В коридоре было совершенно безлюдно. Бежевые стены, казалось, излучают тепло, но сквозь толстую подошву тапочек Нэнси ощущала могильный холод линолеума.

— Мама? Доктор? Кто-нибудь?

«Нибудь, нибудь,» — передразнило эхо, затухая в гулком пустынном тоннеле.

— Эй, здесь есть кто-нибудь?

Молчание.

Девушка огляделась и медленно пошла вдоль коридора.

Нужно найти кого-нибудь, кто поможет ей выйти на улицу. Скорее всего, мама ждет у машины. Но почему же здесь так тихо?

— Тайна, — пожал плечами Кинг. — Все знают, как работает мозг, когда человек спит, но никто не может сказать точно, откуда берутся сновидения и что они из себя представляют. На этот счет существует множество версий, догадок и различных предположений. Хотя никому еще не удалось подтвердить их. Как, впрочем, и опровергнуть.

— Чем же тогда занимаетесь вы?

— Вы имеете в виду меня лично или институт в целом?

— Институт, — коротко ответила Мардж.

Ей уже начало казаться, что ее обманули, да еще и открыто признались в этом.

— Институт занимается проблемами, связанными с различными нарушениями функций коры головного мозга, — совершенно серьезно ответил Кинг. — Как правило, это начинает отражаться в первую очередь на сновидениях. Скажем, у человека, которого постоянно донимают кошмары, практически наверняка обнаружится мозговая опухоль. Разумеется, кроме изучения снов, существуют и другие признаки, по которым можно распознать болезнь, но этот способ себя оправдывает. Бывает, что причиной кошмаров становится нервный стресс, невроз, различные фобии. Мы стараемся отыскать первопричину и устранить ее. Ну, или хотя бы дать какие-то рекомендации. Так. Она входит в глубокий сон. Чуть-чуть учащенное сердцебиение, но это, наверное, из-за волнения, а в целом, все нормально, все хорошо.

Мардж внимательно наблюдала за спящей дочерью, ловя каждое движение, каждый вдох.

Сперва Нэнси шла шагом. Долго. Пока не поняла, что идет по кругу. Коридоры превратились в длинный запутанный лабиринт. Без начала и без конца. Пустой и безмолвный. Ни лестниц, ни лифтов. Только двери. Безразличные запертые двери с объемными алюминиевыми номерами. Девушка ускорила шаг. Все быстрее и быстрее, пока не осознала, что бежит, боясь остановиться, задыхаясь, сломя голову.

Стой! Не поддавайся панике! Нельзя поддаваться панике! Стой!

Свет, льющийся от ламп, стал странным. Там, где стояла Нэнси — яркое пятно, а со всех сторон ее окружала кромешная темнота. Постепенно у девушки появилось ощущение, что пролеты стали длиннее, а сам коридор шире. Она уже не видела ни стен, ни дверей. В каком бы направлении она ни двигалась, никаких препятствий. Только слепящий, льющийся сверху поток света. Нэнси остановилась. И тут же услышала за спиной шаги. Они громыхали где-то рядом, то приближаясь, то удаляясь. Словно кто-то, невидимый в темноте играл с ней в кровавые жмурки.

— Смотрите, типичные графики для глубокого сна, — палец врача ткнул в один из столбцов на экране монитора. Весь этот столбец состоял из одних «двоек». — Понимаете, когда человеку снится кошмар, это «шестерка» — «семерка». Иногда даже «восьмерка». А у нее…

ОН не успел докончить фразу, как цифры мигнули, сменившись «тройками».

— Ну вот. Два-три. Видите? Нормальный сон. Разве что, чуть взволнованный. Но ведь это не удивительно, учитывая ту эмоциональную нагрузку, которую ей пришлось испытать, не так ли?

Экран снова мигнул, и на нем зажглась новая цифра: 4.

А следом за шагами…

КРИИИИИИИИИИИИИИИИиииииииииии……………………….

И тогда Нэнси бросилась бежать.

— НЭНСИИИИИИИИИииииииииииииии…………

(УАРГХ — УАРГХ — УАРГХ) — зашелся невидимка в хриплом смехе.

Нэнси неслась, не разбирая дороги. Она боялась, что наткнется на какое-нибудь препятствие в темноте, упадет, и тогда человек настигнет ее.

Внезапно впереди возник свет.

СВЕТ! ВЫХОД, ТАМ ВЫХОД!!! СПАСЕНИЕ!!!

Девушка со всех ног летела на этот свет, как бабочка, торопящаяся к пламени свечи.

Свет стремительно приближался. Все ближе и ближе, пока не превратился в обычное пятно. В котором…

лежал веселый и яркий, красно-зеленый резиновый мячик.

— Что за черт, — доктор нахмурился и лихорадочно защелкал тумблером.

Цифры менялись с такой быстротой, что он просто не успевал уловить все.

«11» — «14, 15»…

Стрелки энцефалллографа выплясывали, словно сумасшедшие, вычерчивая свой странный, как горячечный бред, рисунок.

«18» — «20» — «23»…

— Дьявол!

— Доктор, что с ней? — Мардж почувствовала, что ей не хватает воздуха. — Она спит? Доктор?!

— Я не знаю! — Кинг все еще продолжал щелкать переключателями, надеясь, что это неполадки в приборах.

В эту секунду Нэнси закричала.

Она протянула руку к мячу.

СОН?

Лезвия возникли внезапно из темноты. Словно обрушилась блестящая голубоватая молния.

ШШШШШШШШШШШШШСССССССССССС!

Серебристая дуга самыми кончиками полоснула по руке девушки около локтя.

Нэнси рухнула на пол и закричала. От отчаяния и страха. Это был крик пойманного, предчувствующего смерть, животного.

ВОТ ТАК ЖЕ КРИЧАЛИ И ТЕ, ОСТАЛЬНЫЕ, КОГДА ЛЕЗВИЯ РЕЗАЛИ ИХ НА КУСКИ!

Зловещая черная фигура вплыла в круг света и остановилась, чуть наклонившись вперед, поигрывая стальными когтями, на которых темнели капли крови. Ее крови.

КЛИНГ! КЛИНГКЛИНГКЛИНГ!

Свободной рукой убийца поднял мяч.

— Нэнси!

Она не видела его лица. В ярком белом потоке выделялись лишь серо-болотная шляпа и красно-зеленый свитер.

— Приходи, я поиграю с тобой в мячик!

Коготь царапнул по яркому резиновому шару, и тот звонко лопнул.

БАНГ! — Сожженный двинулся к ней, держа перед собой то, что осталось от мяча.

— Нэнси! Нам будет хорошо вместе!

Девушка судорожно пыталась подняться на ноги, но каждый раз вновь падала на пол.

НЭНСИИИИИИИИИИИИИИИИИ………………………

— Это сон?

Кинг, сломя голову, бросился из лаборатории в палату.

Нэнси корчилась на кровати, то выгибаясь немыслимой дугой, то сжимаясь в плотный клубок. Лицо перекосила гримаса ужаса.

— Нэнси! — Мардж подбежала к дочери и схватила ее за плечи, тормоша, стараясь добиться только одного: чтобы девушка открыла глаза.

Кинг распахнул стоящий рядом чемоданчик и вытащил из него большой пластмассовый шприц.

— Сейчас… Сейчас…

— Что вы собираетесь делать?

— Ввести успокоительное.

Убийца бросился на нее, когда Нэнси в очередной раз пыталась подняться. Ее рука сомкнулась вокруг кисти человека, не давая опустить ножи. Второй рукой она вцепилась в лицо убийцы, смяв в кулаке поля грязной шляпы.

Нэнси!

«Феномин» спас девушку еще раз, вырвав ее из смертельных лап сна.

Глаза Нэнси открылись в тот самый момент, когда врач, заполнив шприц, склонился над ней, перетягивая руку резиновым жгутом.

— Не волнуйтесь. Это снотворное, — нервно пояснил он.

— Нееееееееееееет!!!!!!

Нэнси толкнула врача в грудь. Шприц полетел в угол и покатился по полу, поблескивая тонким острым жалом.

— О, Господи… Ее волосы… — Мардж с ужасом смотрела на густые каштановые волосы дочери, в которых четко обозначилось серебро седины. — Она седая… О, боже!

Нэнси замерла. Женщина чувствовала, как напряжено ее тело. Мышцы натянулись, превратившись в стальные веревки.

— Что с твоей рукой?

Девушка опустила глаза. Чуть ниже локтя темнели четыре коротких, сочащихся кровью пореза.

— Боже, ее рука!

Кинг обернулся к застывшей в удивлении медсестре.

— Сделайте что-нибудь. Перевяжите руку, наложите тампон.