Завершала костюм для подводного плавания непрозрачная с внешней стороны, прочная маска из наноматериала полностью закрывавшая лицо. Все необходимые молекулы для образования дыхательной смеси она забирала прямо из воды, из-за чего время пребывания на глубине было, фактически ничем не ограничено. Ну, кроме твоей собственной выносливости.

Я с удовольствием оглядел ладную фигуру подруги – комбез достаточно тонкий, чтобы скорее подчеркивать, чем скрывать ее достоинства. На талии затянут пояс с тремя герметичными подсумками – набор пищевых концентратов (редкостная гадость на вкус, но позволит не думать о еде в течение трех суток), дополнительные картриджи для аптечки, и по мелочи еще кое-что. На предплечьях закреплены метательные клинки, ножны с мечом – за спиной.

Сам я выгляжу точно также – ну, кроме выдающихся форм, разумеется, только перевязь с ножами у меня на груди. Оружие дружно решили не оставлять на корабле – для Зоряны вообще нет особой разницы, где мечом орудовать, под водой разве что менее удобно. Мне, с учетом телекинеза, так и вовсе окружающая среда не мешает. А клинками разбираться с подводными хищниками, если те нами заинтересуются, все же сподручнее чем голыми руками… Да и подозрения насчет умного Нзори свою роль сыграли.

Глубоко вздохнул и посмотрел на Зоряну. Пора.

Ожидавший возле входа в шлюз, капитан оглядел нас полным скепсиса взглядом, особое внимание уделив клинкам, и пожал плечами.

– Навигаторы у вас есть? Не забудьте включить запись маршрута, чтобы не блуждать потом, – напомнил он, коснувшись сенсора на стене и улыбнулся. – Удачи.

Тихо прожужжали сервоприводы и люк распахнулся наружу. Под потолком вспыхнула неяркая белая лампа, осветив крохотную каморку шлюза. Натянув на голову капюшон, я прижал к лицу маску, герметично соединившуюся с тканью гидрокомбеза. Быстрая проверка – все показатели в норме. Вслед за подругой вошел внутрь и, обернувшись, кивнул Нзори.

Люк все так же бесшумно встал на место щелкнув запорами и через несколько секунд шлюз начал заполняться водой. Для меня это уже не первый опыт погружения, но все равно, когда жидкость поднялась до уровня лица, пришлось сделать над собой усилие, чтобы подавить рефлекторную попытку задержать дыхание. Недолгая пауза и наружная створка пришла в движение, открывая выход.

Стоило лишь выбраться наружу, как маска сразу же активировала функцию ночного видения, что оказалось весьма кстати – сдавленная со всех сторон, такое ощущение, что буквально физически! – сфера восприятия ужалась до полусотни метров. Но даже в этих пределах оно работало заметно слабее, чем на суше. Приходилось сосредотачиваться, чтобы получить более-менее ясное представление об окружающем. Так что возможность смотреть еще и глазами, оказалась нелишней.

Правда, любоваться здесь особо и не на что. Ноктовизор окрасил все в унылый серый цвет, но даже если вернуть как было, красоты окружающему миру не прибавится. Мутная, темная вода, такие же камни внизу – то ли скалы, то ли хрен пойми, что. И жизни вокруг почти не чувствуется, какие-то редкие проблески – ни рыб, ни водорослей. Никакого сравнения с виденным на коралловых рифах, где довелось несколько раз побывать… Может здесь состав воды для них всех неподходящий? Интерфейс маски выводил какие-то оповещения на эту тему, только они мне это ни о чем не говорили. Тревожных пометок нет и ладно.

Зоряна не торопила, давая мне время освоиться с ограничением привычного восприятия. Неожиданностью оное не стало, все-таки не раз за прошедшие дни пытался чутьем за корпус корабля высунуться. Просто не ожидал, что, когда выберусь наружу сам, настолько сильно… придавит. Неуютно.

Развернув себя телекинезом, посмотрел на корабль. «Отшельник» притаился в широкой расщелине подводной скалы. Темный корпус на фоне камня был практически незаметен, но это глазами – восприятием, например, я его ощущал без проблем. Не знаю, как с этим делом обстоит у подводных обитателей, может и сумеют засечь. Или нет. Нзори лучше знать где прятаться.

«Готов» – восприятие показывало направленное на нас внимание всех членов экипажа, но это не имело значения. Не такая уж серьезная тайна. – «Начинай».

Имелся в нашем плане один тонкий момент… Не сказать, что такой уж критичный, однако способный серьезно облегчить задачу. Либо же наоборот, осложнить. Сейчас вот и выясним. Зоряна на мои слова молча кивнула и почти сразу же пропала из виду… Э-э?

Скрывающий артефакт отлично справлялся со своей задачей, не позволяя дотянуться чутьем до прячущейся под его покровом девушки. Вот только для работы под водой он действительно оказался не предназначен – пусть и с некоторым трудом, но в моем восприятии четко отслеживалась сама граница его воздействия. То самое: между «внутри» и «снаружи».

«Я тоже что-то чувствую» – подтвердила Зоряна и отключила свой артефакт. – «Неважно, если смогут нас засечь, и полезут в драку, пришибем или сбежим. Забирай меня и двигаем отсюда»

Притянув ее в поле действия своего артефакта, крепко обнял и повлек нас обоих телекинезом вперед. Осколок, словно маяк, ощущался даже без транса, стоило лишь чуть сосредоточиться на нем. Заблудиться просто невозможно… Кстати, надо бы действительно запись маршрута включить, а то ведь скал здесь много и все друг на друга похожи, рыскай потом отыскивая нужную.

По мере удаления от приютившей наш корабль расщелины, живности и правда становилось все больше. Среди появившихся, растений и настоящих плантаций из водорослей, сновали стаи рыб и иных, порой совершенно не опознаваемых созданий. Кто-то кого-то жрал, кто-то убегал, ползал или попросту прятался. Океан буквально кипел жизнью, разнообразной и странной!

Глубина здесь достигала уже сотни с лишним метров и это чувствовалось – обычное зрение, даже с ноктовизором, оказалось просто бессильно. Разглядеть что-либо даже в упор было той еще проблемой. Дно усеивали бесчисленные трещины, расселины и входы в те самые подводные пещеры, до которых мое чутье уже не дотягивалось. А спускаться ниже полусотни метров я попросту не рискнул – в иные из проходов смог бы без проблем забраться «Отшельник». Привлекать внимание тамошних обитателей мне совершенно не хочется, мало ли какой монстр вылезет полюбопытствовать.

Двенадцать миль не такое уж большое расстояние, даже под водой – если, конечно не приходится самому грести ластами. Телекинез помогал развивать неплохую скорость, пусть и меньшую чем на поверхности, но и поддерживать его было гораздо легче, соответственно и усталость накапливалась не так быстро. Пожалуй, сумеем и за несколько часов управиться, если с местонахождением осколка повезет…

Мы уже миновали больше половины расстояния до цели, когда из очередной пещеры внизу неожиданно выметнулась какая-то новая рыбина. И эта тварь мне сразу же не понравилась! Напоминавшее змею, трехметровое гибкое тело, вытянутая вперед клыкастая пасть… И четкое ощущение угрозы.

Внешне лениво поводя плавниками, тварь довольно резво обошла нас по кругу, не подплывая ближе двадцати метров. Что-то она определенно чуяла, вот только сама не могла понять, что именно. Глазами точно увидеть не могла, скорее уж локатором своим биологическим или как этот орган у рыб называется. Отогнать бы ее, пока не сунулась…

Не знаю каким образом, но эта гадина засекла мою попытку воздействовать на ее разум! А может быть и не сама – за миг до того, как сжавшееся пружиной тело распрямилось, бросаясь в атаку, я успел ощутить ушедший в никуда телепатический зов… Типа разведчик, да? Ну-ну. Перехватив рыбину телекинезом, коротким ментальным импульсом просто выжег ей мозги и отшвырнул прочь.

«Сейчас полезут» – предупредил я Зоряну. Чутье настойчиво давило на нервы, предупреждая об опасности. – «Здесь их встретим или?..»

«Вперед» – отозвалась подруга. – «Если захотят, сами догонят»

Тоже верно, в принципе, может даже за пределы территории этой стаи убраться успеем. И влетим во владения следующей, ага. Теоретически, тварей с которыми мы не смогли бы вдвоем справиться, здесь быть не должно. Сомневаюсь, что таковые вообще в здешних океанах имеются, но мало ли. В любом случае, сейчас выясним.