Но широко известная иринейская погода внесла свои коррективы. Дождь шел слабый, но уже отнюдь не первый день, а о такой роскоши, как ливневая канализация, в научном городке слыхом не слыхивали, — так что под моим домиком скопилась солидная лужа, в которую я и плюхнулась, поскользнувшись и подняв тучу брызг. Вопрос с камуфляжем на болотах можно было считать решенным, а вот вопрос о сухой обуви — увы…

Но до топи еще добежать надо, а драпать, перевернув сапоги голенищами вниз, мне точно никто не запрещал. Переобуюсь, когда это будет критично.

А там, на болотах, пусть хоть до посинения меня ищут!

Что я погорячилась, оставив в руках у охотника свой плащ, стало понятно уже через четверть часа.

Дождь, естественно, и не думал прекращаться, с нездоровым энтузиазмом долбя меня по темечку, как будто специально для этих целей выбирая капли покрупнее и похолоднее. Я промокла до нитки. В сапогах хлюпало еще хлеще, чем перед головизором в день мелодрам. Волосы липли к лицу, упорно набиваясь в рот — видимо, на предмет погреться. Внушительной толщины шерстяной свитер отяжелел от воды, и я чувствовала себя юным растяпистым оруженосцем, на спор натянувшим на себя кирасу своего господина. А то еще и коня на плечи закинувшим…

До ближайшего убежища оставалось еще полчаса ходу.

Душевный шалашик на островке относительно твердой земли воздвигли во время самого первого квеста. Тогда он служил финишной точкой, где игроков встречали организаторы с кубком и теплыми одеялами наперевес, причем чему победители радовались больше — кубку или одеялам — до сих пор вопрос. Впоследствии шалашик несколько раз использовался для посиделок «для своих». Я очень надеялась, что с тех пор он не ушел под землю окончательно, поскольку в этом случае мне оставалось только последовать его примеру.

— Кейли! Где ты? — голос Третьего в моих сенсорах прозвучал так обеспокоенно и тепло, что я даже вздрогнула. Но решения, принятого еще в тот момент, когда по моему дому крался незнакомый охотник, не поменяла.

— Так я и сказала! — огрызнулась я.

— Ты злишься, — обреченно признал он, — понимаю. Я не уследил за бюстгальтером, а потом еще и не успел поймать вора. Но Рино только что скрутил исполнителя…

— Восемьдесят три кило чрезвычайно ценной органики? — злобно хмыкнула я. Под ногами мерзко зачавкало: я проходила самый опасный участок. Зато, стоит оставить его за спиной, — и за мной не сунется ни один агент. — Брось, мы оба понимаем, что поимка любовника твоей жены ничего не дает лично мне. Он же не такой дурак, чтобы переться на дело с женским лифчиком в кармане. Я все еще в опасности, и мне нельзя показываться ни в городке, ни у родителей, а тебя вообще лучше обходить за три парсека.

«…потому что ты тоже не такой дурак, чтобы переться в рабочий кабинет с женским лифчиком в кармане», — осталось недосказанным.

Его Высочество был невероятно убедителен.

Его благодарность за чудесное утро не имела границ. Смущение за идиотскую ситуацию с украденным лифчиком — имело, и довольно четкие: никакого стыда принц не испытывал вовсе, хоть и пытался заверить меня в обратном. Зато его фантазии хватило на целый десяток доводов в пользу требования вернуться под надзор Рино, причем вариантом повторить безобразие в «Феевом кружеве» или любом другом заведении на мой выбор августейший отпрыск тоже не побрезговал. А уж в попытках склонить к оному даму и вовсе превзошел сам себя.

Я восторженно внимала. Такого количества комплиментов я не получала, пожалуй, с третьего курса института, когда осталась единственной девушкой в группе и других объектов для изъявления любви к женскому полу у дражайших однокурсников почти не осталось. Красноречие Его Высочества удачно отвлекало от чавкающей под ногами болотной грязи и ледяного ветра, хотя большая часть добрых слов досталась не уму и даже не внешности, а моей искренности. То бишь, если перевести с дипломатического на иринейский, дубовой прямолинейности, граничащей с бестактностью.

От мысли о том, почему принцу может так нравиться столь неаристократичное качество, становилось грустно. Но, по счастью, недостаточно, чтобы повернуть назад.

Я вполне допускала, что Его Высочеству очень одиноко. Только вот события последних дней оставили меня в твердой уверенности, что тут он сам виноват, и дальше смутной жалости дело не шло. Посему я юлила, кокетничала, увиливала — и продолжала упрямо топать прочь от города.

Шалаш слегка перекосился, но держался молодцом: недаром ребята потратили столько времени на возню с основанием и грузами, чтобы его не смыло первым же половодьем. Внутри по-прежнему можно было сидеть, не сутулясь и не опасаясь за свою макушку — только теперь, пожалуй, исключительно людям моего роста. Вросший в грязь чемоданчик со спаскомплектом, оставленный «чтобы вернуться», оказался почти нетронутым. Не хватало только пакета с углем — его заменяла стопка чуть отсыревших торфяных брикетов — да половины бутылки жидкости для розжига. Я охотно удовольствовалась остатками, разложив вокруг беспощадно дымящего костерка топливо на просушку, и тут же сменила свои болотные сапоги на пару мужских из спаскомплекта. Уходить в ближайшее время я все равно не собиралась, а обе пары моей обуви безнадежно промокли.

Художественно развесив болотные сапоги голенищами вниз, я пришла к выводу, что, в общем-то, в сушке я нуждаюсь целиком.

Тощее одеяло из спаскомплекта тоже отсырело, но все равно было гораздо суше моей одежды. Только вот развесить ее оказалось некуда: если чемоданчик и сам шалаш весеннее половодье пережили благополучно, то палки-распорки, на которых вешался котелок с похлебкой, то ли уплыли, то ли вросли в землю настолько, что найти их не представлялось возможным. Вокруг, конечно, хватало чахлых кустиков, где можно было наломать веток, но одна только мысль о том, чтобы выйти под дождь, заставила меня содрогнуться и малодушно разложить вещи на пакете из-под торфа. Если бы меня сейчас видел Его Высочество, с красноречием у него наверняка наметились бы проблемы…

Но он не видел, а потому не замолкал. Под мерное мурлыканье его хорошо поставленной речи я деловито раскопала в спаскомплекте здоровенную жестяную кружку и выставила ее из шалаша — набирать чистую воду. По уму, пить лекарства из штатной аптечки не следовало — срок их годности истек аккурат за месяц до моего визита, а специфические условия хранения и вовсе подарили им неповторимую индивидуальность, но особого выбора у меня не было. Простуда в мои ближайшие планы не входила определенно.

— Кейли, ты же не собираешься прятаться всю жизнь? — ¬безнадежно взывал к моему здравому смыслу упрямый Третий.

Я шмыгнула носом и поплотнее закуталась в одеяло.

У меня явно намечались проблемы с тем, чтобы переждать здесь несколько дней, не говоря уж обо всей жизни. А что самое обидное — ведь опять билеты в Канаиль пропадут! А меня родители ждут, соскучились же… но раз уж мне хватило дурости засветиться рядом с третьим принцем Ирейи, вокруг которого вертится невесть какая интрига, то к родителям нельзя ни в коем случае. Не хватало еще привести вывести на них очередные ценные «восемьдесят три кило»…

По той же причине нельзя просить помощи у друзей. Они мне все еще дороги.

Но сколько я тут смогу высидеть?

Даже если опустить вопрос о гигиене и сухой одежде, провизия в спаскомплекте давно испортилась — за исключением разве что двух банок рыбных консервов, которые все равно погоды не делают. Для болотных ягод и манника еще рано, для рогоза — поздно. Разве что осот найти…

Но точно не сейчас, малодушно решила я и придвинула к костерку консервы.

— …и, кроме того, через две недели тебе нужно будет вернуться на работу, — продолжал разглагольствовать Его Высочество.