— Я люблю тебя, Эбби, а ты любишь меня. Ты больше не можешь отрицать это, так же, как и то, что воспламеняешься всякий раз, когда я касаюсь тебя.

Как бы в доказательство своих слов он вытянул руки и взял ее за кисти. Его пальцы нашли ее пульс и почувствовали лихорадочное биение ее сердца. Майк ликовал.

— И ты будешь говорить мне, что ничего не чувствуешь?

Взволнованная сверх всякой меры, Эбби попыталась освободить свои руки, но помешать Майку исполнить задуманное было не так-то просто. Он крепко держал ее.

— Посмотри мне в глаза, Абигайль, — приказал он. Когда Эбби подняла на него глаза, он продолжил медленно и решительно: — Я не позволю тебе отослать меня домой, как провинившегося школьника. Слишком сильно я люблю тебя, чтобы отпустить… Так ты боишься, да? — Майк подошел к Эбби вплотную. — Со мной тоже так бывает — иногда я чувствую себя неуверенным, напуганным. Вот как сейчас, например. Слышишь?.. — Он положил ее руку себе на грудь. — Старый пулемет стрекочет, как сумасшедший, и не только потому, что ты так чертовски сексуальна. Я страшно напуган, Эбби, но не по той причине, по которой напугана ты.

Под ее пальцами сердце его грохотало. Эбби почувствовала, что ее собственное сердце стало биться с той же частотой.

— Чего ты хочешь от меня, Майк? Нет, не говори. Я знаю. Тебе нужна женщина такая же свободная, как и ты, без каких-либо обязательств, которая помчится за тобой по первому же твоему зову. Я не такая, Майк, — печально заключила она. — И не могу дать тебе то, что тебе нужно.

— А почему ты не предоставишь мне самому судить об этом? — Он приложил к своей груди ее другую руку. — Мы нужны друг другу, Эбби. — Майк глубоко вздохнул. — А Джейми нужны и мать и отец. Я люблю вас обоих, Эбби, и не позволю тебе отказать мне в возможности дать вам обоим счастье.

— Но у нас даже нет ничего общего, Майк. — Эбби готова была схватиться за любую соломинку. — Я ничего не смыслю в том, чем любишь заниматься ты. — Она увидела в его глазах смешинку и нахмурилась. — Ну хорошо, в постели у нас действительно все чудесно, но этого недостаточно. Тебе нужен кто-то, кто сможет разделить хотя бы некоторые из твоих интересов. Кто-то, кто может любить тебя так же страстно, как, если верить твоим словам, ты любишь меня. — А в глазах ее ясно читалось, что она всего лишь делает то, что считает правильным для них обоих. — Почему ты так хочешь сразу обзавестись семьей, Майк? Тебе совсем не нужны такие заботы.

— Мне нужна ты, Абигайль!

«Ничего не получится!» Она не выкрикнула это только потому, что боялась разбудить Джейми.

— Ты не знаешь, что это такое — брать в жены женщину с ребенком. Когда новизна пройдет, я наскучу тебе.

— Ну как мне заставить тебя понять, что я люблю тебя настолько сильно, чтобы жениться на тебе? Эбби, я не подросток с горящими глазами, ослепленный светом первой любви. Я знаю, какую ответственность на себя беру, и еще я знаю, что моя любовь к тебе и Джейми с годами может только возрасти. Дай мне год, Эбби, — в отчаянии вымолвил он. — Если через год ты будешь чувствовать себя несчастной… и если захочешь оставить меня… я не стану задерживать тебя.

Эбби растерялась. Она ожидала всего чего угодно, но только не этого. На какое-то время она лишилась дара речи и могла только стоять и глядеть на него, не отрываясь. Его глаза манили, притягивали ее к себе, и она почувствовала, что тонет в этом зеленом омуте.

— Эбби, прошу тебя, согласись, — прошептал он, наклоняясь и целуя ее. — Все, о чем я прошу, — лишь год. Двенадцать месяцев. Триста шестьдесят пять дней. Неужели ты не дашь мне даже этого времени?

Могла ли она отважиться — и дать ему то, что он просит? Эбби стояла и смотрела в его полные мольбы зеленые глаза, а мысли и чувства ее были в полном смятении. И вдруг картины ее будущей жизни, жизни без Майка, сменяя друг друга, отчетливо пронеслись перед ней. Вот она идет на работу, а после — с работы. И в промежутках — несколько драгоценных часов с Джейми. И с каждым годом она становится все более старой и одинокой.

«О нет», — подумала она, осознав, что если сейчас прогонит его, то уже никогда-никогда не будет счастлива. Она снова посмотрела в глаза Майка, внезапно поняв, что хочет прожить свою жизнь с ним и только с ним. Нет, не одну — две жизни! Она подошла к нему, тела их почти соприкоснулись. Она очень любила его, и хотя до смерти боялась того, что произойдет нечто такое, из-за чего потеряет его, она понимала, что не должна, не может не рискнуть. Уж лучше рискнуть и пройти через боль, если ей суждено будет его потерять, чем до конца жизни жалеть, что не взяла то, что щедро дарила ей судьба.

— Год, Майк? — Он кивнул, и она улыбнулась: — Ах-ах-ах. Ты так просто не отделаешься от меня. Если уж я решусь, то ты будешь связан со мной до конца своих дней.

Майк облегченно вздохнул и в следующее мгновение уже сжимал ее в объятиях. Потом он стал покрывать ее глаза, губы, волосы поцелуями до тех пор, пока Эбби не взяла его лицо в свои руки и не закрыла ему рот долгим и нежным поцелуем. Счастливый, Майк поднял ее на руки.

— Ты такая красивая! — не уставал повторять он. — О, Эбби, когда я думал, что навсегда потерял тебя, я хотел, о, один только Господь знает, что я собирался сделать. — Он привлек ее к себе и вновь начал покрывать ее лицо страстными поцелуями.

Глаза Эбби наполнились слезами счастья.

— Я буду верить тебе, Майк. Моя любовь к тебе сильнее, чем просто любовь женщины к мужчине. Страх и сомнения оставили меня навсегда.

— А я сделаю все, что в моей власти, чтобы ты никогда не пожалела об этом, родная. — Его глаза светились любовью. — Даже если на это понадобится целая жизнь, я все равно докажу тебе, что достоин твоей любви.

Эбби потерлась щекой о его щеку, вдыхая дурманящий мужской запах. «О, как же я люблю его», — подумала она и снова обвила его шею.

— Если ты обещаешь любить меня вечно, я приму твою любовь.

— Отныне и во веки веков… — Майк взял ее за руку. Он немного смутился, не зная, что делать дальше. Потом он повел ее в спальню.

— Джейми спит…

— Ш-ш-ш. Мы не станем будить его. Я просто хочу посмотреть на него.

Джейми раскинулся посередине двуспальной кровати. Ручонки его сжимали лоскутное одеяло бабушки.

Майк с умилением и нежностью смотрел на крошечную фигурку безмятежно спящего ребенка.

— Ты позволишь мне усыновить его, Эбби? — спросил Майк.

Больше всего в жизни ему хотелось, чтобы этот красивый маленький мальчик когда-нибудь назвал его папой. Эбби обняла Майка и прильнула к нему.

— Конечно, если ты действительно этого хочешь.

— Тогда я буду счастливейшим человеком в мире.

Горло у Эбби сжалось. И она обрадовалась тому, что Майк не видит ее затуманенных слезами глаз. Он прав. Джейми нужны и мать и отец. Фил не хотел сына — никогда не хотел, так что он не будет возражать против усыновления Джейми.

Майк почувствовал ее напряжение и немедленно откликнулся на него.

— Что-то не так, Эбби? — Он посмотрел ей в глаза.

— Нет, Майк, все хорошо. — Она слабо улыбнулась. — Впервые за долгое, долгое время все в порядке. В таком замечательном порядке!

Она подставила ему губы для поцелуя. Майк обнял Эбби, и она почувствовала, что он весь горит желанием.

— В соседней комнате есть тахта, — вспомнила она. — Я спала на ней, когда в детстве приезжала сюда с родителями.

Майк взял ее на руки.

— Только покажи дорогу…

Эбби обвила руками шею Майка, положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Сложности их жизни никуда от них не ушли, но со временем они смогут устранить их. А пока она забудет обо всем, что способно омрачить их счастье.

— Эбби, Эбби, — как заклинание повторял Майк, укладывая ее на тахту. — Я никогда, слышишь, никогда никого не любил так сильно! Кажется, что всю свою жизнь я ждал только тебя!

Дрожащими руками Майк раздел ее и отошел в сторону, чтобы полюбоваться на безупречное тело любимой. Через высокое узкое окно скупо пробивался свет, глаза Эбби искрились, а густые волосы отливали золотом. Майк встал на колени возле тахты и взял ее лицо в свои руки.