страшно ни шумели волны, здесь она находила надежное убежище от всех невзгод.

Тем не менее сегодня море не успокаивало ее, да и одиночество только еще больше действовало на нервы. Демоны из прошлого завладели ею снова, и Аби поняла, что все время лгала себе. Ее жизнь не стала проще и спокойней. Мертвые имеют власть над живыми. Она так долго ненавидела себя за то, что у нее совсем не осталось сил на борьбу, а был только страх, что боялась даже думать об этом. Аби крепко прижималась к камням, надеясь набраться от них сил, коли не осталось своих.

Ник нашел ее только через час. Он побывал и у нее дома, и в магазине (придумал для этого совершенно неправдоподобный предлог), а потом стал в отчаянии бегать по берегу моря, заглядывая в каждую щель. В конце концов он приметил среди скал красную майку и, пока бежал к Аби, молился, чтобы это была она.

Когда он приблизился к ее укрытию, то уже с трудом дышал, но все-таки больше от беспокойства, чем от усталости.

– Я чуть не сошел с ума, разыскивая тебя… – он помолчал. – Делаешь такие заявления, а потом сбегаешь! – Он опять замолчал и провел рукой по лицу.

Вздохнув, он уселся рядом с ней на камень и долго ждал, чтобы она сама заговорила, но Аби не проронила ни звука. В конце концов он ласково попросил ее:

– Расскажи.

Его ласковый голос разрушил возведенную Аби преграду, и она очень тихо спросила, глядя на пенистые волны:

– Зачем?

Ник взял ее за подбородок и повернул к себе. В ее глазах все еще горел сердитый огонь.

– Иногда стоит порыться в прошлом, взглянуть на него со стороны, а затем навсегда все забыть, – сказал он, тщательно подбирая слова.

– Я еще никого и никогда не впускала в свою душу, – у Аби дрогнул голос.

Ник взял ее за руку и сплел ее пальцы со своими.

– Мне необходимо все о тебе знать.

Аби посмотрела прямо ему в глаза, и ей показалось, что он сможет ее понять. Ей самой отчаянно захотелось разделить с ним свои страхи и свое отчаяние.

– Это долгая и страшная история, – сказала она.

Ник обнял ее за талию и прижал к себе:

– Ничего. У нас сколько угодно времени.

Долго еще Аби молча смотрела на свои и его сплетенные пальцы и никак не могла решиться.

– Четыре года назад, – проговорила она наконец странным, будто бы не своим голосом, – мы жили в одном из лучших районов Чикаго. У нас был дом, три машины, мы состояли в лучшем клубе… Короче говоря, у нас было все самое лучшее… В тот день я поехала утром в клуб поиграть в теннис, но уже в первом сете моя партнерша подвернула ногу, и я решила вернуться домой. Я знала, что мама тоже в клубе на каком-то собрании, Ди была в летнем лагере, значит, весь дом и бассейн в моем распоряжении… Когда я увидела папину машину, я очень удивилась. Он редко возвращался домой засветло… Не успела я войти в дом, как услыхала выстрел… грохот. У отца всегда было при себе много наличных, и я подумала, что он вынужден был пугнуть вора. – Аби было трудно говорить. – Я чуть было не сошла с ума. Схватила кочергу и бросилась в кабинет. Наверное, я была тогда похожа на героиню какой-нибудь опереттки. Никакого грабителя там не оказалось. Отец лежал на письменном столе, и у него было снесено полголовы…