- Мечты о светлом будущем, - утвердительно покачал головой Эрвин. Идите есть и спать. Я ложусь спать прямо сейчас, раз мне еды не полагается.

- Не боишься, - скривил рот Ул, - что кое-кому из моих парней не понравилось то, что ты сейчас сказал, и он может подкрасться к тебе ночью и перерезать тебе горло?

- Не боюсь! - честно ответил Эрвин. - Спроси у них, не побоятся ли они... подкрасться ко мне ночью.

Митч издал ехидный смешок. Ул одобрительно хмыкнул. Пора есть и спать. Захваченный караван шел весь день и людям надо дать отдохнуть. Темнеет, а в темноте тут не долго ноги переломать. Да и места здесь не самые спокойные.

- Оттащите мертвых подальше! - распорядился Ул. - И наберите деревяшек. Тот грузовик с деревянным бортом, который мы видели. Попробуйте его.

- Чего стоишь? - спросил он Алекса. - Язык проглотил?

Алекс молчал. У него не укладывалось в голове, как эти люди могут не только творить такие страшные вещи, но и разговаривать об этом так спокойно и размеренно, как будто ведут вежливую беседу за деловым обедом. Он был потрясен тем, что увидел за эти несколько часов. Неужели эти люди такие же, как и он сам? Неужели они все попали сюда тем же путем, что и он. Неужели все они когда-то жили ТАМ. Там, в его мире. В Мире. Без всех этих приспособлений для убийства, которые лежат горами вокруг тебя, лязгают у тебя под ногами. Этого не может быть.

'Не может быть! - повторил себе Алекс. - Это не то место, куда я должен был попасть! Это ошибка. Джим, наверное, ошибся. Надо выдернуть предохранитель не если все будет в порядке, а если что-то случится!' Алекс принял решение. Раз уж ничего не происходит, то надо хотя бы попробовать. Он еще раз осмотрел прямоугольный металлический корпус прибора. Никаких следов инструкции по использованию. Только шкала с надписью на непонятном языке и злосчастный предохранитель с петлей для руки, чтобы удобней было выдергивать.

- Ну! - зажмурившись, Алекс дернул рукой за петлю.

Ни чего не произошло. Открыв глаза, он обнаружил, что все так же стоит посреди свалки металлолома, а на него все так же смотрит Эрвин.

- Не сработало! - Алекс расстроено уставился на оставшуюся в руке петлю, продетую в ушко на конце тонкого стержня предохранителя.

- Давно все сработало! - удивился Эрвин.

- Эта машинка уже спасла тебе жизнь! Чего ты от нее еще хочешь?

- Почему 'спасла'? - удивился Алекс. - Не понимаю!

- Чего тут непонятного! Твой парашют не раскрылся, и прибор автоматически открыл запасной на заданной высоте.

- Но мой парашют раскрылся! - возразил Алекс.

- Тогда почему ты не выдернул предохранитель сразу после этого? недоумевал Эрвин. - Ты что же, спустился на двух куполах?

- Да, а что? Это неправильно?

- Не то, что бы очень... но на одном тебе было бы спокойнее! - пошутил Эрвин.

Алекс вспомнил обстоятельства прыжка.

Вспомнил свой долгий полет над свалкой и посадку. Все похоже на правду. Это значит, что радиомаяка не было, даже и не должно было быть. Его не ищут. Спасения отсюда нет.

Обессилившая рука выронила прибор. Сам Алекс опустился на колени рядом, обхватив голову руками.

- Какой ужас! - повторял он. - Какой ужас! За что? За что?

- Не расстраивайся, парень, - ободрил его Эрвин. - Если бы что-то пошло не так, то тебя вообще могло ожидать свободное падение!

Глава 5. (свободное падение)

Что-то внутри Алекса начало свободно падать, когда он понял, что на самом деле с ним произошло.

Получалось, что его намеренно обманули, пообещав умиротворение на сказочном острове, а выбросили на какой-то свалке. Мало того. Для его спасения не было предпринято ничего. Его оставили на произвол судьбы.

Погибать. Но и это еще не все. Никаких предосторожностей на такой случай вроде того же радиомаяка и предусмотрено даже не было, что говорит о невозможности ошибки. А раз ошибка невозможна... значит он на том самом острове, где и должен был оказаться. И возвращать его назад не то что не собираются - про него просто забыли.

Все время пока команда Ула разводила огонь и обустраивала место привала, Алекс неподвижно сидел, все так же обхватив голову руками.

'Это - конец!' - пульсировало в мозгу несчастного, который за последние сутки имел больше проблем, чем за всю предыдущую жизнь.

- Жрать приехало! - грубо крикнул Ул, бросив плоскую сребристую упаковку рядом с Алексом. - Просыпайся!

Ужин!

Ужином, а так же, как выяснилось, обедом и завтраком для всех были знакомые Алексу 'Диетические рационы' - плоские пластиковые упаковки с желеобразным питательным наполнителем, которые разогревались химическим способом. Впрыснув катализатор в промежуток двойного дна, наполненный топливом, Алекс поставил еду разогреваться, опустив упаковку на выступы, выдавленные в ее дне.

Этой плоской прямоугольной ванночки с минимально необходимым человеку дневным рационом хватало для поддержания жизни одного человека в течение суток. Так гласила инструкция. Ул сказал, что Алексу и Митчу как и всем рабам полагается одна такая штука на двоих. Связанный Митч с опаской поглядывал на то, как Алекс готовит еду к употреблению. Ни что не мешало Алексу одному съесть всю порцию и оставить связанного бывшего хозяина без еды.

Самому Алексу такая мысль в голову не приходила. Ему вообще не хотелось думать. Он просто сидел на холодеющем куске металла и тупо смотрел на упаковку с рационом. Это была единственная вещь, которая не казалась ему чужой в этом страшном мирке. Такие рационы Алекс видел лежащими на полках супермаркетов в отделе диетического питания. Все как положено - этикетка, упаковка, инструкция на 'смеси'. Странно видеть этот типичный образец современного производства на этой свалке старинного лома. Откуда?

Именно этот вопрос Алекс и задал Эрвину, устроившемуся в паре шагов от него:

- Откуда здесь эти рационы?

- Сбрасывают в контейнерах, - ответил Эрвин. - Иногда еще чистую воду, мелочь всякую. Реже - обычную еду, но она быстро портится. Временами сбрасывают полуфабрикаты. Часто - муку для хлеба. Но где здесь это все приготовить?

Полоска на крышке упаковки стала красной. Пора открывать, все готово. Алекс аккуратно снял мягкую пленку крышки и обнаружил под ней желеобразную массу, аппетитно пахнувшую, похоже, всеми возможными вкусностями сразу. Специально придумано для похудания обжор. Поглощают эту массу, а кажется, что заправляются чем-то вкусным-вкусным. Алекс взял заранее отодранную от дна упаковки пластиковую ложку и провел ею линию поперек упаковки, разделив массу на две примерно равные части. За тем Алекс спустился к связанному Митчу и начал кормить его из ложечки. Этот жест произвел странное воздействие на окружающих. Каждый, кто замечал, что раб кормит своего бывшего хозяина, который к тому же и связан, начинал смеяться. Некоторые бросали что-то вроде 'дурак', 'идиот', 'сумасшедший'. Только Эрвин все так же молча и неподвижно сидел среди металлолома.